桓彝竭力维持着自己的礼数姿态，但心中的愤怒已经无以复加。
近数十年来，中枢形势从来就没有真正稳定过。汉魏嬗替、大晋践祚，每一次政局的动荡，都伴随着许多大姓强宗的起落兴衰。曾经在党锢之时震慑奸邪的士人风骨，在一次次屠刀杀戮之下日渐消磨，而一批批与时推迁、唯以自保为能的官宦青云直上，成了佐命勋贵。在他们的一力影响下，怯弱成为风雅，卑劣成为日常，以佞谀取代刚正，用出卖回报忠诚……曹魏就是在这样的家族簇拥之下颠覆了大汉，而大晋也是在这样的家族簇拥之下颠覆了曹魏。
谁知道大晋之后，又会是什么呢？没有人在乎，这些人从建国的第一天起，就狂奔在灭国的道路上。而他们丝毫不以为危险，也更丝毫不觉羞辱。在他们的世界里，只有得势的狂欢、只有和胜利者对失败者的嘲笑，而没有丝毫对死难节义的敬畏……就如眼前的苟纯！
他将嵌刻苟纯姓名的箭矢丢弃在地，淡然道：“宦海险恶，自古皆然。桓氏、丁氏以经学传家数百载，唯知行事嵚崎历落，莫为祖宗所笑，至于成败利钝，原非凡愚所能逆睹。然则彝扪心自问，实不如折冲将军家风特出，以饲养千里牛为进身之阶也。”
原来苟晞初出仕时，依违于齐王司马囧、长沙王司马乂、范阳王司马虓等诸王之间，靠着机变灵活、不断改换门庭才得以出任兖州刺史。当时他自忖实力弱小，恐为人凌迫，故而在任上大肆聚敛，用于贿赂朝中权贵。每得时鲜之类，都用重金购入的“千里牛”拉车，直驱五百里急送洛阳，务求朝发夕至，确保食物新鲜美味。自兖州至洛阳的官道上牛车疾走，见着无不赞叹：逢迎拍马到了这种地步，前途大好啊。
这番言语出口，简直是在苟纯的脸上狠狠打了一掌。丁氏、桓氏终究是叶茂根深的大族，纵使一时困顿，将来未必没有复起之时。而苟氏呢？苟晞再怎么善战、苟纯再怎么骁勇，哪怕千百年后，人们都会记得苟氏起家靠的是逢迎阿谀，靠的是一头奔走快捷的牛！
这个话题如果在两年前说起，那时够苟氏兄弟初掌大州，立足未稳，只怕苟纯也只能苦笑着接受。但到了现在，苟氏兄弟二人军威震动中原，就连东海王也仰赖三分。苟纯岂能容忍自己被眼前这小儿辈嘲弄？
相较于自幼深研经学的世家子弟，河内苟氏终究欠缺了文质。苟纯自知拙于辞令，遂无意与桓彝较口舌之利。作为横行中原的折冲将军，他有太多的办法可以给桓彝一个深刻的教训。
苟纯眯起眼睛，打量着身前的青年文士。数年以来，这位兖州军中仅次于苟晞的大将手中夺去了何止千百条性命？仅仅这一眼，便突然生出了强烈的压迫感，使得桓彝仿佛被将欲扑食的猛兽注视，毛发都为之竖立起来。
这一眼也让陆遥知道，苟纯只怕将图不轨。
此人毕竟是凶名广布的强悍武将，绝非泛泛之辈可比。万一被他暴起发难伤了桓彝，自己怕是不好向丁绍交代。陆遥轻咳一声，轻抖缰绳，使得胯下战马向前两步：“折冲将军何必施威，吾等来此，只是为了替我家主公传信罢了。”
这两步不多不少，恰恰封堵了苟纯前行的方向。而随着陆遥的动作，他身后的扈从骑士们手按腰间刀柄，同时策马向前两步。
苟纯身后的骑士们将要有所回应，却被苟纯止住了。苟纯将视线从桓彝身上挪开，冷冷地望着陆遥。他头上带着的兜鍪在眉心处下陷成箭形，又有铁质的护颌掩在面庞两侧，因此很难看清表情究竟如何，唯独眼神始终犀利得就像是两支破空飞射的钢针，仿佛能够借着视线深深扎入到他人躯体中去那样。
这的确是猛将才能拥有的威势，可惜陆遥并不惧怕，相比于过去所经历的那些惊涛骇浪，这只是个小场面而已。他直视着苟纯，既不刻意对抗，也没有显出半点紧张情绪。
苟纯轻轻点头，身上的铁甲随之发出铿锵的响声：“你是何人？”
“军中无名小卒而已，贱名不敢劳将军尊听。”陆遥略微颔首。
无名小卒？苟晞暗自冷笑。
他的性格虽然嚣张暴躁，动辄杀人，但却也能权衡形势。数日前，他催动大军渡河北上，因为兖州军中殊少骑兵，行军不甚快速，遂连日领亲骑为斥候，四处扫荡贼寇的游散兵力以排遣心中焦躁。今日他先与一支小股敌骑交战，再追逐漏网之鱼至此，数十里奔走不歇。身边随行将士沿途跑散了许多，此刻身边只有二十余人而已。
眼前这个“无名小卒”自如的神态和骑兵们大胆的动作，都足以表明他们个个都是百里挑一的勇士。虽然一时闹不清来路，但苟纯扪心自问，便是兄长苟道将帐下的亲卫精锐也不过如此。若是贸然翻脸动手，只怕未必能得什么便宜。何况自家身荷一军之重，哪里有必要与几个小辈斗气？
“嘿嘿，丁叔伦文人治军，只知苛求谨严，部下都是些应声虫也似人物，倒是难得有你这样的勇士。”苟纯冷笑着赞了一句，转而将手上丁绍的书信打开来看。
丁绍的书信并不长，寥寥数语罢了。苟纯才看了一半，忍不住惊讶得大跳起来道：“丁叔伦竟然并未患病？”
“正是。我家主公素来身体康健，此番假做病危，只为了引诱贼寇来攻。前日里贼寇得此消息之后，以为是难逢的良机，遂抛弃辎重羸弱连夜奔赴广宗。此刻我军说不定已与彼等鏖战了。全赖主公谋略，此番我军以逸待劳，必能获得全胜，而朝廷多年心腹大患，终得以一朝剿除，想必会令东海王大悦吧。”桓彝想了想，又道：“我家主公有言，折冲将军与兖州将士们远来疲惫，恐怕不宜作战。这几日不妨且作壁上观，看河北男儿破贼便可。”
“好……好……”苟纯嘟哝了几句，拿着书信，口中“格格”连声地磨着牙，一时却无其它言语。
过了许久，他猛地把将书信捏成团状，反手掷还给了桓彝。
“丁叔伦好深的算计，意欲独占大功，却令兖州数万大军为他呐喊助威么？”苟纯说的每个词都像是从鼻孔里喷出来的：“你们回去告诉丁叔伦，我军行事自有法度，此前驻军茌平的时候既无须他催促；眼下既然进军冀州，也毋庸他在其间指挥。既然贼寇妄图一搏，我军正好摘几万颗首级玩耍，更没有空手而回的道理……对了，不妨再令尔等知晓，昨日我军抵达聊城，与贼寇野战获胜，连破营垒九座，击溃敌军无数。我已调动将士火速北上追击，此番剿灭河北贼寇，首功必然在我！”
说罢，苟纯挥鞭打马，带着部下们如狂风卷地般去了。
他固然无意与桓彝、陆遥等多做纠缠，陆遥等人也不敢拦他。只有一名亲兵眺望着铁蹄踏起的滚滚烟尘滚滚，啐了口唾沫：“这厮，太过张狂！”
而陆遥深深地看了桓彝一眼：“原来叔伦公用的乃是激将法。”
“没错。”桓彝苦笑着点头。丁绍的书信已经皱得不成样子，桓彝将之小心翼翼地展平，再细细叠起：“河北贼寇此来，抱着拼死一搏的念头，非轻易可胜。如有兖州军相助，方能……”
两人待要细说端倪，忽听身边不远处的马睿疑惑地问道：“奇怪。石勒不是集中兵力于广宗么？为什么还要分兵于聊城？这样分散兵力，岂不是兵家大忌么？”
这问题陆遥早就想过，他随口答道：“聊城位于徒骇河上游，居博平、阳平二城之中，扼守兖州军北上的要道。如果此地不守，兖州军随时都能直抵广宗，对贼寇的主力形成两面挟击的态势。因此，对贼寇来说，聊城不得不守。”
“原来如此。”马睿点了点头，旋即又嘀咕了一声：“既然要守聊城，为何又与兖州军野战？贼寇们的想法还真是奇怪……”
陆遥没有再搭理马睿。与苟纯的会面并不愉快，但既然达到了目的也就罢了，对于这一趟行程，陆遥已经懒得再去多想。他拨过马头，打算沿着原路退出这片废墟。可行了不多远，他猛地失声惊呼：“不对！不对！”
陆遥所记得的那些来自后世的历史知识，使他长期以来对石勒极度忌惮，甚至重视到了过分的程度。这次丁绍设下奇谋，又安排庞大兵力对敌，自认为谋划万无一失，完全将河北贼寇操纵在了自家掌中。可陆遥内心深处总觉得有些忐忑，他有时候告诉自己，丁绍必然能够一举击败河北群盗；有时候又会充满疑虑，因为那名强悍的羯人绝非易与之辈。
直到他听到了马睿的问题：既然要守住聊城，阻止兖州军北上广宗，最终为何又与之野战？
突然间，似乎有无数疑点、无数难以索解的问题如同潮水般灌入脑海，令得陆遥头痛欲裂，脸色瞬间变得煞白。他低声自言自语道：“得到叔伦公病危的消息后，贼寇们冒着狂风暴雨长驱而来，显然是打算借此机会与冀州军一决胜负。他们与冀州军相持数月，师老兵疲，能够调动的兵力绝不会多。这样的情况下，更应该集中兵力，在局部战场上形成我专而敌分的态势，弥补兵力不足的弱点，为何却在聊城贸然与兖州军野战？难道贼寇们自认善战若此，能够在两个战场同时战胜冀、兖二州数万大军？不可能，哪怕石勒疯了也绝不会这样指挥！”
桓彝摸不着头脑：“陆将军是在说什么？”
陆遥却顾不上答复。由于额头瞬间冒出大量的冷汗，使得视线模糊了，他下意识地紧紧勒住缰绳，以至于胯下战马焦躁地原地踏步，来回转了几个圈：“那么，在聊城的贼寇就是一支偏师，只为了迟滞兖州军的行动罢了。可他们何必要野战？野战并无意义，贼寇们也根本没有获胜的机会，谁都清楚，仅仅一支偏师绝不可能击破兖州军的。更奇怪的是，苟纯号称与贼寇野战获胜，杀戮极多，似乎他获得了一场大胜，可我们一路行来，为何全没有看到半个败兵溃卒？”
“在聊城的贼军究竟抱有什么目的？他们的失败究竟是真是假？更进一步来推算，难道他们会是有意诈败？”陆遥用力拍击着马鞍，继续想着：“很有可能。因为他们有意诈败，所以才会如傻瓜一般与兖州军进行野战，然后一触即溃；因为他们有意诈败，所以败兵有序而退，以致我们一路行来，并未看见贼人溃散奔逃于原野。那么，他们为什么要诈败？”
陆遥与石勒是老对手了，在祁县、在邺城，石勒奇兵突起的战术，都曾经将陆遥逼迫到绝路。随着陆遥绞尽脑汁地苦想，与这名大敌对抗的场景一幕幕在他脑海中闪过；石勒既凶且狡，敢于孤注一掷的性格越来越鲜明。与此同时，陆遥反复问自己，如果我是石勒，会用什么样的策略来突破当前的困局？
陆遥提起马鞍边的水囊，咕咚咕咚灌了半肚子凉水。身体发凉了，头脑却猛地清醒许多：“正如在祁县、在邺城的作战中体现的，石勒从不会固执于某一个目标。随着形势变化，他会大胆地随时改变原有作战计划，向敌人预料之外的新目标发起攻势。在祁县，他用空空如也的军营迷惑自己，以祁夷水为掩护奇袭团柏谷；而在邺城，他丝毫不在城墙上纠缠，强行越过大火，直扑战略要地建春门。现在呢？他会怎么做？
“在聊城的胜利，使得自大骄横的苟纯愈发张狂，从他亲领骑兵出击，可见已完全不将石勒贼寇放在眼里。那么，如果石勒故技重施……”陆遥突然如堕冰窟，他猛地打了两个寒颤，想到了极其可怕的答案。他扭头去看桓彝，张嘴想要说话，话声却有些发颤，嗓子更暗哑得几乎听不清楚。
“石勒贼寇的主力不在广宗，就在这里！他们的目标不是冀州军，也不是冀州……他们打算击溃兖州军，从打开南向渡河的通道，深入中原！”
