从太平州境里的当涂县到芜湖的沿江官道上，足有十余步宽的路面挤满了逃散的人群，说来也巧，这条路短短几个月之内连续迎来了两趟这种溃兵，只不过这些人当时是追赶者，而现在，他们变得比那时候的宋人还要狼狈不堪。
穿着一身普通士卒衣衫的伯颜和仅余的几个亲兵混在队伍中显得毫不起眼，原本还想保持几分威仪，可经过了几天的逃亡，如今也变得灰头土脸，早没了一军统帅的模样，周围左近的那些普通士卒甚至都不知道这个相貌憔悴的中年人就是自己的大帅。
大队人跑出建康府之后，宋人就停止了追击，趁着这点空当，伯颜等人在当涂县境内做了一番收拢，人数众多的溃兵们按各自的统领重新排出了队伍，他们这才发现一个非常严重的问题，大军没有粮草了，由于逃得仓促，就连侦骑平素一般随身的干粮都没来得及带上。
这个时候，宋人实施的坚壁清野就发挥了作用，派出打草谷的散碎骑兵把马儿跑得口吐白沫，也没能带回来一粒粮食，这里不像草原，都是开发了几千年的居住区，根本没有什么野味可打，漫山遍野唯一的活物可能就是老鼠了。
没奈何，伯颜与阿术等人商议，除了保留几十骑做为尖兵之外，其余的马匹都被杀了用于充饥，虽然相于庞大的人头数显得杯水车薪，可倒底是肉食，省着吃也支撑他们走了几天的路。
为了保持军心，伯颜拒绝了让他带人骑马先行的建议，坚持要和普通的步卒们同行，可这些毕竟不能当饭吃，眼看着断粮已经快一天，饿着肚子还得快速赶路的士卒们放慢了速度，一个个低着头，早先被鼓舞起来的几分士气已经荡然无存。
也不能说他们没有准备，早在前天就派出了快马赶往最近的粮草集结点，可那是远在池州的铜陵，离着当时大战的战场丁家洲还有半天的路程，更别说这里是太平州的中心地带，等他们到了再组织人力运过来，早就不知道是哪天的事了。
望着远处渐渐接近的那个城池，伯颜心中无比地懊悔，这就是被他们屠掉的芜湖县城，如果没有那番举动，现在已经能躺在城里休整了，可如今，伯颜仿佛能听到天空中传来的嘲笑声，那是几万冤魂在看着他们如何地倒霉，因果报应么，伯颜不由得打了一个冷颤。
这里的人群大多都是他所在的城西大营中逃散出来的，而另外方向的那些人，伯颜想想就觉得痛心，那是接近十万之众啊，只跑出来阿刺罕所带领的大半个骑兵万人队，虽然还没有收到确切的消息，但直觉上，伯颜不认为他们还能突围而出。
如何向大汗交待已经不是他考虑的重点了，自己既然没有死，那肯定要担起大部分的责任，可被问到为什么会败得这么惨，他要怎么回答？伯颜直到现在还不敢相信，这是比失败本身更为可怕的事情。
“呵！”江边方向上传来阵阵欢呼，伯颜知道，那是一些水性不错的汉军在江中捉鱼，由于没有专门的捕鱼器具，他们只能靠着敏捷的身手同鱼儿玩追逐游戏，因此每天的捕获非常地少，分到每个人头上，就连喝碗浓一点的鱼汤都成了奢望。
这些人都是原来的水军，张荣实这个蠢货，居然让人烧了大寨，将好不容易形成战力的那支水军葬送得干干净净，人死了没什么，再招就是，马儿杀了也没什么，蒙古人从来就不缺那个，可这船，造起来颇费时日，再要成军又不知道费多少功夫了。
更可气的是，他还没法降罪，这番惨败，现在要做的只能是善加安抚，自己将责任担下来，以免手下冷了这些人的心。不知怎么地，伯颜突然想到了那些被刷在空无一人的镇子里的标语，一语成谶啊，自己差一点就真的性命不保了。
马蹄声在前方响起，几骑飞快地驰向了这边，灰尘渐去之后，伯颜看到了马上的高大汉子正是阿术，他一直在前方担任先行的。看着他们几人放慢了速度在向着队伍张望，伯颜知道肯定是有事要找自己，于是示意亲兵出声招呼。
“前面侦骑碰上了几个传信的骑兵，阿里海牙带着人往上游的岳州去了，从这里一直到襄阳，都没有咱们的水军。”见到伯颜的身影，阿术跳下马来，没功夫客套，直接就说出了他打听到的事情。
伯颜听完了心里顿时一沉，传信的使者才到这里，阿里海牙肯定还在岳州方向没有回来。胜负先不论，想让鄂州方向以水军进行支援是不可能的了，而鄂州方面也不知道他们的情况，自然不会想到他们已经没有了粮草，再遣人去那里么？伯颜一阵头疼。
“大帅，一入池州，就得去征粮，就是抢，也得把自己先喂饱了再说，至于宋人的死活，顾不得了。”阿术这才说出了自己来的目地，原本一路很顺利，也就基本上没怎么扰民，都是以安抚为主，甚至要收得比宋时更少些，但现在，阿术的意思很明白了，还是干回老本行吧，否则这些人还能活下来多少都说不定。
伯颜一时无语，南下之前，大汗一直叮嘱着让他尽量少杀，自己也保证过了，要做“当世曹彬”以不杀而定江南。形势比人强啊，就算自己不点头，进了池州，这些只怕饿得连人都会吃的士卒又怎么来约束？铜陵的存粮早就运来了，后面的还远在荆襄。
“就照你所说的吧，若是征到了粮食，能不杀人就不要杀，这江南，我们以后还会回来的。”伯颜虚弱地加上了一句，他也清楚，这话和没说区别不大，败兵加上饿兵，放入乡间就如野兽入羊群，阿术不以为意地答应一声，领着人向前而去。
这次的南征到了这个份上，就算是完结了，一场从政治到军事的完败，就连那面大汗亲援的大斾，代表着部落荣耀的黄金狼头都成为了宋人的战利品，自己想要洗刷这耻辱不知道要到何时，伯颜在原地怔了一会，仰面朝天长长地叹了一口气。
洞庭湖往大江下游方向的入口处呈现出一个不规则的半圆形，如同猛兽张开的大嘴一般，而此时点缀在湖面上的那些高大战船，便像嘴里的尖牙利齿，似乎随便准备要择人而噬，当先的千料大舰虽不如伯颜的那般雄伟，却因为安置了更多的战具，而更加地可怕。
三层甲板的女墙之后，立着一个长相粗豪的蒙古汉子，他手撑着中间的那台小型投石的支撑木，视线飘向了前方的湖面，那里有座小岛，宋人叫它做“君山”，而岛下的港湾处就是宋人水军的所在，此刻，湖面上只有廖廖无几的一些小巡船，所有的主力大舰都无影无踪。
大元荆湖行省平章阿里海牙心中十分不解，原本宋人水军和他隔湖对峙了好几天，自己没有进攻而是悄悄地从鄂州调来后备军力，准备出其不意地一举破敌，谁知道刚刚准备停当，那宋人就像得到消息一般地消失了。
洞庭湖太大了，几百上千条船藏起来，想要找出来就和大海捞针没什么区别，可要拿下岳州，就必须得解决这些水军，不然连岸都登不上，他盯着水寨的方向看了良久，仍是难下决心，就听得背后的木梯传来“蹬蹬”的脚步声。
“仲畴，你来说说，宋人突然避战，是何道理？”来人是个三十多岁的汉人，阿里海牙叫着他的字，头也不回地问道，两人虽然是上下级，交谈却是十分地随意，汉人上前一步，仰目看去，丝毫也不拘礼。
“某还是那般说法，宋人定是在等援军，至于他们如何得到的消息，这却不知了，依某说，还是直攻过去，逼他们一战，胜负立时可见分晓。”沉思了片刻，益、莱路行军上万户、汉军兵马副都元帅张弘范转头说道。
援军？阿里海牙知道他说的是上游的江陵府方向，这原本就是他们的目标，那里是荆湖北路的路治所在，也是屈指可数的大邑，人口、田亩、赋税都是远超其他各州军的，也只有拿下了江陵府，才算得上掌控了这一路。
宋人的统帅高达是员宿将，用兵谨慎经验老道，并不容易对付，因此阿里海牙才会想在他到来之前先解决眼前的这支水军，可如果敌人避战不出，要硬去冲那防守坚固的水寨么？
“平章，下决心吧，不打就只能撤了，拖不得。若打，某愿为先锋，为平章驱驰。”张弘范一抱拳，沉声说道，阿里海牙正要开口下令，忽然发现不远处自己的快船上打来了信号。
“晚了，他们已经来了，而且是倾巢而出，好一个高世杰，把我们都涮了。”听到阿里海牙的话，张弘范愣住了，顺着来船的方向看去，上游方向的湖面上樯橹如林，织帆如云，黑压压地一支大船队开了过来。
“传令，全军后转。”阿里海牙不再犹豫，一挥手发下指令，传令兵立刻将命令发出去，各大船的旗斗上纷纷打出信号，船队开始调头，阿里海牙有些不甘心地望着宋人水寨的方向，发现那里水门大开，一艘接一艘的战船驶出，高世杰出来了！
上游船队的巨大楼船之中，迎风飘扬的帅旗同样书着一个“高”字，荆湖北路安抚制置使、知江陵府高达冷冷地看着远处鞑子船队的动作，在他的座舰周围，除了最当前的一排确实是楼船斗舰之外，后面的那些，大部分都是毫无武装的民船，甚至是渔船，只是桅杆上多扬了面旗帜罢了。
“老高，你这番行险，倒叫本官吓出一身汗来。”朱祀孙没有说谎，他的胖脸上满是汗渍，也不知道是真的吓出来的，还是天气炎热给热地，边擦着汗，边心有余悸地说道。
高达没有回答他的话，他此番确实是倾巢而出，只不过不是为了打仗，而是想吓走敌人，好在计划得逞了，不然就凭眼前这几艘战船，还真不一定能打得过鞑子，话虽如此，他望着敌人远去的帆影，脸上仍是一片凝重，丝毫没有喜悦之情。
