民国时期，中华大地上纷争不断，先有军阀混战，后有倭寇侵略，（因为军阀混战才使得倭寇有可乘之机）。中华大地战火连绵，百姓生活在水深火热之中，因战乱和饥荒，很多人被迫逃难，在逃难中死亡的人不计其数，不是饿死病死，就是被人杀死。
通常是有钱的人往热闹的城镇跑，有钱到哪都不怕，没钱的人往偏远的农村跑，如果碰上无主的荒芜之地，可以就地安顿下来。生病的有钱人四处寻找名医，又生病又没钱的人只好坐着等死。
山西省境内有一座古香古色的古刹，门口上面写着“无佛寺”，看这寺名就知道了，这座庙的香火肯定不怎么样。无佛寺确实寺如其名，寺里看不到一尊佛像，只在墙上挂着一幅站在云朵上跳舞的仙女的画像。这个仙女长得极其妖艳，跳舞的姿势异常诱人，简单地说，只要是男的看了，十个会有九个肯定会想歪的。
画上面写着‘观士音菩萨’这五个极其难看的大字，可以猜测，写这五个字的人肯定是刚学会写字的孩童，可是据传写这五个字的是当时德高望众的住持。一直以来，都有人质疑这幅画上画的并不是观士音，因为根据民间相传，观士音的左手总是习惯捧着一个小瓶子，而这幅画上的仙女的左手却是捧着一锭闪闪发光的金元宝。很明显地，无佛寺里没有一尊佛，那叫香客们拜什么呢？拜那幅画吗？要是画上画的是人们想象中公认的菩萨，那还说得过去，可是画上画的却是一位跳着舞蹈的风骚女子，手上还拿着金元宝，这是劝人为善吗？这明明是劝人为恶嘛！所以这寺庙很少有人来上香，但是这寺庙的住持——了尘大师，却是个大众公认的，受人尊敬的一代宗师。
时间来到了一九三三年，这一年发生了很多事。什么天灾啦，人祸啦，什么谁又杀人啦，谁又被杀了，什么逼良为娼啦，卖身葬父啦，总之，不是打打杀杀的傻事，就是男男女女间的的鸟事。
无佛寺中，有一个叫戒空的小沙弥。戒空是这座庙里最小的小和尚，戒空这个法号是住持起的。本来住持想给他起名叫戒浮或者是戒躁。但是浮和佛读音相近，住持以深邃和他阅人无数的眼光看出了，这孩子当初从寺庙门口抱回来时哭声响亮，长得更是眉清目秀，一看就知道这孩子将来没有向佛之心，如果再给他取名叫戒佛（浮），那岂不是对佛祖的大不敬。戒躁就更不行了，躁和草，操读音相同，就连意思也相同。有的说叫戒酒，但出家人是不能提酒的。有的说干脆叫他戒菜好了，这年头兵荒马乱的，寺里的日子本来就不好过，这样提醒他以后少吃点，要不叫戒饭也行，让他以后少吃点饭。
马上有人说：“法号倒是可以，只是太俗了，我觉得还是叫他戒指好听，戒指是有钱人才能戴的，说不定我们寺里将来会财源滚滚。”
住持听不下去了，说：“你们的脑子里到底在想什么呢？除了吃喝就是金钱，你们就不能想点别的么？亏你们还整天念经呢？一点出家人的样子都没有。”
后来经过全寺十几个僧人，几天几夜的冥思苦想，住持终于决定给他取法号叫——戒空。
戒空眼睁睁直勾勾地望着天边那朵云，他清澈的眼睛，秀气的脸庞，样子显得很真诚。每当他看到寺里那幅画时，他总是在想，为什么在云上站着一个人呢？而且样子还特别好看，昨天他终于忍不住问他的师父，也就是无佛寺现任住持——了尘大师。
戒空说：“师父，人真的能站在白云上面吗？”
师父说：“不能。”
戒空又问：“那为什么画上的菩萨能站在白云上面？”
师父说：“菩萨是神仙，当然能站在云上面，我们只是凡人。”
戒空接着问：“师父，你见过神仙吗？是不是所有的神仙都长得跟画上的一样好看？”
