霜娘起身跟郑氏出去到廊下，拿起自己的画作，刚要说两句谦辞，一眼看见上面两团黑点，她手抖了抖：“呵呵，不小心污了。”
就要团起揉了。又一个话题没展开就败掉，霜娘听见自己心底的叹息都快要溢出来了，不妨郑氏伸手过来压住了她的动作：“只是弄污了一点，何必就毁了。”
她把画作取过，铺回几案，提笔沾了墨，手腕轻提，笔尖轻点，没几下把那两个墨点描成了两条鲤鱼。郑氏退后一步看了下，发现这一来有些布局不均，又在鲤鱼上多加了一片荷叶，再添出枝花苞来。
神、神技啊！
霜娘差点给跪，她画技渣，可她眼光不渣啊，什么是好画她欣赏得来。就不说那两条鲤鱼的活灵活现和那一点小花苞的鲜嫩欲滴了，只看那新添的一片荷叶，肥圆可爱，亭亭斜举，边缘微微卷起，似有风来拂过，单这片荷叶就把整张画都带活了。
“三嫂，你太厉害了，这几笔一添，非但起死回生，简直画龙点睛啊。”霜娘目光盯在画上，不住口地夸赞，又请教，“这荷叶是怎么画出来的？可有什么技巧？三嫂看我画的这几片，都呆呆板板的，没一点儿鲜活灵气。”
郑氏脸都红了：“没、没什么技巧，我就是随手画的，你太过誉了，哪有那么好。”
“真的呀，你看，和我画的一比就比出来了。三嫂添的这角落就是丹青大师的手笔，我至多好算个刚入门的学徒。”
“六弟妹别取笑我了，我就是闲着没事时涂两笔，哪里能扯上什么大师不大师的，说出去要叫人笑死了。”
霜娘听了，冷静下来，转头打量郑氏，见她窘迫地捏着手帕，一张秀美的脸都红透了。
“……”她意识到郑氏是认真的，真不明白自己的画技如何出色，更有甚者她搞不好以为自己也就是个画花样子的水平。
“三嫂，”她认真地看住郑氏的眼睛，道，“你画得真的很好，不但比我强，比好多人都强，这不是客套话，我真的这么觉得。如果我只是想说客套话，我可以赞你的容貌美，赞你的衣裳式样好，赞你的举止娴雅，我没有必要一定要拿画说事。”
郑氏更窘了，话都回不出来了，但她感觉到了霜娘这番话的诚心诚意，被人这样肯定推许她身上的一种才华，对她来说是第一次，她心里又是激动又是感动，半天才回了句“还是太过誉了。”
霜娘笑道：“那就当我是有求于三嫂，故意奉承吧。”
接着请教她荷叶的画法，郑氏的画技纯是自学，叫她口头传授她说不出什么来，就直接握了霜娘的手腕，调整了她用笔的姿势，手把手带着她往纸上去画。
连着画了五六片荷叶，霜娘依稀感觉自己抓到了下笔时的一点灵机，与郑氏说了，郑氏便退开，霜娘自己独立落笔，画出一片荷叶来。
“比我先前的好。”霜娘看了，欢喜地说。
郑氏跟着评了两句，她嘴里是从没有人坏话的，霜娘听了，笑着跟她道谢，郑氏连说“不用”。说真的，要不是忍住了她差点要反过去给霜娘道谢，和这位六弟妹说话好开心呀，刚开始怎么会觉得没有话聊呢。
又探讨了一阵，郑氏看看时辰，实在不能再留了，才依依不舍地提出告辞。
郑氏脚步轻快地走在回去的路上，侧头向银柳道：“我说了吧，南香没什么问题，就是你多心，非催着我走这一趟。”
银柳不服气：“她就是古古怪怪的，给主子送东西就送东西，哪来那么多话？人跟她客气让一下，她倒好，每回都当真，一坐就半天，说起来没个完，好像谁就缺了她那几句不值钱的虚头话似的。”
“罢啦，她总也没说坏话。”郑氏说着忍不住一笑，“可能是跟主子学来的，六奶奶才刚那些话你听见了没？夸得我都不知该怎么谦了，比南香还会说好话呢。”
“那可不一样，”银柳张口就驳，“南香那都是虚话，说了几车没一句能当真听的，六奶奶才是发自真心的好话，我在旁边听了，都替奶奶高兴。奶奶别装，你心里分明也是这么想的，不然南香快把你夸成天仙了，你也淡淡坐着，六奶奶就夸了夸奶奶的画技，奶奶把脸都红透了，开心得那样，还想瞒着我？”
“你这丫头，”郑氏被说得脸又红了，“就是嘴上不让人。”
“奶奶既这么说，我越性要问一问了，还怪不怪我催着来走这一趟了？”银柳偏头逼问，“要是不来，奶奶在家也是闲着，一天又一天的，又有什么趣儿了？”
“好了好了，正话反话都叫你说了，你说的都对成了吧？”郑氏招架不住，笑着讨饶。
“哼，奶奶这话才没诚意呢，就跟那南香说的一样……”
霜娘主仆二人此刻也正在交谈。
霜娘回到里间炕上，劈头第一句话是：“南香看上了三爷？”
金盏脸色极难看，道：“多半是这样，很难有别的可能了。奶奶，都是我的疏忽，我见她总懒懒的，不想干活，就没派她的差事，恐她那个样子到奶奶跟前白惹奶奶生气，横竖也不缺别人使唤，就没和她较那个劲，谁知——她真是吃了豹子胆了！”
霜娘过了最开始听闻时的震惊，情绪倒还不错，示意金盏坐到自己对面去：“不要上火，慢慢说，我们发现的还算及时，她没真做出什么事来。你觉得，三奶奶今天来，是不是已经觉出她的心思了？”
“要说觉得她去的不大对劲应该是有的，但要说觉出她对三爷起了心思，”金盏边想边说道，“恐怕是没有。”
“啊？”霜娘惊讶，“为什么？”郑氏不会这点警觉性都没有吧？就算她没有，她身边的人难道不会提醒她？至少就霜娘看来，南香去向隔房献殷勤的目的真是太昭然了，令她第一个就想到她是看上了周连恭。
“奶奶不大清楚三房的情况，”金盏就解释说，“三奶奶和三爷之间，有点问题。”
父母之命媒妁之言的婚姻里，有问题的多了去了，霜娘没觉着意外，问：“他们感情不好？”
金盏点头：“冷淡极了，从三奶奶嫁过来没多久就这样了，两个人没有吵过闹过，明面上没有任何看得见的矛盾，我听他们院里的丫头凑在一起叽咕过，都没人知道怎么回事。”
霜娘不及想别的，先被这其中的逻辑绕住了：“感情都不好了，还不担心外头的妖精要跳进来？”
“三爷是个正经人，所以三奶奶的日子虽然冷清，倒也安静，没有妾和她淘气，比四奶奶还是好过多了。”金盏说着没忍住多加一句，“其实我们府里几位爷，除了四爷外，都是正经人，房里都没有那些乌七八糟的。”
接回原话继续说，“三爷对三奶奶冷淡，对别人也是一样。早先三奶奶身边有个陪嫁丫头，上进心强，自己往外书房去给三爷送汤水，被三爷直接叫人撵庄子上去了，三奶奶两天没见着那个丫头，找人打听，才知道这回事，那时人都早送得没影了。”
虽然这故事里主要传达出的讯息是周连恭夫妻间的感情也太差了，周连恭把自己老婆的陪嫁丫头说撵就撵，事前不打招呼事后更通知都不通知一声——但霜娘还是好想给他点个赞啊，作风太痛快了！
听金盏接着道：“打那以后，三爷连后院都很少回了，大半时间都在外书房攻读经书。我说三奶奶不会多想，这是其中一个原因，南香去那几回，应该连三爷的面都没碰见过，不然的话，三奶奶身边的银柳是个急性子，沉不住气，多半会露出点端倪来。二来，南香和我一样，到了奶奶身边伺候，根本就不可能再给别的爷们做妾，三奶奶不会想到她那么大胆又那么蠢，敢犯这个忌讳。”
霜娘听她分析得极有条理，把自己代入郑氏的角色想了想——她男人接近神隐，常年不怎么露面，夫妻感情极为冷淡，这时候有隔房新进门的妯娌丫头来给她送东西拜会，连着送了三四回，她心里会觉得蹊跷，但要马上往丫头是不是看上她男人这个可能上想应该是突兀了，她更有可能想的是——
“你说的有理，三嫂应该是会觉得我是不是有什么事想求她吧，”霜娘笑道，“幸亏刚才反应快，把人认下了是我派的。不然，要是叫三嫂知道是南香自作主张去给她请安，那再怎么也该明白真相了。”
金盏笑不出来：“就算是这样，也把奶奶的名声败了些，平白叫人疑惑。”
“事已至此，没直接滑到最坏的情况，我们能及时拦阻下来已经不错啦。”霜娘挺想得开的，“如今只说怎么处置南香罢。依我的意思，无论如何不能留她下来了。”
她是心宽不是圣母，南香就是个定时炸弹，这回运气好，赶在爆炸前拦下来了，要是没拦住呢？别管她到底能不能勾上三爷，只要她这个心思流露出来叫人知道，霜娘一脚的污水就洗不脱了。
她和金盏情况不同，金盏先出那事是被迫，本人平时又勤勉体贴，所以霜娘不但救她下来，也没起一点要换掉疏远她的心思。南香完全是自己作死，霜娘能忍她不当差不干活，能忍她把副小姐的款拿成小姐的款，但不表示她踩到自己的底线，威胁到自己在侯府里的生存状态了，还能继续忍她。
霜娘所有的宽容和忍耐，必得建立在一个前提上——别碍到她的活路。
