明朝嘉靖三十七年九月，西北肃州卫城外。
长河落日，大漠如纱，夕阳色如钢铁。
肃州河绕城半圈，凄凄冷水拍打着城墙上长满青苔的砖石。水面上赫然矗立着一道高高的青灰色古墙——墙内便是肃州城。肃州河离开城墙后，便朝着落日的方向流去，夕阳下的河面上万点金鳞闪烁。
河面上空，一只苍鹰在盘旋。一声悲鸣过后，远处旷野中的暮色陡然变浓，天地之间的界限已变得模糊不清。
城墙上，一面面旌旗在夜风中卜卜作响，那声音听起来就如同站在旁边的士兵身上的黑色铠甲一样生硬冰冷。
士兵就像一尊尊铁像，在夜风中站着不动。
进城的人在城门口排起了长队，等候接受城门守卫的检查。
队伍中有百姓，有商队。百姓背包挑担，牵驴拉车，一个个灰头土脸的；商队牵着骆驼，上面驮着皮革、丝绸、香料和茶叶之类的货物。
这些商人，有一部分是来肃州卫做买卖的，还有一些人则是在此过夜，补充水粮。天一亮，他们会继续西行，前往西域。
此外，队伍中还站着不少佩剑带刀的人，即所谓的“江湖中人”。
那些人大多戴着斗笠，斗笠上挂着黑纱，遮住了面目。他们大多是独自一人，也有两三人同行的，带的行李都十分简单：一匹马、一个包袱、一件兵器而已。
西北的老百姓们见惯了兵戎和刀剑，所以在见到这些人以后也并不觉得奇怪。在他们眼中，这些人不过是些专门在社会上游荡揽活、杀人犯法的亡命之徒而已，与强盗土匪无异。只是像肃州卫这样偏远的军事重镇，突然一下子来了这么多江湖中人，百姓们自然心生疑惑，一双双年龄各异的眼睛早已盯着他们看了。
这些人的到来也引起了城门守卫的注意，早就有士兵向上级报告去了。负责看守城门的一个长官随即带了一队士兵过来，下令对进城的人，尤其是那些带着兵器的，不但要问清楚来历，还要将他们的相貌与几个通缉犯的画像进行比对，一旦发现长相相似或者形迹可疑的人，立即逮捕。
肃州卫是西北重镇，也是西出嘉峪关的重要门户。这几年，有不少通缉犯纷纷从此潜逃出关，进入大漠之后便消失无踪，而且还呈数量增多之势。朝廷因此命令肃州卫和嘉峪关严加看守，严防通缉犯逃出关外。
城门口，两个士兵正在盘问一个江湖人士。
“把帽子摘下来！”
那人取下斗笠，露出脸来。
旁边站着四个士兵，每人手中都拿着一张通缉犯的画像。士兵们一边看他，一边将他的相貌与手中的画像进行比对。
过了一会儿，四个士兵相继道：“不是。”
士兵随即问他：“哪里来的？来肃州卫做什么？”
那人却没有说话，而是把手伸进胸口的衣服里，掏出一张牛皮封皮、巴掌大小的帖子，递给士兵。
士兵狐疑地看了他一眼，接过帖子，翻开一看，皱了皱眉头，然后跑到长官面前，将帖子呈给他看。
长官看了帖子后，附身贴在士兵的耳边说了几句话，士兵便将帖子取回，还给那个人，然后朝城内摆了一下手，道：“进去吧！”
那人重新戴上斗笠，把脸遮住，牵着马进了城。
“下一个！”
后面进城的几个江湖人士也照例拿出了一样的帖子。守卫看了以后，确定不是画像上的人，没有问什么，就让他们进去了。
跟在后面的几个百姓见了，都觉得奇怪，开始小声议论起来。
“咦，你们说这些人来这里干什么？怎么一下子来了这么多？”
“鬼知道他们来这里做什么，一个个都神神秘秘的！”
“以前从没见有这么多人来——说不定是为了秘密的事情来的。”
“你们没看见他们都有一本帖子吗？守卫一看帖子，也不多问，就放他们进去了。”
“那肯定就是和官府有关系了。”
“谁知道呢，我估摸着肯定不是什么寻常的事情。”
“唉，你们说，这些人是不是官府请来抓捕那几个朝廷通缉犯的？”
“不过是几个罪犯而已，官府自己有人，还用得着如此兴师动众吗？”
“你忘了吗，那几个钦犯可都不是一般人！特别是那个叫荆川的，连兵部尚书都敢杀，朝廷悬赏二十万两白银要他人头！而且我还听说，之前的刑部左侍郎和大理寺右少卿也都是他杀的。你们想想，胆敢刺杀朝廷命官的人，武功会差吗？一般人，就算是官府的捕快，肯定都不是他的对手，对付这样的人，只有请武功高强的江湖高手来。”
“说的好像有点道理。”
“扯淡！就算是请江湖高手来杀他，官府就一定知道他在咱们肃州卫附近吗？还用得着把这么多人集中到这里来？这明摆着是为了其他事情来的。”
几个人还在继续争论，这时，站在后面的一个百姓转身一眼瞥见身后的一个身材高大的江湖人士，于是赶紧转过来，把手放到嘴边，对其他人“嘘”了两声，又努了努嘴，示意不要再说了。
其他几个人偏头看了后面一眼，只见一个戴着斗笠、牵着马的人就站在他们身后。
几个人于是不再说话，耸耸肩，各自排队去了。
那个戴斗笠的人站了一会儿，就在前面还剩下十来个人的时候，牵着马走出了队伍，朝着城外走去。
他经过路边的一块告示栏，看见上面贴着四张缉捕令，前面站着十几个老百姓，正一边看一边议论。
他停下来，朝着告示栏走去。
左手边第一张缉捕令用的是加大的白纸，上面的字也比其他几张大，顶上画着一个面目清癯的中年男子头像。
几个百姓正照着缉捕令上的字念：
“案犯荆川，刺杀朝廷命官，十恶不赦。若有遇见此人者，速到衙门报告，赏白银十万两；有取其人头者，赏白银二十万两。若有窝藏包庇者，与之同罪，格杀勿论。”
他们读完第一张，又接着读后面三张：
“案犯胡宗年，京师十八条人命灭门案主犯。。。。。。悬赏白银十万两。”
“案犯钻天鼠，盗取官府赈灾银两。。。。。。悬赏白银十万两。”
“案犯秦朝，弑杀双亲及家中亲戚五人，为逃牢狱，刺杀县令，罪不可恕。。。。。。悬赏白银十万两。。。。。。”
百姓们读完四张缉捕令，开始就上面的悬赏金额议论起来。
“这几个人都是十恶不赦之徒，难怪官府会把缉捕令贴到咱们肃州卫这样偏远的地方来。”
“要说十恶不赦，第一个人才是。你们没有发现他的画像要比其他几个人的大吗？而且其他几人的悬赏金最多才十万两，他一个人的悬赏金就是二十万两！二十万两啊，我们这些老百姓就是花一辈子都花不完。”
有个长相猥琐的年轻男人把手揣进袖子里，说：“别说二十万两了，就是去官府报告，抓着了也能得十万两，有这十万两，这辈子就不用愁了。”
有人嘲讽道：“哼，胡全，你以为这赏金很好拿吗？也不动动脑子，朝廷既然出这么高的赏金来捉拿他，说明他不是什么泛泛之辈。就算让你撞见了，估计还没等你去报官，他就已经把你杀了。”
胡全轻蔑地道：“哼，想杀我？没那么容易！再说了他怎么知道是我报的官？”
“得了，你也只会在咱大伙儿面前逞逞能耐，要是真的让你遇见他，估计你早就吓得尿裤子了！”
周围的人听了都大笑起来。
。。。。。。
那人在众人后面站着，眼睛一直盯着那张叫荆川的通缉犯的画像。
过了一会儿，他跨上马背，驱使马慢慢地向城外走去，消失在夜色之中。
