地皇元年，刘秀在长安已游学数年，学业虽未大成，但也略通《尚书》，即便这些年长安生活清苦，倒也值得了。
这日，刘秀趁着闲暇来到集市，出租驴车以贴家用。虽然来长安时略有积蓄，但自皇帝几番更改币制，废大、小钱①，改用“货布、货泉”②后，矛盾日益凸显，钱币贬值加剧。民间私下交易大、小钱，抵制新币，使得新币价值更是所剩无几。原本宽裕的积蓄已然捉襟见肘。好在刘縯后来托来歙与朱佑来长安时带过不少大钱，才解燃眉之急。但刘秀也不好意思总是张口向大哥索取，只得另想办法。那辆驴车倒是派上了用场。长安集市货流甚大，许多人需租车运货，刘秀每当做完当日功课，便来拉上几趟，好歹有些收益糊口。
刘秀正坐等生意上门，远远瞧见刘隆急匆匆赶来。
刘隆，字元伯。居摄中，其父刘礼随安众侯刘崇起兵反莽不成，为王莽所杀。刘隆当年仅七岁，得以脱免，又幸得亲友周济，才勉强度日。南阳刘祉虽同坐系此事，但得其父刘敞周旋，才得免罪。后来刘敞去世，刘祉回了南阳，刘隆却留在长安，学于太学。故刘秀初来长安时并不识得这个远亲。寒冬时节，有日刘秀买了木炭回舍，瞧见天寒地冻之时，一个人衣着单薄来回跑动，上前询问，才知其生活拮据，竟无钱买碳，只得以跑步取暖。刘秀心地善良，便邀其同住，疆华倒也并不反对，于是三人在一狭小破屋内熬过一冬。后来，刘秀才渐渐得知其身世，不禁想到自己幼年丧父，同病相怜。虽然自己生活也很清苦，但仍时不时地救济刘隆。
刘隆满头大汗，气喘吁吁地说道：“文叔，你表叔来了，我怕他来此寻不到你，便替他来唤你回去。”
刘秀忙托刘隆帮忙照看驴车，一路小跑先行回去。刚进舍间，就看到邓禹、疆华陪来歙寒暄。二人知其叔侄许久不见，定有不少私密之事相谈，便双双起身辞去。
刘秀提起袖子擦去汗水，高兴地向来歙行礼：“表叔许久不见，想死我了。此来长安有何要事？叔父可好？兄长可好？诸位亲友可好？”
来歙笑呵呵说道：“都好。你看你，好歹也是个知书达理的先生了，怎么心境反而不如先前稳重，愈发急躁起来？看你火急火燎的样子，竟然还在用衣袖擦汗，哪还有半点士子的模样？若是你叔父看到，岂不气得直吹胡子？”
刘秀嘿嘿一乐，赶忙道歉：“是秀失礼了。听闻表叔来此，秀喜不自禁，让表叔见笑了。可不敢让叔父知道啊，秀受训事小，叔父气坏身子事大啊。”
来歙摆摆手：“你也莫怪我唠叨，言行举止乃人之表率，若过于粗糙拖沓，会使人觉得有失稳重。初时未必有多大影响，但长此以往，自以成习惯，必为人所偏见，于长远不利。更何况自汉以来，上至朝廷庙堂，下至氏族百姓，最重礼仪，举止轻浮往往不受人待见。虽说是一件小事，但也不可不多加注重。”
刘秀听来歙越说越严重，忙正了正衣冠，躬身一拜：“秀知错了，定当牢记表叔教诲。”
“恩，以后注意便是了。我此来长安贩些山货，你大哥托我带些钱与你，还捎来书信一封。”
刘秀难得有家书，忙接了过来，展开细瞧：
三弟如晤。长安之行已然数载，闻表叔、仲先所言，吾弟学有所长，为兄甚为欣慰。近年，为兄又新增一财路，所获颇丰。弟远在他乡，兄自当帮衬，切勿为钱所累。前言天下之事，愈发显现，或有所变，弟当小心仔细。
读罢，刘秀合上书信，说道：“有劳表叔来回奔波，秀在此谢过。”低头思索一阵，犹豫再三，问道：“表叔可知家兄近来所忙何事？”
来歙静静看着刘秀，半晌才说：“你可问得是你大哥所言财路一事？”
“正是。”
“此事关乎身家性命，你若不知，或可脱身，一旦知晓，身陷其中，恐有性命之忧。你可愿知？”
刘秀咬紧牙关：“愿闻其详。”
来歙突然站起身来，警惕地向屋外一瞧，随手关上柴门，坐会榻上，悄声说道：“你大哥于后院掘一地窖，内藏熔炉、模具。”
刘秀惊道：“莫非……莫非大哥私铸钱币？”
“正是。‘货泉’每枚重五铢，‘货布’每枚重二十五铢，但一枚‘货布’却值二十五‘货泉’。若融五枚‘货泉’为一枚‘货布’，即可获利四倍。”
刘秀听得冷汗淋漓：“其利虽重，但风险着实太大。私铸钱币可是大罪，一家私铸，五家连坐，轻者充军，重者杀头。我原也听过有人这般铸钱，未料大哥居然也做起这等营生！这……这岂非虎口拔牙，火中取粟？”
来歙静静说道：“文叔，你可知为何私铸钱币越禁越严，处罚也越来越重，但却屡禁不止？”
“自是其利甚大，铤而走险。”
“这只是其一。”来歙喝口水，接着说道：“王莽自掌权以来，先后四次更改币值，最多时，竟有二十八种钱币同时流通，以致相互之间兑换混乱，比例失衡。官家在其中浑水摸鱼，占尽便宜，而百姓却财务丧尽，深受其害。就拿这‘货布’、‘货泉’来说，你当最大的赢家是谁？正是他王莽本人，最大的铸钱庄家就是他的大新朝廷。他不顾百姓疾苦，独占四倍暴利，天下岂能没有想法？百姓能不怨声载道？”
刘秀点点头：“难怪如此。长安商贾、百姓都不愿使那新币，私下仍用汉时五铢钱，这便不足为奇了。”展开书信，又观瞧一遍，就着炭火将竹简烧了个干净。“表叔欲何时归乡？”
“也就三、五时日吧。”
刘秀想了想：“秀亦愿回乡，正好与表叔搭个伴吧。”
“也好，你离乡数年，也该回去瞧一瞧了。你二姐又生一女娃，可是水灵了。”
用过晚饭，刘秀送走来歙，却不归舍，独自在院内徘徊。天色已暗，月色朦胧，几颗小星兀自闪着，刘秀依稀辨得有参星、昂星，不禁想起那首小诗：
嘒彼小星，三五在东。肃肃宵征，夙夜在公，
寔命不同。
嘒彼小星，维参与昂。肃肃宵征，抱衾与裯，
寔命不犹。③
世上有多少人如那昏暗的参星、昂星，终其一生，忙忙碌碌，却不过是在为他人赶做嫁衣。再苦再累无人知晓，光鲜亮丽与己无关。自己现在不也是那小星一般，游学数年毫无建树，即便撞上大运，举做小官，不也是为长官跑前忙后？功有人领，过自己扛？稍不留意，成那替罪羔羊。罢了，学已至此，空留无用，不若回乡以待时变。或许柳暗花明，家乡才是自己福地也未可知。
正思量着，听闻有人呼唤：“可是文叔吗？夜已凉了，何故在此踌躇？”
刘秀望去，却见邓禹笑吟吟站在身后。几年过去，邓禹已由当初那个俏皮少年长成大小伙子，聪慧劲头不减分毫，戴了儒冠，越发显得俊朗飘逸，刘秀有时甚至会觉得邓禹仿佛不是凡尘中人，尘世怎会有如此完美人物？英俊的外表配上精明的头脑，再加上渊博的学识、广博的见闻，当真是人中龙凤。
“呵呵，是仲华啊！你不也未归去吗？”
“我刚刚外出归来，见文叔在此徘徊。天寒地冻，还是回舍去吧。令叔走了？”
刘秀也不答话，怔怔地想了片刻，向邓禹一拜：“仲华，为兄与你相交数年，情同手足。今日有一疑问，还望仲华不吝赐教。”
邓禹忙还礼：“文叔何必如此客套？有何事但说无妨。”
刘秀整理了一下思绪，问道：“敢问仲华如何看待当今天下之事？”
“当今天下？”邓禹一愣：“天下太平，并无他事啊。”
刘秀一笑：“仲华不必装假，你知我所言何事。庭院空旷，并无他人。出于你口，入于我耳，还请仲华畅言。”
邓禹也笑：“小弟亦有一问，不知兄长可否直言相告。敢问兄长又是如何看待当今天下之事？”
刘秀想了想，说道：“当今天下，貌似风平浪静，实则诸多隐患：其一，朝廷虽禁土地买卖，然官宦豪强兼并土地却愈演愈烈；其二，币制混乱，商贸不畅，经济萧条，百姓苦不堪言；其三，多年征战，空耗钱粮，未得寸土，反惹得周邻怨愤；其四，齐地动荡，赤眉横行无忌多年，却至今屡剿不决，反而越发强盛，而死亡士兵又未加抚恤，也多有不平。如此内忧外患，恐非吉兆。”
邓禹答道：“文叔所言皆中要害，却少了一则。世族不满，百姓困苦，人心思汉。虽大汉朝与今相比，未必好了多少，然世族咸服，百姓安乐，劳有所得，老有所依，远胜今日人心惶惶、朝不保夕。赤眉之乱，只是开始，若中原再有变数，则天下必乱。此时，如能顺义民意，树汉旗帜，中兴大汉，则必然天下响应。而能解此困局者，必刘氏也。”
刘秀听邓禹如此一说，豁然开朗，头脑一下子清醒起来。定了定神，说道：“仲华之言，振聋发聩，秀受教了。过几日，我便要随表叔回乡了。本欲明日向仲华辞行的，既然今夜相遇，不若就此拜别，也好过临近辞行，徒增伤感。只是不知仲华有何打算？”
邓禹听罢，很感意外，又有些许伤感：“我一书生，身在何处并无大碍，倒也不急于回乡。兄长此去，好自珍重，愿心想事成，建功立业。待时机成熟，禹定来助兄长一臂之力。”
刘秀听闻此言，喜不自禁：“那为兄便恭候贤弟大驾了。”
①西汉末年钱币
②王莽币制改革新币名称
③昏暗的小星，三五个在东方夜空。整日整夜忙碌，皆为实现公侯夙愿，实在是命运不同。
昏暗的小星，只有那参、昂二星。整日整夜忙碌，披着薄被穿着衣服来回奔波，实在是命运不同。
