寿筵的插曲很快传了开来，虽说皇帝没有正面答复，但君无戏言，云思妍入府怕是板上钉钉，不过是时间早晚问题。
这个消息，淑宁自是十分不喜。当年皇帝指婚柳氏，她虽愤懑，但还是咬牙认了，毕竟只是个无才无貌又毫无背景的钟无艳，构不成什么威胁。云思妍不同。她出身好，美名在外，年纪不大，心计却颇深。会在在大庭广众之下以退为进为自己请婚的女人，哪里会是省油的灯。
生平第一次，她有了强烈的危机意识。所以，近半月，她常寻借口去眉妩院探风声。她感觉自己就像惊弓之鸟，稍有动静便坐立难安。尤其今日皇帝传若冰进宫，她觉得自己整颗心都被提起来了。
皇帝仍旧是在望笙亭见的若冰。
望笙亭依堤建在湖心，四周风景秀丽，视野开阔，是个下棋品茗和说话的好地方。
皇帝示意她坐：“有日子没与你下棋了，来两盘。”
若冰恭声称喏。无事不登三宝殿，憋了这么些日子，想来是要入正题了。不过，既然他有此耐性，她自然也乐意奉陪。
皇帝的棋艺不算精。一连三局，若冰均是小胜。
“知道吗？除了宸逸，你是唯一一个没在棋盘上让朕的人。”
皇帝扔了棋子站起来，若冰跟过去。
“朕记得，八年前，就是在这里，朕从苏卿口中第一次听到你的名字。那时他醉得厉害，拿着笔杆，边敲砚台边念着《洛神赋》，末了还连道‘惊才绝艳’。”
若冰笑笑，等着他继续往下说。
“苏卿狷介，又素来眼高于顶，鲜少夸人。所以，朕便上了心。”三岁能诗，五岁能文，琴棋书画无一不精。如果没有那次意外，她早该倾国倾城、艳绝天下。但，倘若如此，而今的她，只不过是第二个柳若雪，第二个秦素桐。他会喜欢，但绝不会欣赏。
若冰垂首：“父皇抬爱，儿臣怕是令父皇失望了。”她的容貌毁在了八年前那场大火。琴棋书画，也早在十岁之时扔了个干净。那次意外，的的确确杀死了“惊才绝艳”的柳若冰。
似是猜到她的想法，皇帝笑了笑：“你第一次见朕，大约就是在老三和老五的洗尘宴。那么，你知道朕第一次见你，是在哪里么？”
若冰摇头。
皇帝道：“是隆庆十五年春，上巳节。”
上巳是古来便有的节日。旧俗以此日在水边洗濯污垢，祭祀祖先，亦有水边饮宴、郊外游春的风气。尤其女子，无论蓬门还是朱户，都会精点妆容，到契水边祈福还愿。他就是在那里看见的她，然后，第一时间被那双眼睛吸引。那年，她应该刚满十四。
“你有一双宠辱不惊的眼睛。当时朕就想，朕要这个女人，成为未来的皇后。所以，朕赌了一把。”
“父皇？！”
“很大胆是吧？”皇帝笑起来，“朕也觉得不可思议。但事实证明，朕没有选错人。——你处事从容，够理智，懂进退，知道掩藏自己的长处。更重要的，柳家无才，你亦没有野心，朕不怕外戚坐大。并且，你的心肠不够硬，你有弱点。”
在宫中，十全十美是女人大忌。她太聪明，他得以防万一。
若冰的心一点一点沉了下去。她感觉自己身处冰窖，连声音都是抖的。“既然如此，那五殿下呢，五殿下又算什么？”
皇帝没有说话，许久才重重叹了一声，道出一句“木秀于林，风必摧之”。
“朕也喜欢老五，但这么多儿子，朕不可能一视同仁，总会厚此薄彼。所谓明枪易躲暗箭难防，不推出一个，你以为，凌逸能安安稳稳过这么些年吗？”
舍得舍得，有舍才有得。
这个道理，她懂，可就是无法接受。
皇帝看出若冰情绪的波动，轻轻拍了拍她肩膀：“有些话，朕是说得直白了些，但这并不影响朕希望你们夫妻和睦之心。至于云思妍，你大可不必放在心上。云家迟早是要倒的，朕不动手，凌逸也会收拾。丫头，凌逸是朕中意的继承人，无论你愿不愿意，他已经是你的夫君了，是你这辈子要仰仗的男人。别埋没自己的才能，也相信朕的眼光，给他一个机会，也给你自己一个机会。”
远远地，君凌逸走过来。看着他的侧影，若冰有片刻的怔忪。
她承认，他是个不错的男人，与她，更是出奇地相似。同样的从容，同样的隐忍，同样的骄傲，同样的理智。他不会以貌取人，她亦不奢求从一而终。在寂寞权欲的湍流里，她渴望一个温暖的怀抱，他需要一个共同进退相濡以沫的伴侣。
“父皇。”若冰跪下来，“您的话，儿臣记住了。但儿臣，斗胆有一事相求。”
“你说。”
“先前，父皇有意为三殿下选妃，提及家姐……儿臣以为，柳家已出了一位皇子妃，此事恐惹非议。”若冰故意顿了顿，见皇帝没反应，只好又硬着头皮道，“更何况，家姐，家姐早已心有所属，还望父皇成全。”
皇帝不做声，许久，这才慢条斯理道：“心有所属？是哪家公子？”
若冰语塞。她本想拖柳七下水，可那厮滑头，家世背景，唯一透出来的也就那句不辨真假的“祖籍青州”。若皇帝要人，她上哪里找去。偏她又不料今日谈话会演变到这个地步，根本就没有准备，也没同柳若雪套词。
“怎么，说不出来了？还真当朕老糊涂了！”皇帝“哼哼”了两声。
若冰叩了一个响头：“父皇恕罪，是儿臣不知好歹、欺君罔上，儿臣认罚，只求父皇三思。儿臣，就那么一个姐姐。”
皇帝见她言辞恳切，旁人盼之不及的美事她却视作瘟疫，意外之余不免有些激赏。其实，她的心思他明白，当初他有意促成这桩婚事，泰半就要试炼于她，只是不料她会这般直接。
“朕似乎太惯着你了。丫头，知道欺君是何罪名？”
“回父皇，是死罪。”若冰的声音平稳，并无害怕之意。
皇帝皱眉：“你是笃定，朕舍不得杀你？”
