天虽然见暖了些，日头落得虽比腊月里晚了许多，还是不算晚。
阿布鼐从外面回来，才走到内院里，朦胧夜色里见到个熟悉的影子，一步三晃，正费力拎着桶水，眉头皱了皱，虽然心疼，可也知道这是为着霁兰的好，带着小厮忙转了弯绕道而走，不敢再看下去。怕心软了，反倒害了霁兰。
走到拐角处，借着屋角的遮掩，看着渐渐隐在暮色里霁兰的背影，阿布鼐有些伤感，兴许再过几个月就看不到了，慢慢进了喜塔腊氏的屋子。
喜塔腊氏迎了上来，和着丫头一块帮着阿布鼐更衣，边解着钮绊边道：“老爷，看到大妞了？”
“嗯，看到她拎着桶水，年纪小又是女孩家，哪干过这事，日后这种还是交给丫头婆子做吧。她把女红家务学学就是了。”
喜塔腊氏把换下的衣裳交给丫头：“老爷说得极是，只是她也是快要去选秀了，我就是怕万一选中进了宫，做不得事反倒更要挨宫里的人说，受得委屈更大。若是撂了牌子，回来许了人家，那婆家的光景也难说，在婆家手上没点利索劲，也要受下面的奴才欺负。所以才不管怎么着，先让她在家有个准备。”
阿布鼐坐了下来：“你虑得极是，不过她到底从小也是给捧在手心里长大的。还是不要太过了好。”
喜塔腊氏看屋里就剩夫妻俩人，靠了过来：“老爷，要不咱走下门路，内务府那打声招呼，撂牌子吧。说什么我也舍不得大妞儿进宫，这一进宫再等放出来，就得三十岁，可不得十六年光景呢。”说到这，拿着手帕子掩在了鼻下。
阿布鼐低头透着几分苦恼：“不让大妞儿进宫，也不是不可以。只是咱们家跟别人家不一样，咱们能有今天的光景也是托了主子的福。况且我是内管领，总不能把下面校尉、护军、披甲人的闺女报上去，却不报大妞。若是不把孩子送进宫去孝敬主子侍候主子，不光背后要挨人说，就是祖宗神灵也不会保佑我们了。”
喜塔腊氏用帕子抹了下眼泪：“老爷这么说，也是应当的。可她从小就是别人侍候她，几曾侍候过人。”
阿布鼐把喜塔腊氏搂在了怀里：“你也别急，说不定就撂了牌子。就是选中了，那也没什么，主子和宫里的主子娘娘们都是体恤下面奴才的，也不会苛责难为，你尽管放心好了。再说尽许进去个五年，主子就恩赐放了出来，正好许配人家。主子要是再恩典，说不准就赐个一等虾（虾是满语侍卫的意思）、二等虾做女婿了。”
话是这么说，阿布鼐自己都放不下心，那些话哄得了别人，哪能哄得了自己。
过了二月二龙抬头，阿布鼐造册，把霁兰的名字也写在了里面，交到了内务府会计司，就等着皇上下旨定日子了。不过心里也存个心思，说不准皇上为了三藩的事，没空选秀，今年停选一年，那霁兰还可以在家多呆一年了。
上年不就因为三藩战事吃紧和孝昭皇后薨殂，原本都已经造册呈了上去，结果还是停了。今年若是也能如此就好了，再拖个两年，霁兰的年纪大了些，撂牌子的机会就大了。
结果过了没几日，阿布鼐就得了消息，今年的选秀不会停了。传到的话说，后宫里面因为又添了几位娘娘，所以现要添补些官女子进去。这让阿布鼐和喜塔腊氏更难受了，这不明摆着霁兰留牌子的机会大了。
看着来给自己请安的霁兰粉里透白的小脸，喜塔腊氏心里面更是揪得难受。从上年起，就有些常走的亲戚朋友，来家里面坐的时候，看过霁兰后就会感叹句：“可惜我们旗人的女儿不能先把亲事定下来的。”
喜塔腊氏何尝不明白这话里的意思，若是霁兰不是旗人家的女儿，是那民人家的闺女，这会子怕门槛早要被提亲的人踩破了。现在那些家里有年纪差不多的子弟也在等着呢，虽说知道霁兰撂牌子的机会不大，可万一呢，万一真给撂了，也要给赶个早呢。
阿布鼐回来看到喜塔腊氏手里拿张黄纸，就问：“这是什么？”
喜塔腊氏把黄纸递给了阿布鼐：“老爷回来的正好，帮我看看这八字如何？”
阿布鼐接了过来：“谁给的？没选秀，怎么能随便给大妞儿论亲。”
喜塔腊氏辩解着：“我也这么跟弟媳妇说的，可是她说的先看看，也做不得真。说子弟也还不错，跟咱家也算得旧谊，乌雅氏家，也是上三旗包衣，做过膳房总管。姐姐现在是贵人了，才生了十一阿哥，日后序齿就是四阿哥……”
阿布鼐打断了喜塔腊的话：“这些先别弄了，省得留了牌子麻烦，你先回了弟媳，跟她说这事日后再说吧。”把黄纸递还给了喜塔腊氏。
喜塔腊氏看了眼手里的黄纸，叹口气，去见自己的弟媳了。
