自古湘西被人称作“南裔荒服之地”，这里也从来不是一个安分顺从的地方，自秦汉伊始，各代帝王都未停息过对这片土地的征伐，在长期的战争中，这里的人生存苦不堪言。当地各族、各寨之间也存在着严重的武装械斗，和残酷的血亲复仇，加之民国初期，荒年乱世，百姓饥苦难耐，土地贫瘠，天灾不断，缺衣少食的情况下，不少人被迫铤而走险，落草做了山贼，最多的时候相传整个湖南有各色土匪十八万，而湘西土匪占了十万以上。在这个特殊的地理环境里，容纳着从主流社会中逃离出来的各色角色，乌烟瘴气，光怪陆离。
乔九文是一个从shanxi祁县逃出来的豪门少爷，家族最辉煌的时候，曾买下半个县城的宅子，民国初期，爆发了震惊中外的中原战争，整个县城陷入一片火海，整个乔家也在这场大火中付之一炬。原本繁华的红檐高阁，被一把火烧成了断墙残瓦。乔家人为避战祸，就此背井离乡，逃到南方，只可惜路上又被多起土匪打劫，一家人被冲的七零八落。等到了湘西之地，乔九文只剩下孤身一人，身无长物，蓬头垢面，几乎饿死在路上。
乔九文被一个叫阿枫的苗寨姑娘救起，在她悉心照顾下，乔九文身子渐渐康复，慢慢恢复往日神采。乔九文谈吐文雅，待人温文有礼，很快赢得了寨里人的好感，村里人见他会读书识字，就给他在村边搭建了一个竹楼，接济食物，让他教授村里小孩学认字，乔九文就在这里定居了下来。由于他生的俊美，又是寨子里最有学问的人，寨子里好多年轻女子都对他颇具情义，不时有苗家女子到他窗外唱歌，有时候，甚至他到河边打水，都会有洗衣服的年轻女子对他唱歌打趣，乔九文总是涨红了脸，落荒而逃，惹得岸边的人哈哈大笑。
乔九文的心不属于这里，他知道自己终究会有一天离开这里，所以他也从不与寨子里的姑娘搭讪。后来唐继尧的护guojun北上讨袁，路过这里，乔九文与军队里的一个女军医结识，通过她认识了唐继尧，唐继尧见他学识不凡，便让他跟随自己做了一个文书，乔九文不顾村里人挽留，离开这里，不久之后乔九文娶了这个女军医为妻子。不知道为什么，乔九文总能在妻子身上看到阿枫的身影，开始的时候，他以为自己是感念阿枫的救命之恩，所以对她思念颇重，也不以为意；慢慢地她发现妻子的行为越来越诡异，自从女儿无忧出世后，妻子手上总是无缘无故的蜕皮，皮肤干瘪，好像老了十几岁的样子。每当这时候妻子就会外出几天，回来的时候，皮肤恢复如初，容颜艳丽。
这样几次之后，乔九文终于忍不住好奇，悄悄跟随妻子出门。他跟着妻子到了一处隐秘巷子里的小旅馆，等妻子进去后，他偷偷爬到屋顶的揭开瓦片，往里面望。只见妻子将全身衣服脱下坐在床上，嘴里喃喃自语，过了一阵，她的皮肤里隐隐浮起一层黑雾，感觉好像有虫子从皮肤里钻了出来，又过了一会，妻子头发渐渐分开，头皮竟然开了一个口子，数不清的黑雾从里面弥漫出来，从里面钻出一个人来，依稀好像就是阿枫，乔九文吓的好悬没从屋顶滚下去，他慌忙逃回家里，连夜跟随部队北上，从此再无消息。
这女子便是阿枫。
阿枫在照顾乔九文的时候，便已经情愫暗种，乔九文对她虽然比寨子里其她姑娘好一些，但是敬重有余，却丝毫不涉及男女之情。那个女军医一出现，乔九文就要跟着她的部队走，阿枫在多次挽留无果的情况，终于走上了一条骇人听闻的道路。
她悄悄地炼制了人皮蛊，在一次上山采药的过程中，把女军医骗到山中，下蛊吞噬了她的全身血肉，只留下了一张完整的人皮…
从此阿枫再也没有在村里出现过。
乔九文迎娶女军医过门，阿枫达到了自己的目的，本来一切都很美满，后来又十月怀胎，他们生了一个女儿，一家人其乐融融。谁知自从产子之后，阿枫身上的蛊虫开始反噬，不久她身上就出现了掉皮，枯萎的现象，她不得已重新训练了一批蛊虫，用以替换那些失控的蛊虫。为了不让乔九文发现，她就常常独自外出换蛊，随着她换蛊的次数越来越频繁，终于被乔九文发现了。
乔九文知道真相之后，丢下母女二人，跟随部队南征北战，成了guominjun中少有的儒将。
阿枫身上的蛊虫发作的时间一次比一次快，也一次比一次剧烈，她无奈带着孩子返回寨子，找到自己的师父平十娘，将一切真相说出，希望能找到一个解决的办法。
她师父听完之后，震惊之余，为了挽救爱徒性命，想尽一切办法，都无法控制蛊毒发作。最后她师父想到了一个上古奇法，她也不知道灵不灵，但是为了挽救阿枫，只得一试。她们在山中找了一块沙地，挖了个坑将阿枫整个身子埋在沙土里，只把头露出来，相传这样能把一个人的神识封在头里，能防止蛊虫反噬，她只要能在沙坑里熬过两日，她体内的蛊虫必死，这样她就能好起来。
她师父抱着孩子守着阿枫，第一天阿枫表现的还比较正常。随着时间过去，阿枫体内水分大量流逝，蛊虫开始躁动起来，开始的时候阿枫还能勉强说话，憧憬着自己痊愈后，带着孩子去找乔九文，到了第二天下午，她已经痛的满头大汗，牙齿咬的咯吱吱直响，额头青筋暴露，头发好像被洗过一样，阿枫忍不住呻吟起来，没一会儿她就开始惨叫起来，幼儿被吓得啼哭不止，她师父抱着孩子围着阿枫焦急地打转儿，却又无能为力。阿枫整个脑袋使劲往上伸，好像要把脖子扯断一般，挣扎着要钻出来一样。
师父见阿枫痛苦难当，双目含泪道：“阿枫，我这就把你挖出来，咱们再想别的办法！”
阿枫的意识已经模糊，却依旧摇了摇头道：“这…也许…是我能见乔哥…最后的…机会了…”话刚说完，牙龈已经咬的出了血，她师父怕她咬断舌头，找了一块石参根让她咬着，她抱着孩子，望着阿枫，眼泪纵横。
傍晚山间风云骤变，整个天空被乌云遮盖，雷鸣滚滚而至，瞬间大雨倾盆，整个山头都黑了下来，只有那忽鸣忽暗的闪电，划破天际，照亮整个天空。
本来已经痛死过去的阿枫，被冷雨一浇，顿时醒了过来，听到孩子在风雨中嚎啕大哭，勉强睁开眼，看到师父依旧抱着孩子守在自己身边，嘴唇动了动，声音几不可闻。
她师父俯下身自，将孩子抱到阿枫眼前。并非她残忍，让小孩子在风雨中受苦，她只是怕阿枫撑不过去，孩子也许会成为她最后信念。阿枫强忍着剧痛，勉强睁开眼睛，望着自己的孩子，思念着远方的那个人，她眼前慢慢浮现出孩子慢慢长大，围着她和男人来幸福地奔跑，她渐渐感觉不到身上的疼痛了，脸上竟然浮现出一丝微笑。
她师父急切地道：“阿枫，阿枫，你一定要坚持住，到了明天早上，你就能完好如初了，就能带着孩子去找你的情郎了。”她师父将孩子放在她面前，脱下长袍，将身子跪在地上，又把衣服罩在外面，用身体为她们遮住风雨，在这个简陋的避风港内，孩子渐渐止住了哭声。
也不知道过了多久，她师父就这样一直跪着，任风吹雨打，身子颤颤巍巍，却一直没有倒下。突然夜空中一道闪电，连接天地，劈中了不远处的一棵大树，大树直直向三人倒了下来，她师父的身子颤了颤，却没有动，只是用手把孩子抱在了自己怀里，任凭树枝树叶划在自己身上，还有一只较粗的树枝，直接将她扫了出去，顿时将她砸晕了过去。昏迷中她好像听到了隆隆的雷声从天际而来，还有那无边无际的闪电好像要把人吞噬一样。阿枫在漫山的风声里凄厉的惨叫，孩子伴随着母亲的惨叫哭得震天动地，师父一次次告诉自己醒过来，却怎么也睁不开眼睛。
等到她终于把眼睛睁开的时候，天光已经方亮，她师父挣扎着从地上爬起来，不顾伤口的疼痛，和满身的泥浆，她第一个想法就是找孩子，看看她有没有受伤，她手忙脚乱地在树枝乱丛中寻找，最后却发现孩子依旧被她紧紧抱在手里，贴在胸前，虽经历一夜风雨，大树倒下，却安然无恙，她师父露出一阵欣慰的苦笑。
她抱着孩子寻找阿枫，她好不容易在断枝残叶中找到埋阿枫的地方，入眼处却是一片狼藉，无数的断枝将那里整个盖了起来，她师父哆哆嗦嗦地伸出手，翻开那些枝叶，顿时被眼前的场景惊呆了，阿枫整个头被一根粗枝砸中，脑袋都被砸碎了，鲜血满地！
师父痛苦的尖叫，响声将山中飞鸟惊得片片飞起，她哀嚎良久，才失魂落魄地返回村寨。她找来村子走尸的关道士帮忙，二人合力把树枝锯断，把阿枫挖了出来，阿枫整个胸腔惨不忍睹，蛊虫噬肉咬皮，已经将她整个身子啃的千疮百孔，鲜血将整个沙洞染红。有的地方，连骨头都啃了出来，关道士被吓得目瞪口呆。她师父心中犹如滴血，忍痛将阿枫焚化，骨灰撒在沅江水中，随流而去…
