宝玉听了，怔了半晌，因看着那院中的香藤异蔓，仍是翠翠青青，忽比昨日好似改作凄凉了一般，更又添了伤感。默默出来，又见门外的一条翠樾埭上，也半日无人来往，不似当日各处房中丫鬟，不约而来者络绎不绝。又俯身看那埭下之水，仍是溶溶脉脉的流将过去，心下因想：“天地间竟有这样无情的事！”悲感一番，忽又想到：“去了司棋、入画、芳官等五个，死了晴雯，今又去了宝钗等一处，迎春虽尚未去，然连日也不见回来，且接连有媒人来求亲。大约园中之人，不久都要散的了。纵生烦恼，也无济于事。不如还是找黛玉去相伴一日，回来还是和袭人厮混，只这两三个人，只怕还是同死同归的。”想毕，仍往潇湘馆来，偏黛玉尚未回来。宝玉想，亦当出去候送才是，无奈不忍悲感，还是不去的是，遂又垂头丧气的回来。
正在不知所以之际，忽见王夫人的丫头进来找他说：“老爷回来了，找你呢。又得了好题目来了。快走，快走！”宝玉听了，只得跟了出来。到王夫人房中，他父亲已出去了。王夫人命人送宝玉至书房中。
彼时，贾政正与众幕友谈论寻秋之胜，又说：“临散时，忽然谈及一事，最是千古佳谈，‘风流隽逸，忠义慷慨’八字皆备，倒是个好题目，大家都要作一首挽词。”众幕宾听了，都忙请教系何等妙事。
贾政乃道：“当日曾有一位王，封曰恒王，出镇青州。这恒王最喜女色，且公余好武，因选了许多美女，日习武事。每公余辄开宴，连日令众美女习战斗攻拔之事。其姬中有姓林行四者，姿色既冠，且武艺更精，皆呼为林四娘。恒王最得意，遂超拔林四娘统辖诸姬，又呼为‘姽婳将军’。”众清客都称：“妙极，神奇！竟以‘姽婳’下加‘将军’二字，反更觉妩媚风流，真绝世奇文。想这恒王也是千古第一风流人物了。”贾政笑道：“这话自然是如此，但更有可奇可叹之事。”众清客都愕然惊问道：“不知底下有何奇事？”贾政道：“谁知次年便有‘黄巾’‘赤眉’一干流贼余党，复又乌合，抢掠山左一带。”[妙！赤眉、黄巾两时之事，今合而为一，盖云不过是此等众类，非特历历指明某赤某黄，若云不合两用便呆矣。此书全是如此，为混人也。]恒王意为犬羊之恶，不足大举，因轻骑前剿，不意贼众颇有诡谲智术，两战不胜，恒王遂为众贼所戮。于是青州府内文武官员各各皆谓：‘王尚不胜，你我何为？’遂将有献城之举。林四娘得闻凶报，遂集聚众女将，发令说道：‘你我皆向蒙王恩，戴天履地，不能报其万一。今王既殒身国事，我意亦当殒身于王。尔等有愿随者，即时同我前往；有不愿者，亦早各散。’众女将听他这样，都一齐说愿意。于是林四娘带领众人，连夜出城，直杀至贼营里头。众贼不防，也被斩戮了几员首贼。然后大家见是不过几个女人，料不能济事，遂回戈倒兵，奋力一阵，把林四娘等一个不曾留下，倒作成了这林四娘的一片忠义之志。后来报至中都，自天子以至百官，无不惊骇道奇。其后朝中自然又有人去剿灭，天兵一到，化为乌有，不必深论。只就林四娘一节，众位听了，可羡不可羡呢？”
众幕友都叹道：“实在可羡可奇！实是个妙题，原该大家挽一挽才是。”说着，早有人取了笔砚，按贾政口中之言，稍加改易了几个字，便成了一篇短序，递与贾政观了。贾政道：“不过如此，他们那里已有原序。昨日因又奉恩旨，着察核前代以来，应加褒奖而遗落未经请奏各项人等，无论僧尼、乞丐、女妇人等，有一事可嘉，即行汇送履历至礼部，备请恩奖。所以他这原序也送往礼部去了。大家听见这新闻，所以都要作一首《姽婳词》，以志其忠义。”众人听了，都又笑道：“这原该如此。只是更可羡者，本朝皆系千古未有之旷典隆恩，实历代所不及处，可谓‘圣朝无阙事’，唐朝人预先竟说了，竟应在本朝。如今年代，方不虚此一句。”贾政点头道：“正是。”
说话之间，贾环叔侄亦到，贾政命他们看了题目。他两个虽能诗，较腹中之虚实，虽也去宝玉不远，但第一件，他两个终是别路，若论举业一道，似高过宝玉，若论杂学，则远不能及。第二件，他二人才思滞钝，不及宝玉空灵娟逸，每作诗亦如八股之法，未免拘板庸涩。
那宝玉虽不算是个读书人，然亏他天性聪敏，且素喜好些杂书。他自为古人中也有杜撰的，也有误失之处，拘较不得许多。若只管怕前怕后起来，纵堆砌成一篇，也觉得甚无趣味。因心里怀着这个念头，每见一题，不拘难易，他便毫无费力之处，就如世上流嘴滑舌之人，无风作有，信着伶口俐舌，长篇大论，胡扳乱扯，敷演出一篇话来。虽无稽考，却都说得四座春风。虽有正言厉语之人，亦不得压倒这一种风流去。
近日贾政年迈，名利大灰，然起初天性也是个诗酒放诞之人，因在子侄辈中少不得规以正路。近见宝玉虽不读书，竟颇能解此，细评起来，也还不算十分玷辱了祖宗。就思及祖宗们各各亦皆如此。虽有深精学业的，也不曾发迹过一个，看来此亦贾门之数，况母亲溺爱，遂也不强以举业逼他了，所以近日是这等待他。又要环、兰二人举业之余，怎得亦同宝玉才好，所以每欲作诗，[妙！世事皆不可无足厌，只有“读书”二字，是万不可足厌的，父母之心可不甚哉。近日父母只怕儿子不能名利，岂不可叹乎。]必将三人一齐唤来对作。
闲言少述。且说贾政又命他三人各吊一首，谁先成者赏，佳者额外加赏。贾环、贾兰二人，近日当着多人皆作过几首了，胆量愈壮，今看了题，遂自去思索。一时，贾兰先有了。贾环生恐落后，也就有了。二人皆已录出，宝玉尚自出神。[妙！偏写出钝态来。]贾政与众人且看他二人的二首。
贾兰的是一首七言绝句，写道是：
姽婳将军林四娘，玉为肌骨铁为肠。
捐躯自报恒王后，此日青州土亦香。
众幕宾看了，便皆大赞：“小哥儿十三岁的人就如此，可知家学渊源，真不诬矣。”贾政笑道：“稚子口角，也还难为他。”
又看贾环的，是首五言律，写道是：
红粉不知愁，将军意未休。
掩啼离绣幕，抱恨出青州。
自谓酬王德，讵能复寇仇。
谁题忠义墓，千古独风流。
众人道：“更佳。倒是大几岁年纪，立意又自不同。”贾政道：“还不甚大错，终不恳切。”众人道：“这就罢了。三爷才大不多两岁，俱在未冠之时，如此用了工去，再过几年，怕不是大阮、小阮了。”贾政笑道：“过奖了。只是不肯读书过失。”
因又问宝玉怎样。众人道：“二爷细心镂刻，定又是风流悲感，不同此等了。”宝玉笑道：“这个题目似不称近体，须得古体，或歌或行，长篇一首，方能恳切。”众人听了，都立身点头拍手道：“我说他立意不同！每一题到手，必先度其体格宜与不宜，这便是老手妙法。就如裁衣一般，未下剪时，须度其身量。这题目名曰《姽婳词》，且既有了序，此必是长篇歌行，方合体的。或拟白乐天《长恨歌》，或拟温八叉《击瓯歌》，或拟李长吉《会稽歌》，或拟咏古词，半叙半咏，流利飘逸，始能尽妙。”
贾政听说，也合了主意，遂自提笔向纸上要写，又向宝玉笑道：“如此，你念我写，若不好了，我捶你那肉。谁许你先大言不惭了！”宝玉只得念了一句，道是：
恒王好武兼好色，
贾政写了看时，摇头道：“粗鄙。”一幕宾道：“要这样方古，究竟不粗。且看他底下的。”贾政道：“姑存之。”宝玉又念道：
遂教美女习骑射。
秾歌艳舞不成欢，列阵挽戈为自得。
贾政写出，众人都道：“只这第三句便古朴老健，极妙！这四句平叙出也最得体。”贾政道：“休谬加奖誉，且看转的如何。”宝玉念道：
眼前不见尘沙起，将军俏影红灯里。
众人听了这两句，便都叫：“妙！好个‘不见尘沙起’！又承了一句‘俏影红灯里’，用字用句，皆入神化了。”宝玉道：
叱咤时闻口舌香，霜矛雪剑娇难举。
众人听了，更拍手笑道：“一发画出来了。当日敢是宝公也在座，见其娇而且闻其香否？不然，何体贴至此？”宝玉笑道：“闺阁习武，任其勇悍，怎似男人。[贾老在坐，故不便出“浊物”二字。妙甚，细甚！]不待问而可知娇怯之形的了。”贾政道：“还不快续！这又有你说嘴的了。”
宝玉只得又想了一想，念道：
丁香结子芙蓉绦，
众人都道：“转‘绦’‘萧’韵，更妙！这才流利飘荡。而且这一句也绮靡秀媚的妙。”贾政写了，看道：“这一句不好。已写过‘口舌香’、‘娇难举’，何必又如此。这是力量不加，故又用这些堆砌货来搪塞。”宝玉笑道：“长歌也须得要些词藻点缀点缀，不然便觉萧索。”贾政道：“你只顾用那些，但这一句底下如何能转至武事？若再多说两句，岂不蛇足了？”宝玉道：“如此，底下一句转煞住，想亦可矣。”贾政冷笑道：“你有多大本领。上头说了一句大开门的散话，如今又要一句连转带煞，岂不心有余而力不足些？”宝玉听了，垂头想了一想，说了一句道：
不系明珠系宝刀。
忙问：“这一句可还使得？”众人拍案叫绝。贾政写了，看着笑道：“且放着，再续。”宝玉道：“若使得，我便要一气下去了。若使不得，越性涂了，我再想别的意思出来，再另措词。”贾政听了，便喝道：“多话！不好了再作，便作十篇百篇，还怕辛苦了不成？”宝玉听说，只得想了一会，便念道：
战罢夜阑心力怯，脂痕粉渍污鲛绡。
贾政道：“又一段，底下怎样？”宝玉道：
明年流寇走山东，强吞虎豹势如蜂。
众人道：“好个‘走’字！便见得高低了，且通句转的也不板。”宝玉又念道：
王率天兵思剿灭，一战再战不成功。
腥风吹折陇头麦，日照旌旗虎帐空。
青山寂寂水澌澌，正是恒王战死时。
雨淋白骨血染草，月冷黄沙鬼守尸。
众人都道：“妙极，妙极。布置、叙事、词藻，无不尽美。且看如何至四娘，必另有妙转奇句。”
宝玉复又念道：
纷纷将士只保身，青州眼见皆灰尘。
