太阳已经偏西了，旷野里的风依然刮得很猛。大风将沙尘连同一些蝇虫蛇蚁一齐抛到空中，然后再恶狠狠地扔下来。野草在风的怒啸声中战栗着。白云底下有一两只无助的孤雁在哀号，接着惊慌失措地飞远了，好像担心会有人无缘无故地剪掉它们漂亮的长尾巴。
苍茫的大地上，一条人影也看不到。到处是风在怒吼，到处是各类小动物残留下来的肮脏的死尸。那条几乎无人行走的古道，一直延伸到了天的尽头。尚未完全咽气的鼹鼠从古道旁边的黄沙下面钻出来，睁着腥红的眼，抖掉身上的泥，用舌头磨利了牙齿，之后便扑向了它们同伴的内脏，张开血盆大口无所顾忌地噬啃起来。
没有人会认为这样的地方是一个好地方，这里布满了死亡。
当大风将一阵嘹亮的号子送过来，或多或少，的确给这片旷野带来了一线渺茫的希望，希望尽管渺茫，但它毕竟还是希望。
有人在喊号子，喊的是‘天涯’。
准确一点说，应该说是有很多的人在用号子喊：‘天涯。’
‘天涯’、‘天涯’，后面的还是天涯。
他们的号子压下了愤怒的风，像穿破黑夜的电。
一支镖队出现在那条遍布死亡的古道上。从规模上看，这确实算得上是一支不小的镖队。浩浩荡荡三十六辆大马车，全敞开了顶篷，所有的马车都装满了鼓鼓囊囊的麻袋。每辆马车由四匹健马费力地拉着。车队足足摆开了两里多地。在每一辆马车的旁边，分别配了两个腰悬弯刀的护卫，一名驱车赶马的趟子手。车辕上，小小一面三角杏黄旗儿迎风招展，小旗上‘皇盐’二字分外的醒目。走在最前头的几辆马车的车篷顶上，多出数面稍大一些的蓝底白边方形旗帜，方旗上绣着红色的月亮、黄色的太阳和银色的星星，另外还有用金线竖着钩成的‘天涯镖局’四个篆书小字，笔直插在‘日、月、星’之间。
来的是名满江湖的天涯镖局的镖队。
因为旷野里那个长满绿藻的臭水湖的缘故，镖队不得不向北边偏角处转一个急弯。这样一来，先头的队伍看不清了，只见后边跟车的是几条骑马配刀的劲装大汉，其中就有天涯镖局的七爷。
这七爷姓陈，在家排第七，大名就叫陈七。陈七年约二十六七，为人生得瘦长，面色苍白，鹰钩鼻子，颧骨凸出，形如病夫。可是双目却炯炯有神，眼神犀利而冷漠，犹如高空中静待捕食的鹫鹰的眼。他这双眼只要认真瞪人一眼，准让人激凛凛地打一个寒颤。
那时残阳正挣扎在西天的云层里，把最后一束血红的光芒洒在陈七背后的刀上。陈七的刀，是一把古朴笨拙的鬼头大砍刀，一望便知是前代的遗物。损坏了的刀鞘刻着龙纹，光滑的刀柄缠着铁丝。压在年轻人瘦削的肩膀上的这把刀，比寻常的刀要大出许多。
野外的风呼啸而过，滚滚黄尘中，陈七勒住了马头，向远方的天扫了一眼，沉声道：“虎豹兄弟。”他的身旁立即窜出两条粗豪壮汉，同时答道：“七爷，有何吩咐？”陈七道：“你俩给我听着，队尾交给你们，替我管看好了，我要到前头找二哥说话。”
虎豹兄弟一名司空虎，一名司空豹，却是亲兄弟，相差约三四岁，都是天涯镖局的挂名镖师。大哥司空虎肥头大耳，满面虬须。弟弟司空豹强壮威猛，头脑精明。
司空豹信誓旦旦道：“七爷放心去吧，旦出了事，有我司空豹人头担着。”陈七笑骂：“小子，不要动不动就动用你那鸟头，你这厮却长有几颗头。”司空豹垂下头去。
陈七在说话声里，已经摧马前行。透过马蹄踏起的烟尘，传来司空虎豪爽的大笑，显然，他是在取笑他那红了脸的老弟。
陈七快马移过镖队，来到前边开路的狄为身边。狄为便是陈七口中的‘二哥’，天涯镖局二当家，年纪二十有八，自幼行走江湖，善使一把长刀，自创一套无情刀法，精妙无比，江湖上有个外号，唤他‘无情刀’。看到陈七过来，狄为拉紧缰绳，停在路旁，从马背上回头笑道：“七弟慌慌的赶来，莫非又为今晚的歇宿担忧？”陈七道：“正为此事，我担心弟兄们今夜又将露营，照这么下去，只怕大家吃不消，毕竟这身躯都不是铁打的。”
他一提马缰，与狄为并马而行。狄为微笑着说：“七弟莫急，我已安排妥了，今晚保管弟兄们都能有一个好觉睡，还能有一顿好饭吃哩！”陈七心中不信，说道：“在这前不巴村，后不着店的鬼地方，二哥不会是在开玩笑吧！”不过话才出口，他也知自己所言纯属废话，因为他是清楚的，狄为从不开玩笑。
狄为认真地说：“我绝非信口开河，七弟你不曾走过西北镖，你还不知前去只三五里路，便是徐王庄呢？你看……”。说到这里用马鞭遥指前方一个青灰色土丘，接着说：“看到那小山坡了吧！山坡下便是大哥时常提起的徐王庄，说起徐王庄，七弟你想起谁了？”
陈七道：“莫不是徐达的后人——徐永烈老爷的庄园。”
狄为道：“对，徐王庄就是徐永烈的庄子。那个徐永烈，端的是个好客的主儿，这些年我每常跟大哥走西北，必到他庄上歇歇脚，招呼的准是好酒好肉。”陈七这回信了，感慨道：“江湖上多些熟识之人，却也是大有好处的。”狄为同意他的话，说道：“是啊！干咱这一行，靠的就是朋友，路上多有几个相识的，这路走来也不寂寞。”
二人一边说话，一边带领镖队前进，陈七吩咐后面的弟兄加紧赶路，前面有地方可以吃上酒肉。这酒肉的作用可真不小，当这两个字从陈七口里说出之后，这支已经在烈日底下行走了一整天、早就疲惫不堪的队伍，瞬间又像蛇一样的灵活了起来。
夜色包围了徐王庄，徐永烈的院子看上去冷冷清清，门前横梁上亮着两只黯淡的灯笼，在晚风中默默摇曳。这座当年盛极一时，曾经是食客上千，门庭若市的庄院，今晚显得格外的清静。几只夜游鸟在大门外面的草地上啄食，一条无人看管的小狗从残破的院墙缺口处溜出来，对着无边的黑暗发出几声悲悲戚戚的叹息，空气里透着不祥。
徐家虽是早也衰微，但还不至于败落到这般境地。徐王庄上，尽管时至今日，庄客仍然不少。此时此刻，庄客们身穿黑布衣服，整齐而肃穆地在四合院落的中央排成两行。
往常，他们都是一些快活的人，欢声和笑语时时挂在他们的嘴上。可是今晚不同，在这个夜色笼罩的黄昏后，在每个庄客的脸上，分明写着悲哀和痛苦，大粒的泪珠从他们的眼中悄悄地滑落。他们的伤心绝不像是装出来的，这里莫非出了什么惨事？
不错，徐王庄上死了人。
庄主徐永烈，一个两鬓微白，年近花甲的老汉，倒背着双手，呆立在庭院中，他那威武雄壮如山岳的身躯似也僵硬。夜风吹过，闪烁的灯光映照着庄主含泪的双眼，当家的目光落在一块灵牌上，灵牌上写的是：“愿亡妻徐李氏仙魂早升极乐”。
徐永烈面前摆放着一具黑漆棺材，他的妻子安静地躺在棺材里。虽然与他同甘共苦几十年的夫人就在他的面前、仅隔一层棺盖，但他们之间却永远阴阳相隔了。
显然，他的妻子已经离开了他。
灵前几根燃着的烛火晃动着寂寞而冷然的光，没有朗颂超生经文的僧众，没有悲天怆地的嚎哭，连落泪都是无声的。五六个披麻戴孝的晚辈近亲跪倒在灵位下，不停地往瓷盆里烧着纸钱。
徐永烈就那样站了很久了。他的眼神是呆滞的，孤独的，茫然而又悲痛的。偶尔他转动一下眼珠，于是他的目光又一次落到搁在亡妻灵位前的那枝杀死妻子的竹箭上，竹箭上还残留着脑浆血污，这枝箭是从妻子的脑子里拔出来的。就是这枝竹箭，射穿了他妻子的头，从后脑插入，直贯前顶，妻子惨死在这枝万恶的箭下。为什么啊？为什么？没有回答。他想不通，很想不通。想他徐永烈，孝义持家，为人忠厚，处世稳重，待客有礼。妻子贤良温顺，从不招惹事非，又极少出门。在这方圆百里之内，提起徐王庄，提起徐永烈，谁不礼让三分。他们一家是没有仇敌的。可是妻子却死了，被人一箭射死。谁会杀死一个善良而有德的无辜妇人？还有，和妻子一同出门的女儿枝兰小姐；他的独生爱女，他的心肝宝贝，也跟着不知所踪，生死不明。什么人做的？他不知道。
一个披麻戴孝的庄客幽灵般来到徐永烈身后，弯腰轻声禀报；“老爷，天涯镖局狄爷押镖到了庄外，要借宿。”徐永烈没有什么反应，庄客于是又说了一遍。徐永烈缓缓回个头来，嗓音喑哑而干涩，问道：“你刚才说甚来？”庄客只好再重复一遍他说过的话。
“天涯镖局？啊！快请——”。徐永烈本要出去迎客的，当他抬脚才迈出半步，他跌倒了。由于长时间不活动的原因，徐老腿部的血液变得极不流畅。最后是由两个有力的庄汉搀扶着他们的主人走出大门。而此时天涯镖局的人，早在门前等候多时了。
站在前面的，是狄为和陈七。徐永烈一眼就认出狄为，老人拼命叫唤：“狄爷，狄爷……”。想从庄客手中挣脱出去，狄为快步上前扶住了他。“你们来了，太好了”。徐永烈激动地摸索着狄为的手臂。狄为硬咽了，说道：“晚辈是刚才知道的，徐爷，还望你多保重身体。事已至此，请节哀吧！”没等徐永烈回话，狄为话锋一转，又道：“不过我想知道，这究竟是谁下的毒手？”徐永烈幽幽叹道：“此事说来话长，容稍候禀告狄爷。”
在徐永烈的带领下，天涯镖局的客人拜祭了亡者。管家徐检吩咐庄客在院子里生起十七八个火堆，杀猪宰羊，安排好酒好肉款待来自远方的客人。押镖的底下兄弟院中围火而坐，狄为和陈七被请进客厅。客厅内陈设奢华，灯火通明，靠墙处供奉着徐家先祖——开国名将徐达的金像，香烟缭绕。桌上早摆出新鲜果品，上口时蔬。大碗里盛满美酒，盘子里装着冒着热气的肥肉。满面悲色的徐永烈主位坐了，狄为和陈七分坐两旁。主人家提筷道：“二位爷一路远来，辛苦劳顿，来喝两碗，吃些食物，到我这里的，都不是外人。”
狄为道：“在吃饭之前，晚辈想要弄清楚贵庄发生的事情？据庄客讲，夫人是被强贼杀死的，大小姐也失踪了。徐爷，你还没有告诉晚辈，这到底是怎么回事？谁做的？”徐永烈长喘一口气，放下筷子，落泪道：“家门不幸，惨遭横祸。还是在大前天，因天气晴好，内人带小女枝兰前往西林寺烧香还愿，一早便去了，直到傍晚仍不见人回来，老夫心内着急啊！几次派人去找，找了半夜，才在肠子沟找到内人遗体，内人确是被人用箭射死，而我苦命的女儿，到如今仍未找着。至于此系何人所为，连老夫也不知晓。”
老人泪如雨下。狄为痛心疾首，拍案而起。陈七默默地饮尽一碗酒，插话道：“徐爷，有句话小子不知该不该问？”
狄为手指陈七，道：“忘了告诉徐爷，这是我七弟，加入镖局不久，姓陈，排第七，你就叫他陈七好了。”徐永烈道：“原来是七爷，久闻七爷大名。七爷有话请讲，老夫但知道的，必当如实奉告。”陈七道：“据徐爷适才所言；夫人与小姐是去西林寺进香发生的不幸，那么我想问问：有没有人陪夫人小姐一同去进香？”狄为也说：“这也正是我想弄明白的。据我所知，这徐王庄离西林寺怕不止三五里地。徐爷，夫人和小姐是如何去的西林寺？”徐永烈道：“她母女俩个共乘一顶轿子去的，同去烧香的有轿夫八人，另外还有三个庄上妇女。这些人到了西林寺便返回了，他们回庄对我说，寺里的主持留内人和小女吃斋饭，还要做法事消灾祈福，内人让他们先自回庄，等傍晚再去迎接。结果午后他们去了，寺里的主持却对他们说：内人和小女早走了。我原以为内人带小女到邻近的亲戚家窜门子，当时也没太放在心上，直到天黑，还不见她们出来，这才着了急，可是已经晚了啊。”
徐永烈说到后来老泪纵横，悲不成声，客厅里暂时的静默。陈七目视狄为，道：“二哥，你有什么看法？”狄为道：“我想先听听七弟你的意见。”陈七道：“小弟认为那西林寺必有古怪。”狄为点点头，却去问徐永烈：“徐爷，你报官了吗？”徐永烈悲声道：“报了，次日便报了，官府的差役来过，殓了尸，也去寺里问了和尚，结果没发现什么可疑迹象，官差认为是打猎的误伤了我的妻子，可是我女儿呢？她到哪里去了啊！”狄为劝慰道：“徐爷，灾难已经发生，你老也不必太难过，保重身体要紧！晚辈还有事要问徐爷，现在，晚辈想看看那枝射杀夫人的竹箭？”徐永烈招手道：“来人，去灵前把那枝该死的竹箭拿过来。”一旁侍候的庄客答应一声去了。须臾竹箭送到狄为面前，狄为接箭在手，左看右看，最后说：“这不过是一支极普通的袖箭。”陈七也在看那枝箭，附和道：“确是一枝普通的袖箭。”
狄为问徐永烈：“听说这枝箭插在夫人的脑袋上，一箭致命？”
徐永烈含泪道：“是的，正是这样。”狄为道：“这能说明什么？袖箭无需用弓，而是用力气甩出去的，由此看来，凶手必是身怀武艺之人，并且有着相当惊人的臂力。”徐永烈失惊道：“照狄爷的意思；内人的死，和武林中人有关？老夫虽是和武林中一些人有来往，但并未和谁结过仇，武林中人如何要寻找内人的晦气呢？”
