秦始皇之母赵姬原是卫国商人吕不韦的妾，后被吕不韦献给子楚。有的史书说赵姬当时已经怀有身孕，而《史记》说她是怀孕足月产下秦始皇的。因此，秦始皇究竟是子楚的儿子，还是吕不韦的儿子，后世为此争论不休。
秦始皇是以太子身份继秦庄襄王（子楚）之位，登上王位的。秦始皇之母赵姬原是韩国商人吕不韦的小妾，后被吕不韦献给子楚，子楚继位后，她被封为皇后。有的史书上说赵姬被献给子楚时已经怀有身孕，而司马迁在《史记》中说她是怀孕足月才产下秦始皇的。那么，秦始皇究竟是子楚的儿子，还是吕不韦的儿子呢？后世为了这个问题一直争论不休。
吕不韦原是卫国濮阳（今河南濮阳）人，后举家迁居到韩国阳翟（今河南禹州）。吕家是远近闻名的富商，靠贩贱卖贵投机倒把积攒了千金家产。但吕不韦并不满足这种富甲一方的生活，他野心勃勃，对皇权垂涎三尺。《战国策》记录了他与其父一段精彩的对话。吕不韦问：“种田的收益几倍？”父答：“十倍。”又问：“贩卖珠宝，收益几倍？”又答：“百倍。”再问：“扶立一个国君，掌握一国权柄，收益几倍？”其父笑答：“那就千倍万倍，算不清了。”吕不韦意味深长地笑着说：“是呀！辛辛苦苦耕田种地还不一定能暖衣饱食，但是扶立一个国君，不仅可以荣华富贵，还可以泽及子孙后代呀！”
于是，吕不韦打点行装，来到赵国国都邯郸，精心谋划从事政治投机。当时，秦昭王的太子安国君之子异人被羁留在赵国当人质，吕不韦认为“奇货可居”，便前往拜访，与其密谋，由吕不韦出资千金，为其打通关节，过继给很受安国君恩宠却无子女的华阳夫人立为嫡嗣，更名为子楚，在二十多个兄弟中争得太子继承人的地位。秦昭王五十六年（前251），秦昭王去世，安国君继位为孝文王，立子楚为太子，使之成为未来王位的合法继承人。吕不韦的宠妾赵姬容貌秀丽，能歌善舞。有一次，子楚与吕不韦饮酒，赵姬为其歌舞助兴，子楚见到她后非常喜欢，便起身向吕不韦敬酒，请求吕把此女赐给他，吕不韦遂献出了赵姬。她隐瞒了自己有孕在身的事实，后来生下儿子名政，就是后来的秦始皇，赵姬因此被子楚立为夫人。秦孝文王在位一年便死了，子楚顺理成章地继位当了国君，称秦庄襄王。庄襄王自知这一切全仗吕不韦出谋划策，因此知恩图报，一上台便任命吕不韦为丞相，封为文信侯，食邑河南洛阳十万户。庄襄王即位三年后去世，太子政继立为王，尊奉吕不韦为相国，称他为“仲父”，生母赵姬则成为太后。
以上是司马迁《史记·吕不韦列传》中的大概内容。根据《史记》的记载，则秦始皇为吕不韦的后裔无疑。千百年来，民间传说秦始皇为私生子，也是起源于此。
然而，也有人对此持不同的看法。首先，有的史学家注意到，成书早于《史记》的《战国策》当中没有吕不韦献赵姬的记载，而《战国策》一向喜欢辑录个人隐私，既然没有关于这件事的记载，说明当时并无这种传闻。其次，《史记》的记载本身也有点含糊不清：前面说“姬自匿有身”，也就是隐瞒了有身孕的事实，后面却又说“至大期时，生子政”，说她足月而产。这里可以有两种理解，一是嫁给子楚后有孕足月而产，一是原先已有孕至足月而产。如果是后一种情况，那么子楚当然知道孩子不是自己的，又似乎不必立其为夫人，也不会让这个孩子当太子并继承王位的。因此认为司马迁其实表达的是前一种情况，即赵姬嫁了子楚后怀孕并足月产下政，也就是后来的秦始皇。其三，从后来秦始皇对吕不韦说的话中也可以找到一些证据，来证明他不是吕不韦的儿子。秦始皇九年（前238），秦始皇平息嫪毐之乱，车裂，灭其三族，将协同作乱的20多名官吏枭首，并杀死嫪毐与太后所生的两个儿子，第二年，又免去吕不韦的相国职务，彻底粉碎了把持国政大权的吕集团。秦始皇写信怒斥吕不韦：“秦国封你在河南，食邑十万户，可你对秦国有何功劳？你号称仲父，可你跟秦王有什么血缘关系？你和你的一家子都给我迁到蜀地去！”
争论者各执一词，谁也没有有力的证据否定另一派的论点。
有人分析为什么会把秦始皇说成是吕不韦的儿子。其一，认为秦灭六国后，原来的六国贵族为了发泄他们的愤恨，自我安慰，便对秦始皇的身世进行攻击，其潜台词是：“六国虽然灭亡了，但秦始皇是吕不韦的私生子，因此秦国实际上灭亡了。”假如嬴政确是吕不韦的儿子的话，那么秦始皇统一中国之举，就不是灭六国，而变成齐、楚、燕、韩、赵、魏“六国灭秦”了，因为吕不韦不动千军万马，只靠一条诡计，就能把自己的儿子弄上秦国的王位，夺了秦的江山，六国的亡国之恨也不必耿耿于怀了。类似的情况在明成祖朱棣身上也出现过。明灭元后，元朝的遗老遗少便说朱棣是元顺帝的儿子，以此说明江山还是元人的。其二，据郭沫若研究分析，刘邦死后，吕后为了给自己的篡汉行为披上合法的外衣，便制造“秦始皇是吕不韦私生子”的说法，目的想说明天下原本就是吕家的，汉王朝夺了吕氏的天下，现在吕氏夺回江山也就名正言顺了。
秦始皇究竟是谁的儿子直到现在仍然是个未解之谜，不过单就上面列举的史料来看，一口咬定秦始皇就是子楚的儿子而不可能是吕不韦的儿子，论据似乎有点勉强。因为司马迁学识渊博，见闻广达，他少时即学习《尚书》和《春秋》，20岁游历天下，后任太史令，有机会读遍皇家收藏的文史经籍、诸子百家及各种档案资料，在著《史记》时，司马迁是非常严谨的，他善于广征博引，并不拘泥于某一部参考书。因此《战国策》中没有记载的事情，不代表就不存在。况且《史记》一向被奉为正史的经典，而《战国策》在历史上曾被列入别史类，也就是杂史，可信度要低得多，此其一。其二，司马迁明明写道，“吕不韦……与居，知有身”，然后才“至大期时，生子政”，可见赵姬嫁与子楚之前就已经怀了孕，而且这个胎儿就是后来产下的嬴政。子楚知道赵姬所生儿子非自己的儿子，也完全仍有可能立赵姬为夫人，并立政为太子，因为所有的一切本来就是一场阴谋，是一笔交易，吕不韦将赵姬献给子楚时就曾提出条件：将来要立赵姬为后，生子要立为太子。子楚不见得会那么自恃清高，因为知道孩子不是己出便违背约定不立其为太子，况且当时的人根本还没有当“冤大头”的概念。其三，至于秦始皇斥责吕不韦的话，更不能当作有力的证据，因为众所周知，秦始皇非常痛恨其母与吕的淫乱行为，当然不愿意承认自己是吕不韦的私生子，他从感情上不能接受这一事实，并且不想让天下人都知道这件事情，试想，除此他还会怎么说呢？
