民间谚语说：“三十的火，十五的灯。”闹元宵主要内容在灯，故又称灯节，因此，其间蕴涵了浓郁的灯文化。
鳌山灯杆、火树银花，这是元宵节最突出的景观，也最能概括此节的活动，即张灯、放火。张灯、放火是元宵最主要的节俗活动，其余观灯游赏以及社火百戏，都是直接或间接由此发展、引申而来。
（一）元宵节闹花灯
元宵节是一年中灯火最旺的时节，可算得上是“火树银花不夜天”了。而“闹花灯”是元宵节日庆典规模最大、喜庆气氛最浓的一种习俗。
1.闹花灯的由来，元宵节闹花灯习俗，在隋朝前已见于文字记载。据《资治通鉴》第一百七十五卷中记载：
以近世风俗，每正月十五夜，燃灯游戏，奏请禁之。曰：窃见京邑，爰及外州，每以正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地。竭资破产，竞此一时。尽室并孥，无问贵贱；男女混杂，缁素不分。
每年正月十五的夜晚，人们都在大街上尽情狂欢，鼓声震天，火光照地。人们不惜钱财，比花灯的规模和精巧。而且家中所有的人，也不分主仆，不论贵贱，不管男女，一切等级、性别、贵贱的界限全部打破，一切隔阂全部消失，剩下的只是欢歌笑语同花灯了。
正月十五闹花灯风俗的兴起时间，大体在550年至580年之间。从这一习俗产生的时间、地域及风俗内容来推测，它的兴起与佛教的流传有关。
《涅槃经》说，如来佛死后火化，将其舍利子装在精美的罐中，安放在金床上。佛门弟子一边散花一边奏乐，并每绕城一步点燃一盏灯，以此来表示对如来佛的悼念。
但《涅槃经》没有明确记载这些悼念活动就在正月十五进行。《西域记》所说的僧俗共同观看舍利放光的习俗，则明确说是正月十五。
这两个习俗的发展，逐渐形成了正月十五闹花灯这一民俗。从地点看，这一民俗开始流行于洛阳及周边州郡。这与北魏、北周时崇尚佛教以及著名禅宗大师达摩、慧可先后在嵩山少林寺传法有关，因为禅宗开始兴起时，深受百姓的欢迎。
从习俗的内容看，正月十五闹花灯打破了一切界限，体现了佛教禅宗人人平等、人人都有佛性的观点。这种取消一切束缚、打破一切界限的习俗，时至今日还有余风。民间“正月十五没大小”的俗语和风习便是古风的遗存。
虽然这个习俗起源于佛教及佛事活动，但当这一习俗形成之后，其宗教色彩便渐渐淡化，成为百姓们狂欢的节日。
2.北京闹花灯历史，正月十五也叫“上元节”。上元节闹花灯，在北京有着悠久的历史。
上元节是道教的提法，为庆贺道教“上元赐福天官紫微大帝”诞生于正月十五，上元节便成为具有佛、道两教特色的民众性节日。
在上元节时，最早只有皇宫和达官显贵的府第在自家门前挂几盏灯，借以炫耀门楣。后来，民间富户相率效尤，灯市也应运而生。民间元宵节张灯、赛灯、观灯，亦逐渐成为普遍的习俗。
明代灯市在北京东城灯市口。每到元宵夜，街道两旁列市，上至珠宝玉器，下至日用百货，无不俱备，并有茶楼酒肆供游人饮宴作乐。各铺户都张挂绢纱、烧珠、明角、麦秸、通草制成的各式花灯，供人观赏。
清代始将灯与市分开，以东四牌楼、地安门外为最盛，其次为东安门、新街口、西四牌楼，外城是正阳门外大街。此地铺户以糕点铺、布铺、绸缎庄为主，皆争强斗胜地挂出大小、高矮、方圆形式不等的花灯，有纱绢、玻璃、羊角、西洋之别。
花灯上面绘有古代传说故事，如《列国》《三国演义》《西游记》《封神榜》《红楼梦》《水浒传》《聊斋志异》《精忠传》《三侠五义》等，或兰、菊、梅、竹，或鸾、凤、龙、虎、虫、鱼等，无不颜色鲜美、栩栩发生。又有独出心裁者，浇注冰灯，搞冰灯会。
早年，地安门外大街的聚盛公干果铺，义溜河沿的冰窖工人，均巧手结冰为神佛、戏剧人物、器具，内燃灯烛，其间龙、虎、鱼、鸟，华而不奢，朴而不俗。
在上元夜，无论官宦贵人、平民百姓，都不约而同地上街观灯，形成万人空巷之势。
市面更有临时商贩售卖走马灯、吉利灯、气死风灯，以及狮、狗、羊、兔等动物形象的纸灯，形成了灯市。孩子们纷纷提着买来的灯笼，四处游逛玩耍，形成提灯逛灯之景，好不热闹。
3.通会灯市，原涿州城中有夹城，门名“通会”，夹城上有重楼三间，名“通会楼”，俗称鼓楼。楼上左鼓右钟，楼高13.5米，10公里外可遥遥在目。
每年正月十五是闹花灯之日，从通会楼至南门置72架木制等牌楼，十字路口置灯棚7座。每到此日，大街小巷，张灯结彩，耍龙灯、舞狮子、踩高跷、放鞭炮，真是火树齐开，星球碎挂，千家万户，燃烛通宵。
元宵之夜，登上鼓楼，远眺长街，龙飞凤舞，颇为壮观。这一景象称为通会灯市。？
通会灯市似火龙，双塔晴烟报主凶。
拒马长虹行逆水，胡良晓月除夕明。
这就是正月十五元宵节闹花灯的场面。
最初的灯是单纯、静止的，它不能运动，也较少装饰，并且多是单个独立的。其后的发展变化过程中，装饰最先迈出步伐，灯的里里外外都被加以雕琢、修饰。
（二）元宵节咏灯诗
元宵节张灯是我国人民的传统习俗。古往今来，不仅流传有大量脍炙人口的元宵咏灯诗，而且也留下了无数趣味盎然的元宵吟灯联。
不夜城中陆地莲，小梅初破月初圆。
新年第一佳时节，谁肯如翁闭户眠。
这就是正月十五闹花灯的热闹场景。
在闹花灯的海洋里，有灯谜让你竞猜，于赏灯中射虎添趣；有龙灯绕你狂舞，于翻飞中心动情欢；有灯笼让你投票，于评选中尽展风流；有汤圆让你饱尝，于赛吃中捧腹狂欢……这正是：“正月十五闹花灯，街衢断煞夜归人。”
“一曲笙歌春如海，千门灯火夜似昼。”历代文人墨客赞美元宵花灯的诗句数不胜数。
隋炀帝曾写过《元夕于通衢建灯夜升南楼》一诗写道：
法轮天上转，梵声天上来；
灯树千光照，花焰七枝开。
月影疑流水，春风含夜梅；
燔动黄金地，钟发琉璃台。
唐代时，元宵放灯已发展成为盛况空前的灯市。唐朝治世因社会升平，经济富庶，花灯更是大放异彩，盛极一时，活动规模相当浩大，观灯人潮万头攒动，上至王公贵族，下至贩夫走卒，无不出外赏灯。
唐玄宗时，延续西汉弛禁制度，京师长安更在元宵节前后三夜取消宵禁，扩大实施“放夜”，方便人民赏灯，唐以后花灯便成为元宵节的重要标帜。
唐代诗人苏味道的《正月十五夜》诗中说道：
火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游妓皆穠李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
诗词描绘了灯月交辉，游人如织，热闹非凡的场景。唐代诗人张悦也曾用诗赞道：
花萼楼门雨露新，长安城市太平人。
龙衔火树千灯焰，鸡踏莲花万岁春。
张悦把元宵节赏灯的情景描述得淋漓尽致。李商隐的诗中写道：
月色灯山满帝都，香车宝盖隘通衢。
身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。
值得称道的，还应首推唐代诗人崔液的《上元夜》：
玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻夜开。
谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。
诗中虽没有正面描写元宵节的盛况，但却蕴涵着欢乐愉悦、热闹熙攘的场景。
唐代诗人卢照邻的《十五夜观灯》诗写道：
锦里开芳宴，兰红艳早年。
缛彩遥分地，繁光远缀天。
接汉疑星落，依楼似月悬。
别有千金笑，来映九枝前。
描写的也是一派烛光闪烁的，犹如星光般绚烂的热闹景象。
此外，张祜的《正月十五夜灯》一诗意境也很不错：
千门开锁万灯明，正月中旬动地京。
三百内人连袖舞，一进天上著词声。
两宋时期，国势虽然积弱，但是元宵节的灯文化因得到皇室的大力倡行而益加发扬光大，使宋朝成为花灯发展的另一重要历史阶段。
苏轼说“灯火家家有，笙歌处处楼”；范成大说“吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏”；欧阳修说“去年元夜时，花市灯如昼”，这些名人都把元宵节美景写得有声有色。
大词人辛弃疾曾有一阙千古传诵的颂元宵节的盛况之词：
东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。风箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
姜夔《诗曰》，让人读后如临其境：
元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿。
风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤元。
元代诗人元好问的《京都元夕》，把京城各阶层的人们闹元宵的热闹场面描绘的恰到好处：
袨服华妆着处逢，六街灯火闹儿童。
长衫我亦何为者，也在游人笑语中。
明代更加铺张，将元宵放灯从三夜改为十夜。唐寅曾赋诗盛赞元宵节，把人们带进了迷人的元宵之夜。诗中写道：
有灯无月不误人，有月无灯不算春。
春到人间人似玉，灯烧月下月似银。
满街珠翠游春女，沸地笙歌赛社神。
不展芳樽开口笑，如何消得此良辰。
明人李梦阳的《汴京元夕》也别具韵味：
中山孺子倚新妆，郑女燕姬独擅场。
齐唱宪王春乐府，金梁桥外月如霜。
清代元宵热闹的场面除各种花灯外，还有舞火把、火球、火雨等。阮元有羊城灯市诗写道：
海螯云凤巧玲珑，归德门明列彩屏，
市火蛮宾余物力，长年羊德复仙灵。
月能彻夜春光满，人似探花马未停；
是说瀛洲双客到，书窗更有万灯青。
清代诗人姚元之写的《咏元宵节》诗写道：
花间蜂蝶趁喜狂，宝马香车夜正长。
十二楼前灯似火，四平街外月如霜。
这首诗写得更是生动、精彩、别致。
清代唐顺之的《元夕影永冰灯》一诗，让人有一种诗人元夕之夜畅游而意犹未尽之感：
正怜火树千春妍，忽见清辉映月阑。
出海鲛珠犹带水，满堂罗袖欲生寒。
烛花不碍空中影，晕气疑从月里看。
为语东风暂相借，来宵还得尽余欢。
清代单可惠的《张灯曲》则是推陈出新，诗中写道：
上元张灯夺月彩，古时嫦娥应好在。
手攀桂树看人间，春灯万点春如海。
衣香人影何纷纷，车如流水马游龙。
百戏鱼龙争变幻，千家楼阁高玲珑。
诗人的高明之处就在于向世人昭示了这么一个感觉：要状述、描摹正月十五闹花灯的盛况，非得登上月亮，居高俯看不可。
充满诗情和浪漫色彩的元宵节，往往与爱情连在一起。历代诗词中，就有不少诗篇借元宵抒发爱慕之情。北宋欧阳修词中写道：
今年元夜时，月与灯依旧；
不见去年人，泪满春衫袖。
这首词抒写了对眷恋情人的思念之苦。
除了元宵诗词，还有一些歌谣流传。如闽南歌谣《元宵月正圆》写道：
闹元宵，月正圆，闽台同胞心相依，
扶老携幼返故里，了却两岸长相思。
热泪盈眶啥滋味？久别重逢分外喜！
闹元宵，煮汤圆，骨肉团聚满心喜，
男女老幼围桌边，一家同吃上元丸。
这是一首企盼海峡两岸亲人团圆的歌谣，其殷殷期盼之情流溢于字里行间。
（三）元宵节赏灯联
元宵节赏灯，吟灯联，也具有无限的情趣，简直趣味盎然。
在北宋时，有个叫贾似道的人镇守淮阴时，有一年上元灯节张灯，门客中有人摘唐诗名句作为门灯联，即：
天下三分明月夜
扬州十里小红楼
据说，此联为我国最早的灯联。
此后，历代都有人争相效仿，在大门或显眼的柱子镶挂壁灯联、门灯联，不仅为元宵佳节增添了节日情趣，也为赏灯的人们增加了欣赏的内容。
被称为“父子双学士，老小二宰相”的清代安徽桐城人张英、张廷玉，皆能诗善对。
有一年元宵佳节，张府照例张灯挂彩，燃放鞭炮。老宰相出联试子：“高烧红烛映长天，亮，光铺满地。”
小廷玉思索时，听到门外一声花炮响，顿时领悟，对道：“低点花炮震大地，响，气吐冲天。”
对仗工整，天衣无缝，堪称妙对。
最为人津津乐道的是北宋王安石妙联为媒的故事了。王安石20岁时，赴京赶考。元宵节路过某地，边走边赏灯，见一大户人家高悬走马灯，灯下悬一上联，征对招亲。对联说：“走马灯，灯走马，灯熄马停步。”王安石见了，一时对答不出，便默记心中。
到了京城，主考官以随风飘动的飞虎旗出对：“飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身。”王安石即以招亲联应对，便被取为进士。归乡路过那户人家，闻知招亲联仍无人对出，便以主考官的出联回对，随之被招为快婿。一副巧合对联，竟成就了王安石人生中的两大喜事。
传说明成祖朱棣于某年元宵节微服出游，遇一秀才，谈得颇投机。朱棣出上联试他才情，对联说：“灯明月明，灯月长明，大明一统。”那秀才立即对出下联：“君乐民乐，君民同乐，永乐万年。”永乐是明成祖年号。朱棣大喜，遂赐他为状元。
到了清朝，有一年元宵节，乾隆皇帝带着一群文武大臣，兴致勃勃前去观看灯会。左看各种灯笼五颜六色，美不胜收；右瞧各种灯笼别致风趣，耐人寻味。
看到高兴时，乾隆皇帝让陪他的大臣们也出了一谜联，让大家猜一猜。随同的大学士纪晓岚稍思片刻，就挥笔在宫灯上写下一副对联：
黑不是，白不是，红黄更不是。和狐狼猫狗仿佛，既非家畜，又非野兽。
诗不是，词不是，论语也不是。对东西南北模糊，虽为短品，也是妙文。
乾隆皇帝看了冥思苦想，文武大臣一个个抓耳挠腮，怎么也猜不出来。最后，还是纪晓岚自己揭了谜底，原来是“猜谜”两字。
这些富有情趣的故事，让历代无数人为元宵灯会而着迷，乐此不疲。
（四）元宵节猜灯谜
猜灯谜又叫“打灯谜”，是元宵节后来增加的一项活动。
灯谜是我国特有的文字游戏，始自古代隐语。它将事物或句语的真相暂时隐藏，另以一种与这事物有关的特色或背景，组成优美韵诗或通俗文字，以悬疑质难他人。
六朝以后一直到唐代，文人嗜谜者多。谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。据《武林旧事·灯品》记载：
以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。
元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为“灯谜”。
南宋时，首都临安每逢元宵节时制谜，猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。当时名为“灯谜”，属于一种益智娱乐。这一习俗一直延至明清两代。
到了晚清时，灯谜的文学价值渐渐消逝，而成为通俗的谜语。
关于灯谜，还有这样一则笑话。说有个姓胡的财主，家财万贯，横行乡里，皮笑肉不笑，人人叫他“笑面虎”。笑面虎只要看见比自己穿得好的人，便拼命巴结，对那些粗衣烂衫的穷人，望也不望一眼。
有一年春节将临，胡家门口一前一后来了两个人，前边那人叫李才，后边那个叫王少。李才衣着整齐华丽，王少穿得破破烂烂。家丁一见李才，忙回去禀报。
笑面虎慌忙迎出门来，满脸堆笑，恭敬相让。李才说要“借银十两”，笑面虎紧忙取来银两。李才拿了银子扬长而去。
笑面虎还没回过身来，王少上前喊道：“老爷，我借点粮。”
笑面虎瞄他一眼，就骂道：“小子，你凭什么借粮？走吧！”
在回家的路上，王少越想越气，忽然心生一计。
元宵节将临，各家各户都忙着做花灯，王少也乐哈哈地忙了一天。到了元宵灯节的晚上，家家户户街头房前都挂上了各式各样的花灯，王少也提着一盏花灯上街。花灯扎得又大又漂亮，显眼的是上面还题着一首诗。
王少来到笑面虎家门前，把花灯提得高高的，引得好多人围看。笑面虎一见此景，高兴地也挤到花灯前，只见灯上题着四句诗。他认不全，念不通，就吩咐身后的账房先生念给他听。账房先生看了看，念道：“头尖身细白如银，论称没有半毫分。眼睛长到屁股上，光认衣裳不认人。”
笑面虎一听，气得面红耳赤，怒眼圆睁，叫道：“好小子，胆敢骂老爷！”就命家丁要抢花灯。
王少忙举起灯，笑嘻嘻回道：“老爷，怎见得是骂你呢？”
笑面虎气呼呼说道：“你那灯上是怎么写的？”
王少朗声念了一遍。笑面虎恨恨地说：“这还不是骂我？”
王少笑出声来，说：“老爷，你真多心！这四句诗是个谜，谜底就是‘针’，你想想，是不是？”
笑面虎一怔，只气得干瞪眼，没话可说，转过身狼狈地走了。
周围的人明知王少的用意，哈哈大笑。随后，这事就越传越远了。
第二年灯节，不少人都将谜语写在花灯上，供观灯的人猜测取乐。
元宵节这天，除了要吃元宵、提灯笼、射灯谜等民俗活动外，新竹地区客家族在农业时代，还流传吃菜包、祈求六畜兴旺、借钱、借柑等过节习俗。
元宵节为何以“灯”为主题？这是因为，以往的私塾把正月十五日做为开课日，当天的重头戏则是“开灯”仪式，即由学生备妥一盏灯带到私塾，由老师点燃后，再由学生提着回家，象征前途光明吉祥之意。
而客家人提灯笼的习俗亦饶富趣味，一对结婚的新人，在元宵节这天，需带着一只灯笼，前往土地公庙或庙宇向神祈求赐子，然后将灯笼悬挂于庙内。因为求子是求丁，“丁”同“音”，亦即是“求丁献灯”之意。若顺利得子，次年的元宵节还愿时，需带两个灯笼祭拜，以示继续“求丁”之意。
如今每逢元宵节，各个地方都打出灯谜，希望当年能喜气洋洋，平平安安。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层民众的欢迎，并逐渐成为一种独特的文化现象。
