说起中国历史上唯一的女皇帝武则天，她总是脱不了集残忍与聪明、疯狂与冷静于一身的形象，她有着超人的智慧和政治手腕，同时又心狠手辣，非但任用酷吏以强硬手段经营着她的武周王朝，甚至就连尚在襁褓中的亲生女儿也可以残忍地扼死……
说起武则天，她漂亮，有野心，工于心计，醉心权势，胸怀机谋，信奉佛教，荒淫奢靡……然而最令人毛骨悚然的就是她的残忍无情。为了争权夺利，为了巩固她的统治，她可以将爱情、亲情等全都抛诸脑后。
武则天属于那种早熟的女孩，年方14岁便已开启“花解语、玉生香”之女性情怀。就在这一年（贞观十一年，公元637年），唐太宗选美，结果武则天被选入后宫。临行时，母亲杨氏痛哭不已，她却显得非常平静，对母亲说：“见天子焉知非福，何儿女悲乎？”果然，唐太宗见到武则天立即就被她迷住了，一连临幸三夜，被封为“才人”。按照唐初的后宫制度，在皇帝的121位妻妾中位列第30，虽不算高，也不算太低了，况且是“打破常规”越级升补的。
太宗比武则天年龄大两圈还不止，武则天自然知道自己不可能跟唐太宗过一辈子，她和那些有机谋的妃嫔一样，开始为太宗死后预做准备，在皇子中寻找靠山。据明人詹詹外史所评辑的《情史·情秽类》记载：“高宗为太子时，入侍太宗疾，见武氏，悦之，遂即东厢烝焉。”也就是武则天跟还是太子的唐高宗勾搭上了。说起来这里面还有一个相当精彩的故事。当时皇子中最得太宗宠爱的是魏王李泰，宫中有不少妃嫔都巴结他，和他暗结私情，但武则天可谓别具慧眼，她选中的目标是性格懦弱、忠厚老实的晋王李治，为的就是将来可以随心所欲地操纵和摆布李治。一天，李治入厕，武则天跟进去，用金盆盛水捧给李治洗手，颔首半跪，做出一副娇滴滴风情万种的样子，进行挑逗。李治终于按捺不住那一团热烘烘的欲火，情不自禁以手蘸水向武则天脸上弹去，并戏吟道：“乍忆巫山梦里魂，阳台路隔恨无门。”武则天马上回应道：“未曾锦帐风云会，先沐金盆雨露恩。”两个人一拍即合，遂即做了男女苟合之事。据说武则天还怀了李治的孩子，所以《情史》中说李治“烝”，意思是同母辈发生性关系。
武则天摸透了太宗的脾性，在她的调教下，李治极力投太宗所好，终于被立为太子。唐太宗驾崩后，李治继位当皇帝，即唐高宗。按照唐代后宫的规矩，武则天离开后宫来到长安感业寺水仙庵出家为尼，待了近五年，当时她大约二十五六岁，正是青春勃发的年龄。
这年，高宗和后妃一行驾临感业寺，为太宗五周年忌辰拈香祈福。《情史·情秽类》记载：“王后疾萧淑妃之宠，阴令武氏长发，纳之后宫，欲以间淑妃。”说王皇后见了武则天后，暗中派人把她重又接进宫里，蓄发换装，悄悄送入唐高宗的怀抱，图谋借她的力量来使萧淑妃失宠。当时王皇后与高宗的另一个宠妃萧淑妃之间一直明争暗斗，怎奈王皇后太过方正，而萧淑妃能变换各种手段与皇帝打情骂俏，给皇帝刺激而新鲜的感觉，再加上会吹箫，会做料理，皇后自然争宠不过，于是便想利用武则天来对付萧淑妃。
武则天“一朝重入帝王宫”，刚开始时她卑词屈礼，千方百计笼络王皇后，两人联手，很快便将萧淑妃打败。但武则天并不满足，她处心积虑地想取代王皇后的地位。她不惜广散财物结交宫中的内监女官，让她们刺探王皇后的言行，有什么风吹草动立即报告，但却迟迟找不到下手的机会。
武则天不愧是个人物，早在她身为唐太宗才人的时候就发生过一件事情：西域进贡给唐朝一匹宝马，但性情暴烈，许多年轻力壮的骑士都驯服不了它，骑术精湛的唐太宗还曾被它掀翻在地。大家束手无策之时，只见武则天拨开人群，站出来自请驯马。她说：“臣妾只需三样东西：一铁鞭，二铁锤，三匕首。先用铁鞭子打得它皮开肉绽，死去活来；还不听话，就用铁锤敲它的脑袋，使它痛彻心肺；如果还不能制服它，就干脆用刀子割断它的喉咙。”唐太宗虽闯荡半生，杀人宰畜不在话下，却也从未见到过如此心狠手辣的女人，不由得暗暗地对她有了戒心。其实武则天岂止是心狠手辣，简直是蛇蝎心肠。俗话说，“虎毒不食子”，可武则天这头凶残的母老虎非但“食子”，而且“食”起来不吐骨头渣。她经过深思熟虑，想出一计狠招。
正好不久前武则天刚生下一个女儿，长得伶俐可爱，高宗疼爱无比，王皇后自己没有生育，也非常喜欢这个孩子。一天，王皇后来到武则天房里看望她，武则天假装亲热地与皇后聊天，瞅机会让宫女把小公主抱来，王皇后高兴地逗引着孩子玩，一直等孩子睡着，才起身离去。皇后刚走，宫女报告说皇帝要来，武则天一看千载难逢的良机来了，于是一狠心将亲生女儿扼死在襁褓里，还捧着女儿幼小的尸体说：“可惜你生在帝王之家。为了母亲的前途，你只好死。”然后将被子盖好。高宗进来掀开被子，见女儿暴死，忙问刚才谁来过，武则天哭着说只有王皇后来过。高宗悲愤地仰天叹道：“是皇后杀了我女儿！”于是下诏废掉王皇后，立武则天为皇后。没过多久，又在武则天的挑唆下，将王皇后和萧淑妃赐死。
当上皇后之后，武则天便把自己的四个兄长一一提拔起来。不想四个亲哥哥并不认同她的做法，而是责怪武则天搞乱了朝政。武则天大怒，于是把他们发配到边地，并在途中逼迫其中两个哥哥自杀，另两个也险遭毒害。
武则天的亲姐姐韩国夫人丧夫，带着女儿来到宫中。高宗见到美貌的母女俩，一并收入后宫，就有点冷淡武则天了。武则天好不容易登上皇后宝座，独占恩宠，怎容别人与她分享？过了一个月，韩国夫人忽然莫名其妙死了。高宗怀疑是武则天干的，但又找不到证据，只好小心翼翼地保护好韩国夫人的女儿魏国夫人。不久，武则天那两个幸免于难的哥哥进宫朝圣，武则天在后宫设宴招待，在座的还有高宗和魏国夫人。武则天亲自下厨，在哥哥送来的鱼里下了毒，结果魏国夫人吃后当场七窍流血而死。武则天马上拍案而起，诬赖哥哥送来的鱼有毒，立刻命侍卫把他们推出去斩了。她这是一箭双雕：既除掉了眼前的情敌，又把有可能反对她的哥哥也收拾了。
高宗晚年身体病弱，想把皇位传给武则天，无奈群臣们坚决反对。高宗不敢激怒武则天，只好把帝位传给她的亲生儿子李弘，但武则天不甘心即将实现的皇帝梦被人搅坏，哪怕他是自己的亲儿子，于是一杯毒酒毒死了李弘。后来高宗立武则天的次子李贤为皇太子，并令李贤监国，武则天又先下手为强，把李贤逼死。高宗一死，武则天一手遮天，中宗和睿宗先后都只象征性地当了55天和半年的皇帝，便被武则天废掉，她自己革唐为周，当上了女皇帝。
根据史书记载，单是至亲，武则天前后共杀死了一个女儿，两个儿子，四个哥哥，两个姐姐，一个亲甥女，而这一切，只不过是为了争宠争权，实现她的皇帝梦，可见其人险毒至极矣。不过平心而论，她当上皇帝以后，确实也采取了一些进步的改革措施，包括广开科举，知人善任，抑制豪门垄断；她奖励农桑，兴修水利，使得社会稳定，经济发展，为后来的“开元盛世”打下了良好的基础。史家本着“不没其实”的记史原则，对她的一生作出了客观评价：“掩鼻之谗……人彘之酷……夺嫡之谋，振喉绝襁褓之儿，菹醢碎椒涂之骨，其不道也甚矣，亦奸人妒妇之恒态也。然犹泛延谠议，时礼正人……尊时宪而抑幸臣，听忠言而诛酷吏。有旨哉！有旨哉！”（《旧唐书·本纪第六》）
