洪仁玕即将回归，几乎所有人都不了解这个天王的弟弟，历史上《资政新篇》的作者，但我知道，只要他一回来，我的出头就更加困难了，天王一向是任人唯亲胜过唯贤。更令我不解的是就在这个节骨眼上，那“天妹”洪宣娇跟我说这些是何缘由，洪秀全赐我令牌又是意欲何在？我现在实在琢磨不透。
洪宣娇也真是一个神秘的女子，她不但是拜上帝教“元老”，洪秀全当年为了拉拢“天兄”萧朝贵把她下嫁于萧，萧朝贵早早阵亡之后她的身份更加复杂了，东王杨秀清、北王韦昌辉甚至翼王石达开背后都隐约有这个女人的身影，难以想象她在错综复杂的太平天国高层众男性中间扮演着什么角色。
然而就在我还在为刚刚洪宣娇的到来而满是疑云时，大门外的侍从递上了一张用红纸精致包装的请柬，拆开一看，原来是请我今晚前去城中的一家豪华酒楼赴宴，自从主政安庆以来这样的请柬我倒是没少收，城内一些有头有脸的人物一般都愿意发帖邀请我参加各种各样的活动，而我也一般会有选择地参加，毕竟不是和平年代，繁重的军务也不容我过度参加那些社交活动。不过今天的情况有些特殊，因为请柬的落款赫然写着三个字：西王娘。
看来刚刚送走的洪宣娇似乎并不打算饶过我，今晚她包下了安庆城中心最高档酒楼大摆筵席，而我这个经她之手受封“城王”的安庆城城主，自然是不能缺席。没有办法了，找不到什么可以不被她怀疑的推辞理由，我只得硬着头皮再与这个女人交锋一次。
怀着紧张的心情，我穿过繁华的街市迈进了豪华的酒楼，然而一进门我就下了一跳，不是说洪宣娇包下整个酒楼大摆筵席吗，为什么宽大的酒楼里没有一个人，我的心里开始七上八下地翻腾，我赶忙逮住门口一个伙计问道：“你们这儿怎么一个人都没有？”
那伙计见到我，忙拜道：“草民见过城王千岁殿下，回殿下，西……西……王娘今晚全包了，小的也不知道为什么没有人来……”
灯火通明、富丽堂皇的大酒楼竟然没有一个客人，我实在是琢磨不透，快步走到大堂中央，还是不见一个人；就在这时，一个声音从头顶传来，“瑞城，你终于来了，让我好等啊。”那是洪宣娇。
我赶忙抬头，那洪宣娇早在二楼等我了，我只得爬上楼来，见到洪宣娇早就在一大桌宴席前静候了。我只得入座，此时此刻宴席之中只有我们两个人。
“不是说要大宴宾客吗？怎么就我一个人？”我问道。
“嘻——”洪宣娇轻轻一笑，说道：“城王殿下何必在意，小女子今天只请了您一人。”
我心里又开始紧张了，“别闹了，西王娘，您今天请我来究竟何事？”为了掩盖内心的紧张，我鼓足语气问道。
“瑞城啊，这些年来你变得太多了。”洪宣娇说道：“我记得瑞城兄以前特别喜欢看戏，但是那时我们没钱，所以就扒在戏场对面的瓦房上，那时我看不进去，你就到街上偷一串糖人给我……”
我：“……”没想到以前还有这种事，啥也不知道的我无话可说。
“瑞城兄，我今天特意包了这里最好的戏团唱戏给你听。”说罢洪宣娇拍拍手，一楼大堂的舞台上立即开始了一出戏剧，对戏曲毫不了解的我不知道这个年代这究竟算是南戏还是京剧，但可以肯定的是，我一句也听不懂。
毕竟也是懂点历史的人，我很快听出这出戏唱的故事是明朝嘉靖年间的大奸臣严嵩父子，先后有一批忠臣挺身而出与权倾朝野的严嵩父子对抗，他们不畏权贵，指斥时弊，很多忠臣被严氏父子迫害致死，其中以忠臣杨继盛最为悲壮，而全剧的最后严氏父子也得到了应有的惩罚。终于把整出戏给看完了，我的心里早就不耐烦了但不敢表现出来，外表还装作感动状，连连拍手叫好。
“刚才的《鸣凤记》怎么样？小女子虽然没读过书，但也知道那杨继盛是令人敬佩的大忠臣，冒死直谏，大义凛然！”洪宣娇说道。
“嗯，”我点点头，洪宣娇来回变换称呼搞得我都不知道到底该怎么称呼她，我说道：“确实，《诗经》有云：凤凰鸣矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳。我天国的兴盛也正需要我们这些臣子齐心协力，匡扶正义。”我搬出了《诗经》里的话。
“嘻，瑞城你还是那么文绉绉，不过天兄最近也在考虑开禁一批‘妖书’，他说孔孟之学并非一概无用。”洪宣娇笑着说道。
“这很好，我也一直认为我天国之前对传统文化的全面否定过于武断，不过这些还需请天王殿下决定。我等作为臣子的一定不会干预。”我说道，由于一直怀疑洪宣娇是洪秀全派来试探我的，所以我一直表明“坚决拥护天王洪秀全”的态度。
过了许久，洪宣娇收了笑容，对我严肃地说道：“城王殿下，我此来还有一个目的，就是想就两件事替天王征求一下殿下的意见。”做了这么多铺垫，她终于进入正题了，我赶紧问道：“不知是什么事啊？”
“第一，殿下认为后军主将李秀成是否可信？”洪宣娇问道。她瞬间又摆出郑重其事的样子让我有点不适应，但我知道考验我的时候到了。众所周知李秀成与我的关系很微妙，即是同僚也是对手，如果没有我的到来可能李秀成现在就是太平天国的军政一把手，洪秀全一直利用我牵制李秀成我也是知道的。
我摆出一副稳重的样子，说道：“忠……”一开口就讲错了，因为我印象里一直习惯称呼李秀成为“忠王”，称陈玉成为“英王”，但实际上现在他俩都还没有封王，所以我立刻改口道：“忠诚应该是没问题的，李将军文武兼备，胆识过人，实为我天国一栋梁之才，我信得过他的为人。”我说道。这是洪秀全在试探我，我可不敢借机诋毁李秀成。
见我对李秀成赞誉有加，洪宣娇始终面无表情，偶尔微微点头，丝毫看不出她本人对此的态度，真是一个城府深厚的女人。
她又开口道：“第二，不瞒殿下，天兄有意把四女许配给殿下，不知殿下意向如何？”
我心里一惊，这是要纳我为驸马，把我招揽成一家人，这倒符合历史上洪秀全浓厚的“家天下”思想，现在我在太平天国的威望与势力大有增长，属于“潜力股”，通过嫁女儿来拉拢我也实属正常。洪秀全有不少女儿，而女婿们自然也是经过洪秀全本人精心挑选，其中驸马黄栋梁、黄文胜都是洪秀全的宠臣。而此番这个四女儿名叫洪天娇，今年十八，本已私自许配给了天京城的一位名叫钟万信的将领，属于“自由恋爱”，但由于天王并不喜欢这个钟万信所以至今未予承认。
“天王四女不是早已许配给了钟万信将军吗？”我问道。
“不瞒殿下，天兄一直认为那个姓钟的小子配不上，所以想把女儿许配给您。”洪宣娇说道。
“天王好意瑞城心领了，只是瑞城出身卑微，虽然略有薄功，但实在配不上天王千金，还请西王娘待瑞城向天王的好意致歉。”洪秀全的女儿我可不敢要，所以想都不想便一口回绝了，为了避免再被洪宣娇纠缠，我很快起身以军务繁重为由向她告辞。她还想挽留，我已飞身逃离了酒楼。
回到府上我就后悔了，想到刚才的做法实在是太不“男人”，但也算是向洪宣娇表明了态度，坚决抵制“洪秀全拉拢”。
这个夜晚，我躺在床上辗转反侧难以入眠，虽然怀里搂着迷人的惠蓉，但内心却始终不能摆脱“天妹”洪宣娇，她已经深深扎入了我的心里，而今天晚上她请我看的那出《鸣凤记》也是回荡心间久久不能忘却，洪宣娇大概是用这出戏在向我暗示些什么，巨奸严嵩先后被七八个忠臣最终整倒，而现在的太平天国谁是严嵩谁又是忠臣恐怕还不甚分明。
第二天一早我到府衙，刘继盛和周竹岐便迎上来对我说道：“殿下，昨天晚上亥时西王娘持天王御赐令牌叫开我安庆北门，由北门出城回天京去了。”听到这个消息我终于放下心来。
“殿下，那西王娘都跟您说啥了？”周竹岐问道。
“还能有啥，替天王来试探拉拢我呗！”我不屑地说道，然后随手拿起桌上的一纸情报，一看，那李秀成又在东线高歌猛进，不但把扬州的张国梁死死围在城里，还大败江南大营统帅和春的援军，然后攻占了扬州东部的江都，现在扬州城已是他的囊中之物，歼灭张国梁也是近在眼前，那张国梁可是最早追随向荣镇压太平天国的一批人之一，算是太平天国的死敌，若是将其一举击杀那李秀成可真就功高盖主，高我一头了。
李秀成的快速崛起我早有预料，怪不得天王洪秀全会派洪宣娇来试探我，还顺便提到李秀成。我说道：“看来李秀成这小子真是厉害啊，整个局势稳稳地被他握在手中，看来他不再会是我的属下了……”我现在甚至有理由相信仅凭李秀成个人之力就能打破江南大营，稳定江南半壁江山。
“暂时不会，殿下，您睡过头儿了，那情报是半个月之前的，最新的情报是据守重镇滁州的李秀成部将李昭寿率众向妖钦差胜保投降，这个李昭寿一直是后军主将李秀成的心腹将领，他变妖之后大肆策反我天军重要将领，镇守天浦的薛之元也跟着降妖了，现在那李昭寿还恬不知耻地写信劝后军主将殿下投降。天王怕李秀成真反水，已经撤了对李秀成部的所有供给和各路援军，现在李将军遭到江南妖营清军反扑，被困江都，局势危急……”刘继盛一边说一边递上了最新情报。
“天王这是明摆着要‘逼反’李将军啊。”周竹岐说道。
洪秀全这确实是一招昏招儿，不过战场形势也真是瞬息万变，昨天还风光无限的李秀成现在立即被拍在了沙滩上难以翻身了，现在对于李秀成来说真是进退两难了。
