伍子胥记起十九年前和太子建逃亡郑国,郑定公因太子建勾结晋国大夫苟寅而将其诛于闹市。虽然太子建叛郑在先，但伍子胥念其是自己的患难知己，要求郑定公交出太子建的尸首重新安葬，但事隔十九年，太子建的尸骨早已不知抛到何处。郑定公迫于压力，亲自出城向伍子胥谢罪，但伍子胥严词拒绝，扬言屠城为太子建申冤。
年迈的郑定公只得回到都城，自知吴唐蔡联盟，连强楚都连连败退何况小小的郑国？眼见国都限于血雨腥风之中，郑国大将纷纷要求决一死战，郑定公摇头，发兵抗吴无异于自寻死路，会引发更大规模的屠杀，“哪位爱卿有退敌之策啊？哪怕是贩夫走卒只要能退敌，即刻赐地百里官至大夫。”
皇榜贴出三日毫无动静，城外的吴军已经开始搭建云梯，郑定公正在绝望之际，有人禀报：“有一渔人求见，说有退敌之策。”
来人身披蓑衣头戴竹笠手持半只破旧船桨。郑定公疑惑地问，“先生何许人也？”
“草民乃鄂渚渡口的摆渡人。”
“先生有何退敌良策？需要多少兵马？”
“草民只需我这手中的半只船桨，不需一兵一卒。”
郑定公接过船桨看后不由大喜，既可命人将摆渡人缒城而下。
吴军将摆渡人捉住，作为奸细押至中军大帐。摆渡人毫无惧色，高声唱道，“芦中人，芦中人，腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？”
伍子胥心中大惊，赶忙出帐，见到摆渡人，“你是何人？”“伍大夫并不认识我，可否认得这半只船桨？”
这半只船桨将伍子胥带回十九年前，前有大河拦路，后有楚军追击，自己躲在芦苇丛中，走投无路之时一位老渔人冒死相救，为消疑虑老渔人毅然自沉江底。“子胥无颜，若有他日，以命相还”自己亲手刻下的字迹仍然清晰。
“芦中人”“老渔人”穿越时空又萦绕耳边，伍子胥潸然泪下。
摆渡人是老渔人的儿子。
伍子胥恭恭敬敬接过船桨，深深拜下去。
“我伍子胥并非忘恩负义之人，老渔人救我一命又为我舍命江中，我今日还回一城百姓之命。请先生回城禀报，子胥既刻退兵。请郑定公为老渔人和太子建修建陵墓以了子胥夙愿。”
摆渡人回城，伍子胥眼望船桨，再一次想起了老渔人的高节大义，伍家世代忠良赢得老渔人舍命相救，赢得东皋公冒死助自己过昭关。而如今自己为报私仇对楚平王开棺戮尸，拆毁楚国宗庙，还将郑国百姓视为草芥，不禁喟叹自己心窍已迷。
伍子胥颇幡然醒悟，即令吴军回到郢都。他这样的盲目复仇和阖闾的尽情行乐势必导致内忧外患，这一点他很清楚。
可惜，有些晚了。
因为他还未动身之时，有一个人已经开始行动了。
这个人从郢都出发一路疾走，饿了在农舍讨口饭吃，渴了在河边捧口水喝，累了在树下靠着休息片刻。在他眼里，没有饥渴没有劳累只有一个念头——“借兵复楚”。
十九年前，伍子胥从郢都出逃，他的唯一念头是“借兵灭楚”。
而更巧的是，在伍子胥出逃途中，正巧遇到这个人——申包胥。申包胥遇到伍子胥后问道，“你灭楚是为家仇，此为孝义，我不阻拦也不告密。但我作为楚国朝臣，力保楚国，此为忠义。他**若灭楚，我必复楚。”
不幸一语成谶。
申包胥这次求助的是秦国。其它国家或者和吴国有契约之盟或者畏吴国为虎狼，只有秦国可解楚国之难，秦国实力尚算强大而且与楚国有姻亲之好——伯嬴是秦哀公的女儿，楚昭王即为秦哀公的外甥。
申包胥疾走数日，鞋底磨破就撕扯下衣服包在脚上，临近雍州之时，早已衣衫褴褛，脚上血迹斑斑，一步一个血印走到秦宫之前。
秦哀公急忙召见申包胥，未等哀公问话，申包胥已泣不成声，“吴国兴不义之师，大举伐楚，郢都陷落，昭王无奈流亡隋国。请大王念及甥舅之情出兵，救楚国黎民免遭生灵涂炭。”
秦哀公心生酸楚，但细细一想长叹一声，“唉，秦国地处偏远，国贫民弱，在强吴面前尚不能自保，哪有余力出兵？”
“大王，虽说今日出兵为救楚国，实则力保秦国安危。”
“现在是楚国危亡，吴秦素无往来，这与秦国有何关系？”
“阖闾贪若豺狼，对于诸侯之封地早已垂涎，未殃及秦国实乃楚国屏障之功。楚兴则秦安，楚灭则秦危。现在楚国沦陷，秦国已门户大开。如大王求一时之安坐视不救，后祸瞬息即至。”
秦哀公听后于情于理皆有感触，但顾及吴国新胜之师，气势正旺，秦军不敢撄其锋锐。“先生先去馆舍歇息，出兵之事寡人与众卿商议之后告知先生。”
第二日，秦哀公刚刚起床还未上朝，突然有人来报，“宫墙外有一黑乎乎的怪物，叫声凄厉一夜未停。”
