西元620年颉利可汗承袭父兄余荫，兵马强盛。在隋义成公主与其堂弟杨善经以及王世充使者王文素等人怂恿之下，颉利欲奉隋炀帝杨广之孙杨政道以伐唐，恢复隋朝，为此经常入寇中原。唐高祖李渊因内地尚未安宁，故赠予.突厥大量财物，先稳住北边，以便腾出手来经略天下，但未能满足颉利贪得无厌的欲望。
自武德四年起，颉利可汗连年用兵，侵扰今山西、河北、陕西、甘肃等省之地，与唐朝互有胜负，时战时和。武德七年，唐高祖恢复十二军建置，一面加强防御，一面扩军备战。
武德九年七月，颉利可汗亲自率领10余万骑进寇武功，唐京师长安戒严。左武候大将军尉迟敬德，与东.突厥战于泾阳，击败东.突厥军。八月李世民继位。二十天后，颉利可汗进至渭水便桥北，距长安仅20余公里。李世民与侍中高士廉、中书令房玄龄等六人，骑马驰至渭水上，与颉利隔河而谈，责他背约入侵。接着唐朝诸军会集，旌甲蔽野。颉利见唐军容甚盛，请和。李世民斩白马，与颉利可汗盟于便桥之上，东.突厥撤军退走。
事后，李世民答左仆射萧瑀问时说：所以不与东.突厥交战，是因为自己刚继帝位，国家未安，百姓未富。送财物给颉利，将促使他更加骄惰，从而逐渐走向败亡。此即所谓“将欲取之，必固与之”者也。
原先东.突厥民风淳厚，政令质略。及至颉利可汗重用汉人赵德言，此人作威作福，变更旧俗，政令烦苛，国人开始不满。颉利又信任中亚来的胡人，而疏远本族人。胡人贪婪，反复无常。颉利连年用兵入寇唐朝边境，属民不堪其苦。又屡遭大雪，牲畜多死，人民冻馁。颉利因收入减少，加重盘剥属部。这种种原因引起内外离心，许多属部背叛，东.突厥的兵力也严重削弱。
贞观元年，薛延陀等部叛离东.突厥。颉利派东面的突利可汗（始毕可汗子什钵苾）往讨，败绩逃回。颉利可汗将突利囚禁了十多天，并鞭打他。突利因而怨恨颉利可汗。贞观二年夏，突利可汗因颉利屡向该部征兵，突利不给，于是向李世民上表请求入朝。颉利发兵攻突利。突利早先曾与李世民结为盟兄弟，至此向唐求救。唐朝派将军周范至太原经略之。
这一年，东.突厥北边的许多属部都归薛延陀，共同推举其俟斤夷男为可汗。李世民派游击将军乔师望至薛延陀部，册拜夷男为真珠毗伽可汗，并赐给旗鼓。夷男遣使入贡于唐，回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨等部皆隶属薛延陀。于是薛延陀称雄漠北，而东.突厥则更趋衰落。颉利可汗开始向唐朝称臣，请尚公主。
唐朝因颉利可汗既向唐请和，却又支持梁师都反唐，发兵征讨颉利。
由兵部尚书李靖出定襄道，李勣出通漠道，柴绍出金河道，李道宗出大同道，卫孝节出恒安道，薛万彻出畅武道，凡六总管，共10余万人，统归李靖节度。十二月，东.突厥突利可汗、郁射设、荫奈特勤等率所部投唐。
贞观四年正月，李靖率骁骑三千，夜袭定襄，破东.突厥军。颉利可汗大惊，迁牙帐于碛口。李靖派遣间谍离间颉利的心腹。颉利亲信康苏密以隋萧皇后和炀帝孙杨政道降唐。李勣出云中，大破东.突厥军于白道。颉利逃往铁山。二月，李靖与李世勣会师白道，选精骑1万追袭。唐军离.突厥牙帐7里，颉利才发觉，乘千里马先逃，其众溃散。唐朝拓地自阴山北至大漠。
颉利可汗逃至沙钵罗设苏尼失处，唐大同道行军总管李道宗逼苏尼失擒送颉利。颉利率数骑夜遁，匿于荒谷，苏尼失将他抓回。唐军至沙钵罗营地俘获颉利。苏尼失降唐，东.突厥汗国亡。颉利至长安，李世民释放了他，还其全部家属，给以丰厚供养。后来授予右卫大将军职衔（荣誉而已），赐予住宅和田地。
贞观八年，颉利死，封赠归义王，葬于灞水之东。
颉利可汗恐怕是有史以来第一个被中国军队活捉的草原帝国最高统治者。唐军出击定襄，痛歼东.突厥，活捉颉利可汗，也是唐朝历史上拓边战争中最辉煌的胜利。颉利可汗被抓到长安。东.突厥是唐朝最大的边患，作为同时存在的两个超级大国之一遭到毁灭，建立单级世界就变得容易多了。
贞观年间是唐朝拓边最猛烈的时期，也是获胜最大的时期。
开疆扩土，定鼎边疆是李世民的丰功伟绩，灭东.突厥这也是李世民天可汗之路的开始。
唐朝是中国历史上一个最意气风发的时代，在唐朝诞生了专门的边塞诗派。
诞生像“年年战骨埋荒外”这样的诗句。
而至于“汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还，愿得此生长报国，何须生入玉门关？”；
“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑”；
“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”
这种豪放雄诗，则由于后世朝代偃武修文的风气，甚至成为了古代史上中国人尚武精神的绝响。
尤其是贞观年间，大唐帝国四面出击，当真是金戈铁马，气吞万里如虎。
方煦很庆幸能在这个时代，活上一回。
而且，活的……
