不出所料，淮西提刑司在类试结束的第三天贴出告示，说阅卷以后还需上呈行朝，让应试举人返乡待报。
李昂遂与同伴在正月二十五日启程回寿春，临行前，薛徽言置酒相送，纵使山高路远，也愿后会有期。
一路颠簸辛苦，回到家时已是正月三十。李柏孟氏见儿子平安归来十分高兴，嘘寒问暖，慰劳加餐，自然都不在话下。
在家休息一日后，免不了要去学里拜会师长，见见朋友。
李昂一直在等父亲问他考得如何，可李大官人不知是因为疏忽了还是根本不抱任何期望，愣是没有支言片语的提及。
一直到二月初二晚上，全家人坐在一起吃晚饭时，李昂终于忍不住问道：“爹，我是亲生的么？”
李柏看他一眼，居然没有发作，甚至还回了一句：“捡的。”
孟氏拿筷子一敲碗，训斥道：“我说你两个是越发没正形了，哪有你们这样的父子？牛头，你要再敢胡说，娘不饶你！”
“我回来都两天了，爹娘就没问过一句考得怎样，不怪我有此疑问吧？”李牛头扒拉着饭笑道。
李柏手中动作一停，叹口气，放下了碗筷，又拿手巾擦了擦嘴，直视着儿子道：“不是爹不想问，而是虽明知你火候不到，但私心里总难免有几分侥幸，怕一问，你若说考不得好，甚至题都没作完，反而叫我难过。”
李昂心头一暖，也放了碗筷，正色道：“不瞒爹说，虽然是初次应试，但大体上还算顺利，诗赋各一篇，论一道，策三道都完成了，只是不知道还有多少差距而已。”
“哦？都作完了？可有情急之下胡写一通？”
“那怎么可能？只是第三日收卷时略拖了片刻，但都还是按照构思下的笔。”
李柏一听，急忙起身道：“走走走，你给我写出来，爹给你评评。”
“固所愿也，不敢请耳。”李昂也起身笑道。
孟氏见状急了：“哎哎，你们把饭吃完，要说就在桌上说，让我也听听啊。”
“你懂什么？牛头，走！”
“娘，别怪我，父命难违。”
爷俩来到寝室，李昂便把此次类试的题目和自己的答案，拣能记得的大致写了一下。李柏一直在旁边看着，时而眼中一亮，时而眉头一锁，整个就是一表情包。等把仿写的卷子拿在手里翻来覆去看了半晌后，给出了自己的评语。
“荩臣啊，如果你的试卷真有这个水平，即使今科不中，爹也不觉遗憾。”
“爹，这话怎么说？”
李柏脸上终于有了笑容，把仿卷放下，又看了几眼这才道：“须知你正经读书，也不过一年有余，虽然终日发奋，但治学一道本无捷径可走。你就是拼了性命，也不可能在短时间里跟人家苦读十数载的相比。但我从你解题中虽看到诸多不足，却也看到了进步神速！照此下去，下一科便足可放手一搏了。”
李昂笑笑，真说不上是高兴还是郁闷。就如同李柏一样，他心里何尝不是也有几分侥幸？万一取中呢？但现在老爹的意思很明确，你虽然进步很快，但仍旧不足以过省。
正暗自叹息时，又听李柏道：“要怪也是怪我，往年疏于对你的教导。否则以你的悟性和勤奋，少年及第是完全有可能的。”
“这怎么能怪爹？是我自己发奋晚了。”
“不晚不晚，你爹一科不落，考到三十多岁都还折戟省试，你方才弱冠，急什么？”
从这天起，李昂也就收起了那份期待，仍旧在父亲辅导下继续用功。但此去庐州，他自认为收获还是不小，首先熟悉了情况，下次再赴省那就是老司机了。其次是树立了信心，原来省试并非刀山火海，只要再扎扎实实苦读三年，下次开科便有望了。
很快二月过去，康允之从杭州来了信，说估计信到时今科类试的成绩也应该出来了，询问李昂考得如何。
见他信中并无一字半句提到儿女婚事，李柏便回信称，虽然还没有得到确切消息，但料想是榜上无名的。
这一日，李昂一时无聊，写了一篇《百无聊赖淡出鸟赋》，爷俩正在那儿嘻嘻哈哈的鉴赏，就听见一片锣声在外头响起，渐行渐远。
李柏是过来人，一听便知来由，只是未免儿子失意，并不说破。
哪知没一阵，孟氏着急忙慌的进了门，老远就喊道：“不好了！不好了！”
父子两个迎出去，李柏以为是别的事，关切道：“怎地？”
孟氏上气不接下气：“我方才回来时，见到一群衙门里的公人敲着锣，最前一个手中高举红牌一面边走边喊，你猜喊的是甚？”
李柏不言语，李昂心头一动，问道：“莫非，是哪家的举子高中了？”
“可不就是？你再猜猜谁家？”
“难道……”李昂心跳猛然加速。“是蒋子丰！”
“正是！我问了，说是高中第二十二名！”本来是件喜事，可孟氏说话时却一脸晦气。
李昂闻言一拍手，大喜过望：“太好了！子丰兄果真一举过省！爹，娘，我得去贺他一贺！”说罢抬脚就想走。
孟氏却一把扯住：“你这没心没肺的东西，贺什么贺？”
李昂知道父母的心思，上一辈便互相攀比较着劲，结果因为自己老爹被赐特奏名进士出身，授了寿春文学，跟蒋师叔算是打成平手了。于是两家便都把希望寄托在下一辈身上，指望着自己跟蒋缜再分出个高低来。现在蒋子丰高中，自己落第，父母心里自然不是味。
正想劝劝母亲时，李柏在旁道：“是该去贺，你想想当初军贼撤围时，牛头一去不返，是蒋缜天天守在我们家。这孩儿是个厚道人，比他爹强多了。你给牛头拿上些银两作贺仪，不能失了规矩。”
孟氏那真是一万个不情愿，但想着丈夫所说确是实情，当日若不是蒋缜，自己家这老措大说不定都“自挂东南枝”了。遂进屋拿了约莫五两重一块银锭，再加上几吊钱出来。
李柏一见就大皱其眉：“你就爽爽利利的拿个十两白银又能如何？”
“你是不当家，这白银多贵重？现在家里没了产业，坐吃山空知道吗？”孟氏十分不满。
“什么坐吃山空？我和牛头都是有官之人，往后纵使什么都不做，只守着俸禄积蓄渡日，至少也能维持温饱。”李柏这还真是不当家不知柴米贵。
李昂不想听他俩吵架，忙从母亲手里接过银钱，笑道：“爹，这已经不错了，再说礼轻情义重，就图这么个意思。”
李柏点点头，也拿出些风度来：“见了你蒋师叔，转告他，就说我恭喜他生了个好儿子。”
“嗯？难道我是不肖子？”
“哼！等你考中再说吧。”
李昂那个汗啊，平时装得洒脱，现在一见别人家孩子出息了，到底还是介怀的。不过这也是人之常情，怪不得老李。遂揣了银两，提了那几吊钱，出门直奔蒋家去。
摸着良心对天说，其实他自己心头多少还是有几分落寞，但蒋缜不是外人，他真心替这位不怎么着调的兄长高兴。
出巷子，走了大概十几步，又隐约听得锣声传来。心说这回十四取一，淮西该有将近三十个正奏名进士，而寿春作为淮西首府，怎么着也得摊到四五个吧？
又走一段，还跟街坊们热情的打着招呼，却听那锣声越来越响，终究忍不住停步转身，想看看到底捷报传哪家。
一眼望过去，倒没看清人，只依稀看到一面牌被高高举起。因人群簇拥着，孩童追逐着，再加上锣声响亮，喊的什么也听不清。
正想继续往蒋家去，心头没来由的一颤，怎么也迈不动步，便瞧着欢欢喜喜的人群拐进了自家租住房舍的那条巷子。
刹那之间，天旋地转！
难道……莫非……敢情是……不不不，老李说了，自己火候还未到，你这就中了，那人家用功十几年的不得哭死？
可是，那条巷子里读书人倒有几个，但去参加了庐州类试的，只我一人啊！
就在此时，旁边一个熟识的街坊大哥过来，都不敢靠得太近，隔着三步就作揖，语气中满是欣喜：“李官人，该是高中了？”
李昂茫然地看他一眼，强笑道：“怎么可能？”
“那红字牌都往你家送去了，怎不是高中？哎呀呀，给进士官人贺喜了！”话音未落，就感觉眼前人影一闪而没，带起一股劲风！
再说另一头，李昂走后，李柏孟氏夫妻两个到堂屋坐着。妇人家嘴碎，一个劲儿的念叨，说看看人蒋家，这下出了正经的进士，自己以后见了蒋家大娘子还怎么说话？
李大官人本来不至于闹心，让她这一念，弄得全身不自在。老两口子正拌嘴呢，便听到锣声大作，人声鼎沸，没一阵就到了自家门前。
一个洪亮声音高喊了一句什么，李柏听了吞口唾沫，艰难地转过头去问浑家：“那，那，那喊的甚？”
“我，我，我也没听清……”孟氏脸都白了。
两口子坐着没动，却见几个顽童闯进院子来，随后便是黑压压的一片人！
“捷报贵府官人李昂，高中建炎二年淮西类试第十九名！”
这一下，字字入耳，清清楚楚，孟氏猛地一下站起来，又一屁股坐下去，捂着心口连声念：“我儿高中了，我儿高中了……”
李柏却还不信，我是被鬼压床迷住了？
外头贺喜声不绝于耳，他两口子却都不出去，看热闹的人里有他们的房东，大着胆子上得堂来作个揖，满脸堆笑：“大官人，大娘子，恭喜恭喜，小李官人高中了！我早说过，我这所房是吉屋，如今果然应验，哈哈哈哈！”
“先别吹你的吉屋，请新贵人出来接了喜报是紧要！”
“是极是极，小李官人，恭喜高中，快出来接喜报！”
“哎，这谁啊，挤什么挤？再挤我……哎呀！诸位，新贵人来了！”
几十号人齐齐回首，只见李家小官人果真从外头回来，众人急忙让进院子。报喜的公人一看，嗬！要不怎么说人家是见过大场面的，你看看，早就知道自己必中，连赏钱都提在手里了。
李昂被人推着到了那块牌子前，一连看了几次却没有丝毫印象，强行聚精会神再看，是一面黑漆打底，红字书文，长一尺，阔两寸有余，平时用来传递紧急公文的红字牌。
上面写得分明：寿春下蔡李昂，淮西十九名。
又念了一遍，确认无误后，李昂仰天舒出一口气……真中了。
耳里全是道喜，满眼都是笑脸，那些衙门公人还吵着要赏钱，新贵人这才反应过来，把手里本要送去给蒋缜作贺仪的几吊钱分了，接了那块红字牌，再三致谢。
按说赏钱到手，该干嘛干嘛去，可公人们却都揣着手等着看下文。因为他们从前顶天了也就报过解试的喜，过省捷报还是头一回。且解试哪能跟省试相比？一旦取中，那就是妥妥的进士官人啊！
李昂手执红字牌，着实狂喜了一阵，直到旁人提醒，说你爹娘到现在都没出来，他这才定住神，在众人簇拥下上了堂。
李柏一动不动坐在主位，手也抖，脚也抖。
孟氏坐在下首，作肥西施捧心状。
李昂看在眼里，想起这一年多以来家里经历的悲欢，父母的不易，一时也不免百感交集。在所有人的注视下，他手捧那面红字牌，深揖到底，动情道：“孩儿今日侥幸过省得中，感谢父母教养之恩！”
只这一句，便听得孟氏掉下泪来，李柏嘴唇颤抖着，直感鼻头一酸。
围观众人见此情景，感性的立时红了眼眶，便是那些粗鄙汉子，也心有戚戚焉。
一阵后，李大官人撑着椅子扶手起身，拖着步来到儿子面前，伸出双手将他扶正，泪眼朦胧看不真切，赶紧抹了一把，却见儿子眼中也乏起了泪光。
父子二人相视而笑，一时竟不知语从何起。
