原来这堕马镇最初并不叫堕马镇，隋末年间，镇子里有一半以上的人都是靠做木偶为生，故此，小镇名曰木偶村。
当时在全国，木偶村出的木偶都非常有名气，曾经有一位木偶师叫汴梁，隋炀帝座运河下江南的时候途径此地，还曾钦点汴梁带着他的木偶去隋炀帝的大船上表演，得赏金千万。&；amp；#160；
后来唐高祖李渊在太原起义，隋军一路退败，淮阴城郡太守张思德莫名惨死，淮阴城破后，堕马镇一片兵荒马乱，汴梁带着家人逃出淮阴，后不知所终，木偶村的许多工匠也纷纷逃到洛阳，或是长安，也有一部分在战乱中不知所踪。
隋朝覆灭后，木偶村虽然村建，但已然没有那么多木偶工匠了，新来的太守忌讳前朝之事儿，便大笔一挥，把这儿改成了堕马镇。
江家是后来迁入堕马镇的，早年是做米铺生意起家，堕马镇后来渐渐繁荣，江家便在堕马镇扎下了脚跟，渐渐的，也成了富甲一方的富户。
前些日子，江家的大小姐江蓝订了一门亲事，新郎是隔条街马家的长子马筠。
马筠自幼聪明，又生的俊俏，年初的元宵灯会上，江蓝与马筠一见钟情，回到家中江蓝便与爹爹江老爷说道了心事，江老爷虽然多年从商，倒也不是迂腐之人，派人调查了一下马筠，知道他学识渊博，有大志向，便找来媒人去马家说合，最后争得马老夫人的同意，马筠入赘到江家。
本来亲事定在了这个月的20号，一切也都准备妥当，却不想，十天前，也就是月初一出了一桩骇人听闻的大事儿。
花凉晕晕乎乎听了半天，见可算要来重点了，瞬时竖起耳朵，一脸兴奋的看着老头。
原来月初一，城西王家大少爷成亲，结果第二天早晨，便被人发现新娘子惨死在床上。
“怎么就死了？”花凉一脸诧异的问。
老头脸色一阵青白，好一会儿才说，“死了，死的惨呢。脖子被人用刀子给划开了，身上白色的垫衣都给染红了，新郎就睡在血泊里，直到早晨醒来，直接吓疯了。”
“那是新郎杀了新娘？”花凉问。
老头摇头，“可不知道，要说那新郎可是刚刚中了进士的，新娘子的娘家与大理寺的大官有些亲戚，新郎没道理大婚的时候杀新娘啊。”说到这儿，不由得压低了声音，“况且，听说婚礼的那天晚上，洛阳的大官还来了呢，知道这事儿可发了雷霆大怒。”
老头说到这儿，花凉连忙打断他，“那与你家小姐有何关系？”
老头横了她一眼，不太高兴她打断自己的话，“小姑娘你有所不知啊，这新娘子死了不说，四肢被穿了木偶线，人是被站着掉在床上的，双手被木偶线固定在床顶，双脚打开被绑在床柱上，脑袋耷拉着，可不跟一个站起来的木偶似的。”
“这么吓人？”花凉忍不住缩了下脖子，回头看唐次。
唐次低敛着眉，安安静静的，没说话，看着老头。
老头继续说，“这还不算什么，官府里查不出任何证据，这人就像似莫名其妙就死了似的。一开始大家也以为是新郎失手杀了新娘，后来自己又疯了。可谁知不出三日，城东的李家姑娘成亲，新婚夜竟然也死了，死因可是和程家姑娘一模一样。”说到这，老头的脸色已经惨白成一片，脸上松弛的肌肤随着身体的抖动微微发颤。
“城隍面里的庙祝说，这是，这是隋炀帝的鬼魂来讨新娘子，不收了这厉鬼，事儿没完呢。一开始城里的人也都不信，可是官府调查了很久也没个消息。这眼见着我们家小姐就要成亲了，&；amp；#160；老爷着急，想着要顾个高人保护小姐，免得被那隋炀帝的鬼魂给取了性命。”老头讲到这儿，看唐次的目光也带了几分殷切。
“还有这等事？”花凉暗暗心惊，伸手拽了拽唐次的手，踮起脚，附在他耳边道，“唐次，我看，咱们还是别去了，怪吓人的。”
唐次笑了笑，伸手揉了揉她的发顶，撩眼看老头，笑道，“这份差事我想接下来。”
老头抿唇，看唐次一脸温文的样子，心中有些怀疑，便问，“倒是可以，只是不知小哥身手如何？若是不成，到时候不仅坏了我家小姐的性命，恐怕自己也有危险。”
唐次笑着表示理解，可以请几个老头找几个人试一试他的身手，若是不行，自然也就不接这伙计了。
花凉对唐次的身手表示怀疑，见老头果然花了几个铜板从马集顾了几个膀大腰圆的汉子，心里没底儿，伸手拉了拉唐次的袖子，“唐次，你行不行？”
唐次笑着将她牵到一边，这时，周围已经围了许多看热闹的人，几个大汉刚刚完了工，身上打着赤膊，一脸不屑的看着相较之下瘦弱了许多的唐次。
唐次朝着几人点了点头，抬手撩起袍子掖在腰间素带上，请了手势，几个大汉拿了银钱，也不客气，互相看了一样，一个身高八尺，浑身黝黑的汉子上前几步，抬手就是一记重拳，直取唐次面门。
唐次不闪不躲，眼看拳头就要打在脸上，花凉吓得一闭眼，只听一声闷哼，睁眼一看，灰土地上溅起尘土飞扬，刚刚那大汉面朝下摔得瓷实，好半天没爬起来。
一旁的几个大汉也没看清对面这小哥如何出手的，只觉得眼前一晃，那大汉就倒下了。
“上，大伙一起上。”其中一个红脸汉子喊了一声，几个人呼啦一下全围了上去。
花凉可没见过这阵仗，只觉得唐次要吃亏，也顾不得其他，冲到一旁卖锄头农具的摊子前，抱起一把锄头便要往前冲。
“哎呦，小姑娘，打死个人的哟。”老头一把抱住花凉的腰，将人硬生生拖了回来。
“老伯你让开，不带这么欺负人的，我……”话音未落，只听“噗噗噗！”几声闷哼，几个大汉一个个仰面栽倒在地，被围在正中间的唐次面上带着几分波澜不惊的笑意，抬手掸了掸身上不存在的灰尘，笑望着花凉。
花凉一愣，咧嘴一乐，把锄头往地上一丢，跑过去抓住他的手臂上下打量一般，“你没事儿吧！这细皮嫩肉的要是挂了彩可怎么办好？”
一旁围观的群众爆出一阵大笑，唐次拍了拍她的手，抬头看老头，“老伯您看？”
老伯哪里见过这阵仗，乐得嘴都快合不上了，连忙走过来，拉住唐次的手，“小哥好身手，就你了，赶紧跟我回去见见老爷。”
“哎，等等。”花凉连忙把唐次的手从老头手里拽出来，一脸为难的说，“老伯，实不相瞒，我们兄妹初来贵宝地，身上的盘缠是用尽了，不瞒您说，我们唯一的一点银钱昨日付了客栈的店前，您看，能不能想给我哥哥支付一点银子，我们好把住店的银子结算一二？”说着，伸手捅了捅唐次，心说，你这木头倒是说两句话啊！
唐次看着她，眉眼微微弯起，煞是好看。
花凉被迷了个五迷三道，暗道了一声，祸水，抬头虎视眈眈的看着老头。
老头一乐，立马从腰间解下钱袋塞给花凉，“瞧小姑娘说的，这里是十两银子，等小姐的婚事办完，另行在支付一百两，你看怎么样？还有客栈，回头小姑娘去退了房钱，你们随我回府上，包吃包住。”
花凉一听还包吃包住，乐得把钱袋子往袖兜里一塞，“好，都听老伯的。”
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柳木生阴沉着脸从大牢里走出来，身后跟着的衙役一个个闷不出声，恐怕一出声就得罪了这位爷。
李牧云已经在不远处的休息间等了好一会儿了，本来他是对大理寺的审讯手段十分好奇的，可惜柳木生这人闷坏，就是不让他看，还美名其曰的，怕污了他小王爷的眼睛。
他信才怪。
一阵系乱的脚步声传来，李牧云站直了身体，昏黄的灯光下，柳木生黑着脸走进来。他赶忙迎了上去，好奇的说，“怎么样？问出来了么？他是怎么趁着别人不注意，丝毫不留痕迹的潜入新房杀人的？他的哪些手段，真真是闻所未闻，残忍至极了。”他一边说，一边朝柳木生身后的衙役看了一眼。
衙役们知道这位小爷是个王爷，虽然年纪小，惹起麻烦来那可是一等一的，遂谁也不开口，低着头等柳木生回答。
柳木生抬眼剜了他一眼，走到桌边端起茶杯狠狠灌了一口，“混蛋。”
李牧云一愣，心说，难道是没问出来，这大理寺卿的本事也不见得有多厉害啊！
“你倒是说啊，问出什么没有？”
柳木生摇了摇头，心里一阵烦闷，“不对劲儿，曹庆虽然有嫌疑，可总归是不对劲儿的。”他追了好几天的线索，眼见着抓到了人，可这一番审问下来，疑点多多，不能就此定了曹庆的罪名。
他心思烦乱，放下茶杯，转身出了大牢。
李牧云紧紧跟在他身后，两个人一前一后上了门口停着的马车。
“去地下楼。”柳木生吩咐赶车的车夫。
“为什么又去那个破地方？天上楼多好啊？”李牧云不悦的说。
柳木生剜了他一眼，说道，“不如我让车夫送你去天上楼？”
李牧云一摇头，“你跟我一起去。”
柳木生哼了一声，“地下楼虽然环境不好，但里面住的人杂，人杂的地方消息也杂，没准儿能套弄出来一些线索。”说着，马车已经缓缓晃动起来，他打了个哈气儿，倚着车壁眯着眼不再说话。
李牧云见他又露出这副模样，瘪了瘪嘴，兀自从车壁旁的小柜子里拿出一碟子糕点，慢条斯理的吃了起来。
