小内监捧出酒坛道：“这是新酿的菊花酒，也不知道合不合诸位姑娘的心意。”
众人因想起，没几日，重阳也说近就近了。到得重阳，正是该喝菊花酒，插茱萸，敬老祭祖的时候。
待小内监退下，王素心便叫小宫人摆好碗筷，自己亲手将酒坛里的酒盛满一壶，每一只酒杯都斟上。随后，先由寿星佬入席。刘环坐定了，其他人便也纷纷入席。
王素心笑着举杯：“来，咱们都先敬寿星佬一杯。今日都是沾的寿星佬的光，宫里新酿的菊花酒，怕是叫咱们第一个尝鲜了。”
众人无有不应，纷纷举起酒杯祝贺刘环，听得刘环喜上眉梢，一起将杯中酒饮得干净。
刘环道：“姐妹们也无须拘束，不过相聚图个热闹罢了，都拿起筷子吧！”
一时间举杯换盏，有说有笑，倒真成个其乐融融、姐妹情深的光景。蔡金桂没同马芸儿坐在一处，中间隔着个王素心。马芸儿不瞧她，她也没瞧马芸儿。王素心起先还有意拉拢她两个，后来见她们只不理睬倒也相安无事，只要不损失众人的热闹也就罢了。
崇光院中的日子，其实也乏味得很。
良家子的出身虽比不得那些礼聘入宫的官家千金，可在平头百姓里也算有头有脸的人家。马芸儿、苗若兰自是不必说的，就是其他人在家中谁又是低人一等？蓦然选中入宫，还以为飞上枝头变凤凰，等到真入了宫才知道，皇宫这片林子大得很，可能变凤凰的枝头就那么一根。她们如今还离得山重水复，连望也望不着。
难得一场酒席，不论有几分真心实意，总算给这乏味的日子调调口味。
酒席直吃到日头偏西，一坛菊花酒也喝得大半。到晚上，都有些醉了，略略用了点儿晚膳，便各自回房。
蔡金桂跌跌撞撞地回到房里，便伏倒在榻上。模模糊糊中，觉得有些口渴，却怎么也动弹不得了。只得闭上眼睛，昏昏睡去。睡不多时，身上渐渐觉出寒意。起先还不在意，翻了一个身，扯过锦被盖在身上，便又接着睡去。然而那股寒意却仿佛渗入体内，怎么焐也焐不暖。忍耐了一会儿，更是连小腹也疼痛起来，坠坠的，似乎里面塞着个又硬又冷的铅块。
蔡金桂咬着牙，额头上也出了一层冷汗，不觉双手捧在腹上。又强自忍受了一会儿，腹中疼得越发厉害，身上也冷得直抖，终于不能再忍，嘴唇轻轻一开，逸出一道呻吟。
到此时，大半的酒也被疼醒了。
蔡金桂料是病酒，想起身已是半点儿也起不来。咬牙咝咝地喘上好几口气，才能费力地转身朝外。也不能再讲究，便趴在榻沿，抖着手指抠了自己的喉咙。胃里顿时涌起一阵强烈的酸涩，还有酒味，嘴一张，就狂吐起来。吐了几口，蔡金桂又去抠喉咙。这回吐了两三口，出来的便都是清水了。
房里到处飘着酸臭的酒味，想得一口茶水漱口也是不能，蔡金桂浑身瘫软如泥地趴在榻上，不一会儿再度昏睡过去。
第二日，直到日上三竿，蔡金桂方悠悠醒来。
身上仍是绵软无力，但比起昨夜好得多。便强撑着起身，开门叫来一个小宫人——正是那日有意摔坏沈婉儿笛子的。小宫人一见房中狼藉，顿时吓得一跳，慌忙扶着她回榻上躺好，先给她倒了温茶漱口，才腾出手来将秽物打扫干净。
小宫人问道：“蔡姑娘可要用点儿早膳？”
蔡金桂有气无力地道：“只想吃点儿白粥就好。”
小宫人一口应下，很快便端了粥来，还布了一些酸姜片。一面小心翼翼地喂蔡金桂，一面轻声道：“昨日姑娘们高兴，好几位都病酒了，只不似蔡姑娘这般厉害。”看蔡金桂一口一口地吃着，还算有精神，便又抚慰道，“略躺一躺就好了。”
蔡金桂将一碗白粥吃得干净。酸姜片酸得正可口，又驱寒气，腹中顿觉舒畅许多。
小宫人重新扶蔡金桂睡下，又道：“奴婢就在左近。蔡姑娘有事只管叫奴婢。”便轻手轻脚地退出门外。
这小宫人也是有心，之后就真常在蔡金桂房间左近出没。看看过了午膳，蔡金桂也没有动静，不免有点儿不放心，轻轻走去她门前叫了两声。可门里只是一片寂静无声。
小宫人壮起胆子，推门而入。就见蔡金桂仰面睡在榻上，还是她离开时的模样。便又走到榻前，又叫几声，蔡金桂竟然还是没有丝毫反应。她这才慌起来。
急匆匆地跑出门，也不知道要告诉谁。自打沈婉儿走后，蔡金桂在凝云阁就落了单。
正不知所措，忽听有人问道：“你慌得什么？蔡姑娘呢？”
小宫人连忙抬头，才看见王素心正站在窗前望她。也不遑多想，就连忙上前两步：“蔡、蔡姑娘病了，奴婢怎么叫她也不醒。”
她在院中大声一回，其余人也都听到，纷纷地开窗、出门，都望过来。
王素心是第一个赶出门的，一直走到小宫人面前，佯装吃惊，实则心里已等待多时。
小宫人又不知道，只当来了一个能帮忙主事的。着急地道：“王姑娘快去瞧瞧吧？”
王素心道：“莫慌，我自会去瞧的。”
众人见王素心匆匆地赶入蔡金桂房中，便也不好再观望，连忙一个一个地跟着过来。
一脚踏入房中，迎面就是一股残留的酸臭酒气。熏得几个人皱起眉头，掩住口鼻。
苗若兰厌恶道：“蔡姑娘这是吐过了吧？”
小宫人慌忙回道：“是。奴婢业已打扫干净，只是这气味还要再敞一敞。”为难地看一眼蔡金桂，“可是蔡姑娘还在睡着，不方便开窗。”
苗若兰道：“罢了罢了，也真亏蔡姑娘还睡得着。”又去问王素心，“怎么样了？”
“是叫不醒。”王素心皱着眉头道，“脸色不大好，手也冰凉冰凉的。”
