当伯升含恨而终时，刘秀正居父城之中。
自得了冯异后，几经攀谈推演，刘秀愈发叹服冯异之才。此人用兵含蓄而又稳重，低调又不失其锋，莫看一举一动平静似水，猛然暴起往往令人措手不及，数次相与论兵竟多平分秋色，小小的父城当真是屈就了他。索性将大军治所一并移至父城，整日与他谈天论地，图画江山，好不快活。
这日，有偏将军任光信使自昆阳而来，刘秀只当昆阳军报，并未在意。一边与冯异切磋战阵，一边随手抽出观瞧，却是漆封手札一封，也无落款，刘秀心中突然涌出一阵不安。展开细瞧，顿觉眼前一黑，天旋地转。
冯异看刘秀面色惨白，神情恍惚，忙上前相扶，就见书上聊聊数语，却也着实惊得不轻。
朱鮪、李轶因刘稷抗旨，构陷伯升，并诛于宛市，文叔小心戒备，切记！
英雄盖世的刘伯升，堂堂汉庭大司徒，竟然就这样没了？冯异心中一凉。初入汉营，虽知汉军多有派系别属，谁知会闹到如此水火不容的地步。王莽朝廷还未覆灭，赤眉乱党虎视眈眈，绿林军就亟不可待地自毁栋梁，为夺一时权柄便如此鼠目寸光，南阳朝廷能有多少前景可言？而自己本欲建功立业，投了刘秀大军，降入这等朝廷，又有多少前途可言？
冯异正暗自揣摩，就见刘秀悠然转醒，追问那传书之人：“此书何来？”
那人拜道：“昨夜有光禄勋使者自宛城而来，只因近日昆阳盘查甚严，困于其中不得出城，只得暗中拜见我家将军，言有机密之事急需北上颍川，求我家将军念在昔日光禄勋相救的情分上，送他出城。任将军看他焦虑成这番模样，却又不以光禄勋这堂堂九卿的名头请开城门，必有难言之隐，若自领他出城，怕哨兵瞧出端倪，坏了光禄勋大事，故而遣卑职以探查敌情军令出城，代为传信。”
刘秀认得这人确为任光亲卫无疑，再看这笔记，又的确是刘赐手书，如此说来，大哥怕真是凶多吉少了。心中一痛，巨大的悲苦难以言表。绿林众将早对大哥心怀不轨，虽说自己兄弟也处处提防，可还是着了他们的道儿。早知今日，当初又何苦劝大哥联兵绿林，以抗官府呢？终是搬起石头砸了自己的脚，自食苦果竟是这般痛彻心扉，刘秀恨不能狠抽自己几个耳光。可待从剜心般的痛苦中回过神来，所面对的又是重重危机。如今大哥惨遭屠害，自己势单力薄，莫说为大哥报仇，即便是自保都成问题。大哥已经去了，绿林岂会轻易放过自己而不斩草除根？莫看眼下独占颍川数县，又在冯异、祭遵等本地豪族相助之下，募得不少新兵，手头也渐有了五千人马，可除了自己那两千兵卒和冯异的乡勇外，大多少于训练，实无多少战力。需知昆阳城中王凤、马武等绿林部众本就有万余之数，昆阳战后又不断扩充，虽有邓晨、王常、任光部众留于城中，可从方才任光亲卫所说近日盘查突然严格，便能猜得一二，王凤必已知晓宛城之事，说不定这会儿已经对三人全面监视，谨防他们与自己里应外合，南下复仇。就算自己设法与三人相合，谋得昆阳又能如何？南面是刘玄大汉朝廷十余万精兵，北面是洛阳王莽十万大军闭关守备，东面更有近百万赤眉义军，自己夹在这三方庞大势力之间，任自己有天大本事，又能掀起多大风浪？此前昆阳之战形势再险恶，至少背后还是安稳的。若自己这时就凭手中这点人马冒然反叛，时刻需要谨防背后暗箭，如何能施展拳脚？再者说，自己兄弟二人起兵反叛新朝，稍有建树，得建大汉，此时再叛南阳，岂不是朝三暮四反复无常？如此毫无信义之人，怎能得天下民心？
刘秀咬咬牙，要不就北降王莽，甘做新朝走狗，借势南下，报此血海深仇？且不论自己尽破王莽四十多万大军，更手刃其大司徒王寻，王莽老儿能否相容不说，就算看重自己这点才干，接受自己投诚，难保不会待自己平灭大汉后重翻旧账，落个身败名裂。况且昆阳大战后，新朝据关以守，苟延残喘，绝无一统天下的实力，自己若是降了王莽，恐难实现自己复仇之愿，反倒是要为王莽老儿殉葬了。要不降了赤眉？那便更不要说笑了，自攻入颍川之后，距青、徐甚近，渐渐对赤眉义军有所了解。虽说赤眉百万之众，总得说来实力选胜如今的新莽朝廷，甚至南阳大汉也有所不及。可往细里说，诸部繁杂远胜绿林。绿林军也就新市、平林、下江三部，可赤眉经过多年转战数地，又有战乱的流离失所，演化出了太多分支。当年为子复仇而杀官造反的吕母病逝后，其部众分裂并入赤眉、青犊、铜马三部，另有大大小小数十义军分散在关东大地上，自己又无深交，谁知他们诸部之间有何恩怨纠葛？又怎知哪路义军才有平定天下的实力值得自己相投？这般一比较，若想成事，唯有继续留在汉庭才是出路，可绿林诸贼会给自己这个机会吗？
刘秀陷入深深地沉思当中。越王勾践屈辱数年以身事吴，终凭三千越甲气吞强吴。楚王韩信，甘受胯下之辱，奋发图强，终为高祖打下半壁江山。他们受得之苦，我刘秀怎就受不得？南归宛城，请罪皇帝！这个念头刚冒出来，刘秀自己都被吓了一跳。刘玄、朱鮪、李轶，个个都是老狐狸，又有哪个是省油的灯？身负此仇，非但不报，反而屈膝求饶，这是那个昆阳城下威风凛凛的刘将军吗？他们会相信自己的卑微吗？未必！虽说大哥死讯暂被皇帝遮掩，还未传出，可纸里包不住火，一旦昭告天下，必然引发轩然大波。自己有功于大汉，昆阳战后，天下亦知刘秀声名，大哥被构陷伏法，而自己既未拥兵自重相抗，又自缚朝廷请罪，刘玄诸贼又有何借口处置于我？大隐于朝，只有把自己送到朝廷眼皮底下，才会让这群贼子放下心来高枕无忧，也势必放松对自己的警惕和敌对。
拿定主意，传来臧宫、马成、祭遵、苗萌众将，刘秀淡淡地以宛城之事相告，气得众人义愤填膺，怒斥朱鮪卑劣，李轶无耻。又听刘秀欲归宛城请罪，众人一下子慌了手脚，连连劝阻。
臧宫言道：“宛城已是龙潭虎穴，岂有自投绝路道理？莫不如联合昆阳城中王常将军，先取昆阳，反攻宛城，报此大仇！”
刘秀摇摇头：“君翁不必多言，我知你是好意，可我意已决，即刻便行。”
臧宫紧咬牙关：“既然将军有此胆识，那末将便陪将军刀山火海走上一遭，我倒要看看，以咱们这数千精勇，倒有哪个狗贼敢伤将军分毫？大不了拼个鱼死网破，也要让那群贼子为其恶行付出代价！”
“君翁，秀招你等前来，并非此意。只因与众兄弟出生入死久矣，肝胆相照，生死与共，即使新识的弟孙和公孙，也都是我刘文叔良师益友，足可生死相托。此番南下宛城，秀只可轻身前往，方保无虞，众兵皆留昆阳，并归大军，尽去秀之兵权，散去对绿林威胁，方可消除绿林众将对秀的敌意。”刘秀沉默一阵：“秀亦知此去危机重重，若秀终是难逃一死，各位兄弟便自安其事，切莫为秀复仇反叛，否则秀于九泉之下，也心有不安。若秀得天眷顾，安然无恙，渡此难关，他日有缘，还请众位兄弟念在今日之情，助秀一臂之力。”
臧宫心有不忍：“将军，你这又是何苦呢！”
刘秀强作欢颜：“君翁，即去整军吧。”
臧宫长叹一声，出门而去。
马成、祭遵稍作商议：“将军，我二人欲陪你同回宛城。我等无甚战功，在军中默默无闻，不为绿林所重，只当作是你门下书吏，未必引起朝廷警觉，也好彼此有个照应。”
刘秀本欲相拒，无奈两人心如磐石，只好红着眼允诺：“那便委屈二位了。”
冯异重新审视着眼前这个面色苍白的青年。得此恶讯，当即便能从悲苦之中觉醒，不为涛涛怒火和冲天恨意毁去理智，冷静面对时事，所行之策也确为此时最佳的出路，难怪能在昆阳之战那样被动的局面中大获全胜。能屈能伸，大丈夫也，此子必成大事。虽然对南阳朝廷大失所望，却愈发坚定了追随刘秀之心，拜道：“将军，属下有一言相谏，还请将军准我。”
刘秀身心憔悴，只是看着冯异，示意明言。
“将军胆略出众，公孙敬佩，只是将军此去，即便苟全性命，得活于朝堂之中，也必为绿林忌惮，深受压制，怎会有出头之日得报大仇？父城五县，经将军这段时日整备经营，也算小有成效，若轻易舍去，岂不可惜？公孙不才，愿以新募兵勇，保此数城，以为将军翻身之资。”
马成听闻，还道冯异听到刘秀失势，欲急流勇退，舍刘秀而去，正要喝骂，却为刘秀所止。
刘秀静静看着冯异，就如当日冯异请归父城，说五城共降之时一般。冯异今日之谏，也不无道理。父城新降未久，冯异自不被朝廷看重，留于此地，总好过陪自己受制于人。就算冯异真有去意，此刻自己自身难保，又有何法强留于他？还不如好聚好散，也留点情面以备他日相见。良久，刘秀向冯异深深一拜：“既如此，便有劳公孙了。”
冯异赶忙回拜：“公孙必不负相托，以报将军知遇之恩。”
