姜贵妃果如她答应薛婵的那样，时时过来玉阶馆探望照应。皇后因为鸿恪的事情也病了，扔强撑着身子每日为了儿子忙碌张罗，实在也没有心劲儿操心别的，见姜贵妃对薛婵照应有加，便索性放手，延医抓药滋补调养一概事务全都交由她去打理。也多亏了姜贵妃上心，又有玉钟等人悉心照料，如此调养了两三个月，薛婵好歹是能下地了。
后宫人人都知道华嫔失宠，以往日日盈门的客人便冷落下来，只有姜贵妃一面因为受了皇后的托付，一面也是自己愿意与她相交，每日都过来探望。薛婵原本虽不多话，但也不拒绝与人交往，当日得宠之时，常有些美人娘子，乃至九嫔四妃过来坐坐闲聊，薛婵也都俱能招呼照应周到。但自从病后，似乎性情大变，不但无人时安静得仿佛不存在，即便有人来问句话，聊个天，她也常常一言不发，似乎这世上已经没有多少事情值得她在费心了。
姜贵妃体谅她遭逢大变，如今处境艰难，不以为意。葵儿却愤愤不平，“娘娘以后还是不要去玉阶馆了吧。知道的是娘娘去照应她，不知道的还以为娘娘上赶着求她一般。她如今这个样子，人不像人鬼不像鬼的，跟她说话也爱答不理，还以为自己是圣眷隆重吗？如今受宠的是崔美人！”
姜贵妃瞪了葵儿一眼：“就你话多。有这么多不满意，下次你别跟来就是了。”
此时已是腊月，草木衰枯，满目萧瑟，玉阶馆地处一处缓坡之上，没有了花树掩映，只是孤零零一个院子，更显孤清。姜贵妃到了玉阶馆，却没见到人。飞霜笑吟吟地说：“我们娘娘今儿多吃了几口鹿脯，玉钟怕她克化不了，拉她到外面逛去了。”
姜贵妃喜得连连点头：“是该如此，我早就劝她，既然能下地了，就该出去走走，一天到晚闷在屋里算是怎么回事儿，又不是在坐牢。只是……这天眼看要下雪，太冷了，不可走得太远，刚好了些，别又病了。”
“娘娘放心，今儿出门把大毛衣裳给穿上了。我们娘娘还不乐意，说是哪里就比别人都娇贵，皇后娘娘和您还没穿呢，她倒先穿了，没得让人说闲话。我们几个好说歹说，才给她披上。“
姜贵妃十分满意，点头道：”这就对了。”
这是薛婵几个月来第一次走出玉阶馆。失宠的妃子，虽然明面儿上品衔供奉仍在，但皇宫中处处都是踩高拜低之人，没有了皇恩护佑，难免会遭遇尴尬。这种事，早些年也曾耳闻目睹过不少，如今轮到自己，薛婵自问没有那个勇气去面对。因此虽然身体康复了，却总是不大愿意离开玉阶馆。
好容易出来了，却又不知道该往何处去。以她如今的情形，往人堆里扎当然是自取其辱，当日得宠时不知多少嫔妃暗中恨得她牙痒痒，如今有了机会怎么可能轻易放过？湖边倒是人少，从玉阶馆过去却正对着那座通往蓬莱岛的白玉桥。白玉桥和玉阶馆只隔着一座小山，当年初入宫，皇帝专门将玉阶馆腾出来给她住，本来就是为了离得近，往来方便。昔日的鹊桥，想不到如今却成了畏途，薛婵心情复杂，在玉阶馆的门口怅立良久，才随手指了个方向，与玉钟一起往那边去。
每到冬天，后宫都显得格外空旷阔大，那是因为草木都已经凋敝，唯一还有生迹的只是人而已。天色一直阴郁，风里带着彻骨的寒意，玉钟摸了摸自己的鼻子，说：“大概要下雪了。真冷。”
“是啊，真冷。”薛婵也觉格外冷，不由自主拉紧了身上的貂皮大氅。但这似乎没有多少用，寒意是从骨头缝里往外冒的，她觉得从来没有这样冷过。“那个玉佛……”忍了良久，她终于还是问了。
只有第一次见面那天短短两句话，其后薛婵再也没有同玉钟说起过这件事。身边的人都换了，里里外外，不知道有多少别人的耳目，她一点儿也不敢大意。但哥哥的玉佛为什么会突然出现，难道他还活着？在这种时候，想尽办法将玉钟送到身边，究竟是什么意思？林林总总的疑问憋在她的心里，如碳烤火烧，几乎要把她折磨疯了。也是为了弄清这个，她才终于鼓起勇气走出玉阶馆。只有在这里，她和玉钟才能完全地单独相处。
“我也有哥哥。”玉钟自然明白她要问什么，“我哥哥在薛元帅帐中做校尉，算得上是薛元帅最信赖的手下。”在她说这些的时候，薛婵一直目不转睛地盯着她，眼中的期待一目了然。玉钟有些不敢与那样的目光对视，避开锋芒，摇了摇头：“对不起，我从没见过薛元帅。关于他的一切，都是听我兄长说的。”
薛婵也察觉到了自己的失态，失落地点了点头：“你继续说吧。”
玉钟却有些茫然地摇了摇头：“我知道的不多。七月哥哥回来过，他将我带到一个人家里，让我无论如何想办法进宫来，只说或许会有需要的时候。那人刚安排我进了宫，就听到薛元帅的凶信，我兄长也随元帅而去了……”
薛婵动容，握住玉钟的手：“原来你也……”
话没说完，突然听见有人呵斥：“什么人，陛下在此。”
薛婵和玉钟连忙侧身让路，在一旁跪倒。
只见皇帝负着手慢慢走过来。
薛婵觉得心跳突然错了两拍。想尽办法避免与他碰面，没想到造化弄人，还是碰上了，她此刻只能低下头去，不让皇帝看见自己凄惶的神色。和薛婵一样，皇帝也有些意外，脚下不禁一缓，有一刹那，他想假装没看见跪在一旁的女子，就那么走过去。但这样无疑太过做作，于是索性在薛婵面前停下来。
“你的病都好了？”
薛婵听见他轻声问，语调和蔼，像是在关怀一个普通的宫女……但，也许对于他来说，自己和普通宫女一样，没有什么区别。“都好了。”她简单地答，没有按照礼仪感谢皇帝的关心。她明白，皇帝并不真的在乎。
“好了就好，以后要小心爱惜身子。”皇帝应景地客套了两句，又转身对身后那个刚才呵斥她们的内侍说：“这是华嫔娘娘，以后不可造次。”
薛婵有些讶异地抬头，才发现今日跟在皇帝身边的内侍以前没有见过。
那内侍向薛婵施礼：“吴佛见过华嫔娘娘。”
薛婵点了点头，依旧不去看皇帝。两拨人再没说什么，皇帝负着手从她们面前走过去，吴佛匆匆向薛婵抱拳，追了上去。
良久，薛婵才能找到力气扶着树干站起来，再望过去，早已看不见皇帝的身影。玉钟担忧地看了看她：“娘娘，要不然咱们回去吧。”
薛婵摆了摆手，木然向前走：“你让我静静。”
玉钟不敢再说什么，默默跟在她身后，随她来到湖边。此时天寒，湖上已经结冰。薛婵立在湖边，低头看湖面厚厚的冰层映出自己的模样。面色仍然惨淡，嘴角却挂着一丝冷峻的笑。她明白，是该心死的时候了。直到今天，她才恍然明白了陌路这两个字的意思。那并不是视而不见，不是擦肩而过却不交一语，而是真正如同两个陌生人一般客套寒暄，仿佛生命中只此一次交集，此前和此后都与这个人没有任何关系。
“你还是做到了。”薛婵苦笑，咬着牙地自言自语。这是个什么样的男人啊，那些柔情蜜意耳鬓厮磨，一夜之间就在为她好的借口下荡然无存，只剩下点头的交情。“薛婵……”她看着自己的倒影，冷冽地笑：“你能做到吗？像他那样？”
姜贵妃过来的时候，就看见这样一副情形。薛婵站在湖边傻傻地冲着冰面笑，玉钟手足无措地跟在一边。姜贵妃并没有急着去打扰薛婵，向玉钟先问明白了原委，这才过去，一把将她从湖边拉开：“妹妹可千万小心，冰面薄，当心掉下去。”
薛婵这才回神，脸上笑意仍未褪去，低声说：“姐姐，如果我也能变成冰该多好啊。”
“这又是在胡说什么呢，变成冰，还不要冷死人了。”
薛婵失魂落魄地摇了摇头：“变成冰，就不会被冰冻伤了啊。之所以我们会觉得冷，是因为我们还有一丝热气，可被冻得好难受，如果跟冰一样冷了，就不会难受了。”
姜贵妃看着她，突然悲从中来，紧紧握住她的手，“你呀，真傻！”
后宫中有很多种女人，美丽的，聪明的，幸运的，有野心的。但对后宫女人的分类，其实只有两种：得宠的和不得宠的。姜贵妃出身高贵，人缘好，在后宫的位置仅次于皇后，但，她仍然是个不得宠的女人。不得宠的女人都很寂寞，也许这就是她在薛婵宠盛时只是泛泛之交，到薛婵失宠了反倒真心结交的缘故。姜贵妃从这个失宠嫔妃的身上，看到了一直困扰着自己，却无从宣泄于口的寂寞和失落。
都是那样的寂寞，也许治好了薛婵，就能治好自己。
姜贵妃挽住薛婵：“来，跟我回去吧。”
薛婵顺从地跟着她走，身体却渐渐冰凉。因此寒意太盛，因为心中仅有的一丝热气也在那点头客套的交道中熄灭了。
姜贵妃不让葵儿和玉钟帮忙，一定要亲自挽着薛婵，将她送回玉阶馆。飞霜等人见好好的人出去，回来却似乎三魂没了七魄的模样，都吓了一大跳，一群人登时乱成一团，又是烧水又是拢碳，又是一群人来帮着更衣，一顿扰攘之后，姜贵妃再进屋看，只见薛婵拥着被子坐在床上，望着帐顶的合欢花纹发呆，也不知道在想什么。
“可暖和过来了？”姜贵妃过去摸了摸她的肩，仍是一片冰凉。
薛婵苦笑：“姐姐不必费心了，我大概以后都是如此了。”
“怎么会！”姜贵妃是真动了情，拉着她的手掏心掏肺：“妹妹你别嫌我说话直白，有些话我想说很久了。咱们既然生而为人，到这世上来，究竟是为了什么？”
薛婵不解其意，摇了摇头。
“若是平民女子，一辈子还有个夫妻恩爱，伺候公婆，生儿育女，总还有些乐趣。可是我们这些人呢？没有丈夫恩爱，没有公婆要伺候，别说没有生养，即便养了又如何，你看看皇后如今为了鸿恪的事儿，肠子都哭断了，也不过如此。我常想，那我们这些人，日日在后宫之中，除了吃和睡，竟然再无别的乐趣了吗？”姜贵妃叹了口气，将一直在心里不敢说出来的话，一股脑都说了出来：“妹妹还好，毕竟还有三年鸾凤和鸣的恩爱，哪里像我，进宫到如今，陛下召幸统共没有十次，我却如何活去。”
薛婵听她这么说，突然生出一种奇特的感觉。之前她将每一个被皇帝宠召过的嫔妃当做情敌，如今换了个角度来看，才发觉，其实都不过是些寂寞的可怜人。“我……我从来没想过……”
姜贵妃握住她的手：“你也不必在意。我是早已经看开了。我既生在富贵人家，又能在宫里过着锦衣玉食的生活，便算有些许缺憾，也是应该的。否则福太满了，会折寿的。”
以前听皇帝也说过福满折寿这样的话，薛婵忍不住微笑起来。
姜贵妃却误会了她的笑意，左右看看没有旁人，凑到薛婵耳边说：“其实有些取乐的法子，妹妹大概不知道。”
她说话时吐出湿热的气息钻进薛婵的耳朵里，令人十分不适。薛婵忍住了没有表示。
姜贵妃神秘地笑笑，耳语道：“也罢，我来安排吧。妹妹只需记住，今夜安歇时关好门，千万别点灯。”
