王氏年少时，曾跟邻居的一个小伙子宿介私通，出嫁以后，宿介探听到王氏的丈夫外出时，便时常来寻旧相好。这一夜恰好宿介来了，王氏便把胭脂的话当作笑话说给他听，并且以开玩笑地口吻嘱咐宿介去转告鄂生。这个宿介也早知道胭脂长得很漂亮，听王氏这么一说，心里暗暗高兴，以为这真是难得的可乘之机。本想跟王氏商量，又怕她妒忌，于是就假装不太有心的样子，把胭脂家里的情况问了个明明白白。第二天夜间，宿介便爬墙进入胭脂家，直接到了胭脂的卧房外面，用手指轻轻敲着窗户。只听里面有人问：“谁呀？”宿介便回答说是“鄂生”。胭脂说道：“我之所以想念您，是为了百年之好，而不是为了一夜。鄂郎您要是真的爱我，就请您快去请媒人；如果想私自苟合，我是绝对不能从命的。”宿介听了，便假意答应她，但是苦苦哀求握一握她的手腕，以作为定情的表示。胭脂不忍心再拒绝他，便勉强支撑起来打开窗户，宿介便趁机突然进去，当下就抱住姑娘求欢。胭脂没有力气抵抗，便倒在地上，气都喘不上来。宿介急不可耐地扯她的衣服，胭脂说道：“哪里来的这个恶少，你一定不是鄂郎，如果真是鄂郎的话，那他一定是非常温柔体贴的。知道我得病的原因，一定会怜悯爱惜，怎么会这样狂暴无礼！你要是再这样，我只有一死，你我二人的品行都有亏损，彼此都没有好处。”宿介听了这番话，怕自己假冒的行迹败露，也就不敢再强迫，但是要求约定下次会面的日期。胭脂说迎亲的那一天就是会面的日期。宿介说那太远了，要她再定一个日子。胭脂讨厌他的纠缠，便说等她病好之后。宿介又要求送给他一件东西作为信物，但胭脂没有答应。宿介于是强行捉住姑娘的脚，脱下一只绣鞋便走。胭脂喊他回来，说道：“我身子已经许给你了，还有什么可吝惜的？只是恐怕‘画虎不成反类狗’，事情不成功，反落得个众人笑骂。现在我贴身的这东西已经到了你的手里，料想你一定不肯还给我。但是，你如果负心的话，我就只有一死！”
宿介跑出去，又偷偷到王氏那里去住宿。躺下之后，心里还没忘记那只绣鞋，暗中一摸衣兜，却发现绣鞋竟然没有了，于是急忙爬起来点上灯，抖抖衣服，到处寻找。王氏问他找什么，他也不说。宿介怀疑是王氏藏起来了，王氏却故意笑他，让他疑心更大。后来，宿介觉得瞒不住了，便把实情告诉了王氏。于是，两人便拿着蜡烛门里门外地找，也没找着。只好又懊丧又悔恨地进屋去睡了。宿介心里还暗想，幸而深夜无人，遗失也必定在半道上。可是等他一早起又去寻找时，也仍旧不见影。
原来，这胡同里有一个名叫毛大的无赖，整天游手好闲，曾经想勾引王氏但没有得手。他知道宿介跟王氏有来往，便一直想找个机会抓住宿介来威胁王氏，让她答应自己的要求。这天夜间，毛大来到王氏门外，用手一推，发现门里面没上闩，便偷偷进去了。刚到窗外，脚底下就踩着一个东西，软软的像棉絮一样，捡起来一看，原来是一块头巾包着一只绣鞋，于是便趴在窗外偷听，把宿介和王氏说的话全听清楚了，顿时高兴万分，抽身便溜了出去。
过了几夜，毛大翻墙进入胭脂家里，由于对里面的房间不太熟悉，结果误跑到胭脂的父亲卞老头住的屋子外面。老头从窗里往外瞅，见是一个男子，便观察他的举止动静，再听他说的话，才知道是冲着自己闺女来的，不由得大怒，于是操起一把刀便闯出来。毛大一看，大吃一惊，转身就跑。刚想爬墙，但卞老头已经追到跟前，急切间无处可逃，便转过身来夺下卞老头的刀，卞老太太也爬起来大声喊叫，毛大一看，不得脱身，便一刀将老头杀了就跑。这时，胭脂病也好些了，听到院子里的闹声方才起来。娘儿俩于是点起蜡烛一照，发现老头的脑袋已被砍裂，不能说话，不一会儿就断了气。老太太忽然发现墙根底下有一只绣鞋；一看，是胭脂的鞋，马上就逼问女儿，胭脂便哭着对母亲说了实话。但胭脂不忍心连累王氏，只说是鄂生自己来的。
天亮以后，胭脂的家人便把这事告到县里。县令接到报案后，立即派人把鄂生抓了来。鄂生为人忠厚老实，也不大会说，虽然已经十九岁了，平日见客人还羞羞缩缩像小孩似的。被抓来之后，吓得不知如何是好。到了大堂上，已不会说话，只是浑身颤抖。县官一见他这副模样，更加深信他就是凶手，于是马上用重刑逼供。鄂生是一个文弱书生，忍受不住痛苦，于是只好受屈含冤地认了罪。
接着，鄂生被押送到府里，拷打用刑跟县里一样，鄂生冤气满胸，几次要跟胭脂当面对质；等到一见面，胭脂每次都指着他大骂，鄂生只是气得张口结舌，不能申辩。最后，鄂生被判定了死罪。经过几道反复的审讯，几个主审的官员都没有提出异议。最后由济南府复审。当时，吴南岱先生任济南知府，一见鄂生，看他不像是杀人犯，便暗中派人单独好好地问他，以便让他把话都说出来。经过这样的细问，吴公更加相信鄂生是冤枉的了。他考虑了好几天，才着手审问。他先问胭脂：“你们俩订约后，有别的人知道吗？”胭脂回答说：“没有。”吴公又问：“你第一次遇见鄂生时，还有别人在场吗？”胭脂答道：“没有。”吴公于是把鄂生叫上来，好言安慰他。鄂生这才说道：“我曾经走过她家门前，只见早先的邻居王氏跟一个姑娘正好出来，我当时就低头很快走了过去，一直没有和她说过一句话。”吴公便斥责胭脂道：“你刚才说旁边没有别的人，怎么又有这个邻居女人呢？”马上就想用刑。胭脂害怕了，这才说道：“虽然有王氏看见，但和她实在没有什么牵连。”吴公听了，便暂时停审，命人去拘拿王氏。几天后拿到，不让她和胭脂见面，立刻设堂审问她。吴公问王氏：“杀卞老头的到底是谁？”王氏回道：“我不知道。”吴公听了，便用话诈她道：“胭脂已供出来了，杀卞老头的事你完全知道，你还敢隐瞒？”王氏喊道：“冤枉啊！这个贱丫头自己想汉子，我虽然说过替她去做媒，只不过是玩笑话罢了。她自己引奸夫进院，我哪里知道呢？”吴公于是细细盘问了她，她这才把那些玩笑话前前后后都给说了。吴公于是把胭脂叫上来，生气地斥责她道：“你说她不知道这事，怎么她现在倒自己招供替你说媒拉纤的？”胭脂流泪说道：“我自己不争气，使得爹爹惨死，官司还不知道打到哪一年，再连累别人，我实在于心不忍啊。”吴公又问王氏：“你说了那些玩笑话之后，又告诉过什么人？”王氏答道：“没有。”吴公大怒道：“夫妻一床，无话不说，你怎么说没告诉过？”王氏供道：“我丈夫外出好久了，还没回来呢。”吴公说道：“尽管如此，凡是戏耍别人的，都是笑别人傻，用这个来炫耀自己的聪明，你再没跟哪一个人说过，你打算骗谁？”说着便命人夹她的十个手指。王氏不得已，只好如实招供：“我曾经对宿介说过。”吴公听了，便释放了鄂生，把宿介抓起来。宿介被拿到后，自己供说：“不知道。”吴公说道：“好，寻花问柳的一定不是本分的读书人！”说着便下令用严刑。宿介这才自己供认：“我夜里去找胭脂姑娘是实。但是从丢了绣鞋之后，我就没敢再去，至于杀人的事我实在不知道。”吴公听了，大怒，说道：“你敢半夜三更爬人家墙，还有什么事情不敢干！”说着又要严刑拷打。宿介受不住毒刑，只好自己承认了杀人。吴公把宿介的招供写成文书报上去以后，人们无不称赞吴公断案如神。
这样一来，确实是铁案如山了，宿介也只好伸着脖子等待秋后问斩了。然而，宿介虽然行为放纵，品德不好，却也是东昌县有名的读书人。他听说学使施愚山先生最贤德，而且很有才，又有惜才爱士的德行，便写了一张状子给施学使，申诉自己的冤枉，写得文辞悲切，感人肺腑。施公看完后，便要来宿介的供词，反复琢磨思考。忽然一拍桌案，说道：“宿生确实是冤枉！”于是报请大理院和按察司，将案子交给他再重新审问。
施公问宿介：“你把绣鞋丢在什么地方？”宿介说：“不记得了。不过我在敲王氏的房门时，还在袖子里头。”施公再转问王氏：“除了宿介之外，你还有几个奸夫？”王氏说：“再没有了。”施公说道：“像你这样淫荡之人，怎么会只私通这一个？”王氏供称：“我跟宿介是小时候就在一起好，所以不能拒绝他；后来也有勾引我的人，只是实在不敢依从。”施公便叫她具体指出是哪些人曾经勾引过她。王氏供说：“街坊上的毛大，曾多次勾引我，但我都拒绝了他。”施公说道：“你怎么忽然又如此贞洁了呢？”于是便命人拷打她。王氏吓得把头都叩出血来，一再申辩确实再没有了，施公这才松了她。又问道：“你丈夫出远门，难道没有借故上你家来的吗？”王氏回答道：“有的，某甲、某乙，都因为借钱和赠送东西，有一两次到我家里来过。”原来，某甲、某乙也都是街坊上游手好闲、不务正业之徒，有心勾引王氏而没有下手罢了。施公于是把他们两人的名字都注上，一起抓来。把这一干人都收齐之后，施公便命人将他们都带到城隍庙，叫他们一个个都跪在香案前。然后说道：“我前日梦见城隍告诉我，杀人的不出你们这四五个人之中。现在让你们对着城隍坦白，不许说谎话。如果能自首坦白，还可以原谅；如果敢说假话的，验出来后决不饶恕他！”但这几个人都说自己没有杀人。施公于是将三道夹棍放在地上，准备给他们几个都加上夹棍。这几个头发都被吊起，衣服扒光，一个个都齐声叫苦喊冤。施公命松开他们，说道：“既然不肯自己招认，就让鬼神给指出来。”于是叫人拿毡子褥子把神殿的窗户全遮上，不让留一点透亮的地方；然后把这几个嫌犯的后背都袒露出来，赶进黑屋中。这才给他们每人一盆水，叫他们自己将手洗净；然后又用绳子套住脖子，带到墙壁跟前，训诫他们“面对着墙壁不许动。杀人者，一定有鬼神在他背上写字”。过了一会儿，才将他们都叫出来验看，施公手指着毛大说道：“这是真正的杀人贼啊！”
原来，施公事先叫人将墙壁抹上白灰，又在黑暗中用煤烟水给他们洗手：那真杀人的，害怕鬼神在他背上写字，便将背靠在墙壁上，所以背上有白灰；临出来时，用手护着后背，所以又抹上了煤烟。施公本来就怀疑是毛大，到这时更加坚信无疑。于是对他加上重刑，毛大这才完全吐出实情。
最后，施公做出判决，判词的意思是这样的：“宿介，不守本分，虽被冤枉，也是自作自受，姑念其已多次遭到拷问，不再加刑。现取消其儒生的资格，给予今后改过自新的机会。毛大，本是市井无赖之徒，而又贪淫好色。勾引王氏不得手，竟然越墙到卞家来窃玉偷看，被人发觉，逃窜无路，胆敢起反咬之心，杀害人命。现判其斩首示众，以快人心。胭脂，正当妙龄、貌美如花，何愁嫁不着如意郎君。想不到竟因一线情丝缠绕，险些玷污洁白之身。可喜的是守身如玉，尚能够成全其美事。着请县令大人，做你们俩的媒人。”
案子完满了结之后，远近传诵。自从吴公审问之后，胭脂就知道鄂生是受了冤枉的。两人在堂下相遇，胭脂很羞愧地含着眼泪望着鄂生，似乎心里有无数痛惜的话，却不好说出口。鄂生也感念她对自己这一片爱恋之情，对她的爱慕之心也更深了。可是又想到她出身低贱，再加上打这场官司，在大庭广众之下，每天都上公堂，被大家观看议论，恐怕将来娶了她会被人耻笑。这件事日夜缠绕在心头，拿不定主意。直到判词下来之后，心里这才安然，打消了顾虑。后来县官替她俩主办了婚事，把胭脂姑娘吹吹打打地送过门去，成全了这一对有情人。
异氏史说：“小心啊！审案不可以不谨慎啊！纵然你所察知甲替乙顶过是冤枉，谁又能想到乙也是替丙顶过，也属于冤屈呢？然而，案情尽管曲折不明，可是必然有它的矛盾和空隙，如果不深思详察，是不会查明的。唉！人们都佩服聪明者断案明白，而不知道高明的工匠用心之苦啊！世界上位置高居于老百姓之上的那些贵人，成天或下棋消磨日子，或缩在锦被里面理事，下面老百姓的艰难困苦的情况，根本不肯去操心管一管。到了击鼓升堂，开衙问案时，巍然高坐，对堂下喊冤叫屈的人，只会简单粗暴地用板子枷锁来逼他们开口认罪，难怪在这种暗无天日的统治之下，有那么多难以昭雪的冤案了！”
愚山先生是我的老师。当初刚跟他学习时，我还是个孩子。我常见他奖励帮助学生，呕心沥血唯恐自己未尽到心；学生受到一点点委屈，他都心疼地维护，从来不在学堂作威作福、吓唬学生，来讨好取媚当官的。先生真是宣扬圣贤之道的护法尊神，不只是一代宗师，衡量文章公正，不委屈读书人而已。他爱才如命，更不是后来一些学使假意敷衍、只做表面文章的人所能及的。
曾经有一个名士入场考试，做一篇题目叫作“宝藏兴焉”的文章，把深藏在山间的庙宇误写成在水边。卷子抄完之后才明白过来，自己料定没有不被淘汰的道理。便接着在后边写了一首词：“宝藏在山间，误认却在水边。山头盖起水晶殿。瑚水峰尖，珠结树巅。这一回崖中跌死撑船汉！告苍天：留点蒂儿，好与朋友看。”
