虽说世上无难事，可寒玉兴致勃勃取悦味蕾的宏愿，却遭遇令人沮丧的现实。
制作腊肉是相当复杂的工程。单说选料，精肉要色如红霞，瘦而不柴，配以晶莹若玛瑙的膏脂，略微透明，肥而不腻。她跟着芸娘去集市，腿都走细了，大小姐却异常挑剔，左也不中意，右也不完美，不就是一块肉么？干嘛这么讲究！寒玉拭着额头的汗水，嘴上不说，心里不免腹诽。
集市里充斥各种奇怪的味道，耳边全是俗气的讨价还价。寒玉昔年住在月宫，桂树琉璃，不染纤尘，而青城世外仙山，元君也素爱洁净，所以她从不曾到过这种地方。提着裙子在油污菜汁中艰难地寻找下脚处，眉头也越皱越紧。
好容易买到称心的料，回到家里，芸娘吩咐寒玉将花椒、大茴、八角、桂皮、丁香等等十几种香料腌渍鲜肉。对没做过家务的寒玉来说，在生肉上不停地抹来抹去，一手的油腻令她阵阵反胃。
她不禁怀疑，这东西如何会成为美食？规定的流程本是极其严格，寒玉觉得太繁琐了，不就是腌个肉吗，一遍遍抹真浪费功夫，灵机一动，她小施法力，轻而易举地将十几种香料统统拍进肉里。
浸渍好的肉要放入大缸腌制半个月左右才算熟，寒玉去厨房交工时，芸娘顿时变了脸色。火大地捞起缸中她才扔下去的肉，甩到案板上，怒气冲冲：“少奶奶真会投机取巧啊，我一上午选的好料被你彻底毁了！”
虽然傻子也看得出来缸里之前的腌肉比自己炮制出来的要精致细腻，寒玉还是忍不住强词夺理：“姐姐干嘛发脾气，煮熟了……不是一样么，又省力，口味也不会差太多吧。”
芸娘听着她叽咕，没有继续发作，只是冷淡地说：“既无心，也不能强求。表面文章你夫君受用就行，我这儿免了。”
“姐姐我……”寒玉红了脸，“我不是做表面……”
芸娘没有听完就不客气地将她赶出了厨房，隔着门冷笑：“和你的聪明比，有人是很傻，和你的捷径比，有人是很笨。只不过他们之所以比你傻比你笨，是因为他们愿意把最好的东西奉献给家人。”
寒玉噙着眼泪一个人再次回到集市。不过，当她又被挎着篮子的姑嫂婆姨们推来挤去，她不觉得有多么不舒服了，就连粗声粗气心急火燎的大嗓门听起来也没那么俗气和讨厌了。这浮世中纷乱的景象，落在眼里竟有了不同的意义。把最好的，带回家。
她娇嫩的手指因为长时间一遍遍涂抹各种调料而敏感地红肿起来，不过她的心情却越来越好。
夕阳西下，她躲在房后的小院，架起准备好的柏树枝、椿树皮和柴草点火，尝试熏烤。这是制作腊肉最后的也最重要的环节，为了半个月后能完美呈现，她得事先练手。
她第一次做，自然笨手笨脚的，熏烤的烟讲究细缕慢燃，火候的把握是关键，熏过了肉质太硬，不足又会影响独特的风味。
“咳咳咳……”手忙脚乱中，风向一变，呛人的烟直扑面颊，寒玉捂住口鼻，狼狈大咳。
“玉儿，你在做什么？”背后困惑的男声。
“南轩，你回来了？”她一转头，李南轩看见一张被烟子熏得黑乎乎的小脸，几乎看不出五官了，只有一双眼睛依然清亮亮的。他实在太意外，忍不住笑出了声，把她从地上捞起来，抹了一把她脸上的烟灰。寒玉看到他手指上沾染的黑色，才明白自己的模样，羞得扭身要去找水洗。
他拉住她的手，一低头，看到原本葱白似的五根手指泡得红肿，他脸上的笑容不见了，诧异而心疼：“怎么搞的？”
她充满成就感地告诉他制作腊肉的别别窍以及自己如何渐入佳境，他听得不由愣了神。
他从来不知道做腊肉要这么多工序，只记得小时候吃过腊肉饭嚷着喜欢，后来，姐姐就学会了。他习惯成自然，总觉得姐姐手艺好，做得比外面卖的好吃多了。他以为很容易，竟从未想过，一顿饭需要怎样的心血。
谢谢你……玉儿。无言将她拥入怀中，内心五味杂陈，他真是个傻小子，一年年，忽略了太多。
睡前，寒玉暗暗发誓明天要起个早，赶上他出门的时间。可是，人算不如天算，她一睁眼，明明天还没有亮，身边的被褥却还是空了，哎，有没有搞错？他没理由起得比她更早啊！而且，这家伙竟然总有办法动作轻得让她无法察觉！寒玉懊恼地揉揉眼睛，冒着黎明前的黑暗走出去。
她看见了厨房的灯火，但讶异地是，她却在拐弯的小径碰到了刚刚梳洗罢的芸娘。两人都愣了，这么早，不是对方，会是谁在厨房？
姑嫂二人悄悄走过去，听见里面的人悠然自得地吹着口哨。南轩？两人对望一眼，都掩不住惊愕的神情。
“怎么，很意外吗？”看见他们，李南轩打个响指算是招呼。然后，从灶火上端出热气腾腾一口锅，满面笑容：“你们来得正好，尝尝这白果养生粥是不是到了火候？”一边摇摇头自言自语地感慨，“以前在军营，我单单会用火烤东西吃，现在看着厨房这套家伙，还真无从下手。亏我今儿起个三更，本以为做粥是最容易的了，谁知折腾到现在……”
“南轩你……发什么神经？”芸娘不可置信地瞪着他正在盛粥的手。
“姐，吃完再骂我不迟。”他冲她乐，讨好地拉着寒玉坐到桌前，“还是我家娘子有涵养，好不好吃你说了算。”
寒玉舀了一勺入口，果仁酥烂，米粒清香，入口绵长软糯。白果滋阴清火，最适合女子，看来南轩是有心做给她们的。她点点头，由衷道：“我觉得夫君你……出手不凡呢。”
“一个大男人，是谁嚼舌头，让你做起女人的事？”芸娘绷起脸，瞟了一眼寒玉。
寒玉咬着勺子愣住了，姐姐是在怪她？可是她真的没有抱怨也没有向夫君诉苦更没有要求夫君代劳……
“姐姐，你这分明是双重标准嘛。”南轩笑嘻嘻地将生气的芸娘按到凳子上，“夜风也是男人，他十项全能，连缝衣服都会，你怎么不说他？”
“夜风他……是老大，要照顾妹妹，属于生活所迫。”芸娘道，“可你不一样……”
南轩舀了一勺粥，送到姐姐嘴边，轻叹一声，动情道：“姐姐也不比我大。若非见到寒玉辛苦，我竟不能体会姐姐这些年为我、为这个家做了多少。”
芸娘怔住了，意外地望着南轩。南轩笑道：“我习惯起得早，不如从今天开始，由我来做全家的早餐，也许手艺不佳，但假以时日，我一定能追上姐姐的。”
“不要不要，还是我来……”寒玉一听急坏了，生怕姐姐更要怪罪她。
“好啦，你们两个不用打情骂俏了。”芸娘接过南轩手里的勺子，慢慢将粥送入口中，细细品评，唇边漾起笑意，悠悠道，“以前我听俞妈说，男人娶了媳妇才知道疼女人，这话……果然不假。”
那姐姐什么时候嫁给夜头领，让他也学会疼女人？南轩心里暗暗雀跃，不过就是借他十个胆子也不敢说出来就是。
经过漫长的等待，寒玉亲手熏制的腊肉终于出缸。这天，她望着蒸笼里色香味俱佳的一锅腊肉饭，激动得眼泪都要淌出来了。啊，等不及他回来，她要亲自送到湔山去，给他大大的惊喜！
立刻行动！寒玉洗去烟火气，换上最漂亮的绉纱长裙，又对镜梳妆，她要以最美丽的姿态出现在湔山，让所有人都羡慕少将军娶了国色天香的美人。
打开妆奁时，她下意识瞥了一眼那对耳环，白色已经浸渍了一半。她心里发沉，屋子里此刻只有她一个人，她不由看向书架。不如……她沉吟片刻，站起身，小心翼翼地推开了暗格。取出俞妈给她的钥匙，她又继续到最里面摸索，不出意外地，她摸到了一把单独的钥匙。心头一宽，应该就是这把……她咬咬嘴唇，松开手退了出来，关上暗格。
雇了最快的马车，寒玉用草编的烘蒲装上腊肉饭保温，疾驰往湔山。
上一回，寒玉是陪师父一起到湔山，连山门都没进多远就被夜莺打发走了。这一次来，完全颠覆了她的记忆，湔山已被一分为二，中间耸立的大堰已经颇具规模，最前端形若鱼嘴，江水向两汊分流而过。
夜风兄妹恰巧回了羌寨，寒玉谁也不认识，只好自己表明身份。“少夫人？”军士吓了一跳，连忙为她引路去找南轩。
走在工地的路上，寒玉这才意识到自己这身打扮有多么不合时宜。因为脚下根本就称不上路，坑坑洼洼的石头，外加尘土飞扬。她只好一手拎着烘蒲，一手提着美丽的绉纱裙摆，深一脚浅一脚地跟着军士，精致的绣花鞋陷在泥里很快就脏兮兮的，她也无法顾及了。
她更顾及周围的眼光，因为一路走来，正在劳作的小伙子们纷纷将好奇的目光投向这个妆容精致的美人，她的装扮与他们是那样格格不入，以至于他们看她那种眼神，像看稀有动物一样，令她如芒刺在背。
走到一处，浑浊的江水拍打岸边，到处是树枝与大石头，有一群人正站在及膝的水里忙碌着，把石头装进竹笼里，又将粗大的树枝困扎竹笼。“少将军……”军士伸长了脖子大喊，“夫人到了！”
一群男人闻声都回过头来，寒玉差点没有找出来谁是她夫君。他们都清一色穿着粗布背心，露着晒黑的胳膊，头发都用布帛包着，大约一半用于擦汗一半用于遮阳，裤子高高挽到腿上，赤脚站在泥水里。
他走出人群，诧异地打量她：“玉儿，你怎么来了？”李南轩是这副样子，寒玉一点思想准备都没有。此刻，她妙曼华美的裙裳与他的一身泥水天壤之别。“我……做成功了腊肉饭，来……来送给你。”她红着脸，结结巴巴地说。
