话说秦王李世民继位做了皇帝，号唐太宗，太宗皇帝由于亲眼目睹了隋朝的兴衰，便从中吸取教训，励精图治，与民生息，所以国家初创时期所遗留下来的创伤，不久恢复。他广开言路，任魏徵作了谏官。这魏徵呢，是个很直爽而又很有责任心的人，他一旦发现太宗有了问题，就舍命相谏，因此国泰民安，天下升平。隋朝重佛轻儒，有失士人之心；太宗皇帝在重视佛教的同时，儒佛并举。他对群臣说：“我很喜爱尧、舜、周、孔的道理，有了它，就好比鸟有了翅膀、鱼有了水，失去就会死，是一刻也不能失去的。”
他一改从前举官的制度，实行开科取士，网罗天下人才为己所用，于是出现了太平盛世，史称“贞观之治”。
唐太宗死后，高宗继位，这高宗很懦弱，不久就被武则天改为“周朝”。武则天虽改为周朝，却没有改变太宗的治国方略，因此社会生产、经济、文化一直向前发展，直到唐玄宗恢复唐室，国力甚是强大，四夷慑服。
这玄宗皇帝，虽系九五之尊，却是儒雅文人，琴棋书画，骑马打猎，几乎样样精通，惟独治国与其祖宗李世民相比相差太远，前期尚可，晚期亲小人远贤臣，把朝政统统交给李林甫、杨国忠及高力士之流管理，而自己却专宠杨贵妃一个，日夜恩爱，荒淫无度。
这李林甫实乃奸巧狡猾之人，专门排斥异己，那些有才能之人，统统被他排斥。那年恩科，玄宗派了李林甫与高力士主考，尽管玄宗一再叮嘱，要取天下人才，这李林甫竟是把玄宗之话当成了耳边风，像李太白、杜甫、马燧等这样的济世之才，统统排挤于黄榜之外，所取之士尽是阿谀奉承之辈，尽是李林甫党羽之流。李白、杜甫终因为自己的努力而成了诗坛的一代宗师。只有马燧在参加了这届恩科之后，也就认定，只要是李林甫、高力士及杨国忠之流没有清除，他是无论如何不可能高登皇榜的，因为他是马季龙之子。
马季龙是岚州刺史，堂堂一介忠臣，与李林甫他们格格不入。一天，他与兄弟同读于馆，辍卷喟然长叹：丈夫当以功济四海，岂老一儒哉？有了投笔从戎之志。他身材魁梧，高六尺二寸，堂堂一表人才，更是鹤立于众兄弟之间。有了鸿鹄之志，更加留心于兵书战策之间。因为李林甫、杨国忠他们专权误国，玄宗一直沉湎于酒色而遭受蒙蔽，其时玄宗的戍边大将一个唤做安禄山的人，见玄宗朝政糜烂，乃滋生了野心，他勾结一个唤做史思明的将军，打起了夺取玄宗天下的主意来。这就是史称的“安史之乱”。安禄山、史思明举兵造反，全国大乱，玄宗如梦初醒，却已太晚了，急忙派了一个唤做贾循的大将驻守范阳，以御安禄山叛军，此时马燧已不再读书，投军而入了贾循的幕府，做了个军中的书记，安禄山举兵洛阳，贾循无计，乃问马燧：“马将军，局势若此，计将安出？”贾循说完，怔怔地望着马燧。
马燧想了想，毅然对日：“禀贾帅，禄山首乱，今虽举洛阳，犹将诛覆，将军斩向润客、牛阶廷，倾其根本，使安贼西不得入关，退之所居，则坐受擒矣，此乃将军万世之功也。”
贾循听了马燧之计，不禁大喜，连呼“此计大妙”。贾循依了马燧之计，正欲举兵而伐向润客、牛阶廷，却有亲兵传报，说安禄山已派韩朝阳出使范阳，请贾循赴洛阳而议罢兵之事：“安将军久仰将军神威，不敢妄动干戈，故遣小人拜望将军，问将军金安！”韩朝阳拜见了贾循，递了安禄山的书信，安禄山的这一剂迷魂汤，真把贾循灌注得昏昏迷迷，而不知所为了，贾循大喜，乃依安禄山所言，把马燧之谋抛诸脑后，随韩朝阳来到了洛阳。
据说贾循赴洛阳，马燧大惊，即对众将云：“罢了，罢了，贾帅此去，凶多吉少！”众将亦惊，马燧又自言自语：“竖予、竖子，不可与谋也。”他当即收拾行李，向西山而去。
却说贾循来到洛阳，受到了安禄山的热情接待。安禄山十分谦虚，大言贾循功德。
“贾帅神威盖世，乃朝之栋梁也，安某久仰也，贾帅欲能与安某共谋大事，李唐天下，岂不贾帅与安某所共乎？”
听安禄山讲了如此大逆不道之言，贾循大怒，即时破口骂起“逆贼”来。
“贾帅息怒！贾帅息怒！”见贾循大怒，安禄山苦笑着：“当今圣上昏庸，三千宠爱集于一身，朝纲糜烂，无以复加，安某确有清君侧之意，实无叛逆之心，而今皇上既举贾帅镇守范阳，圣上有贾帅如此忠义死节之臣，安某放心矣，安某即就加师边关，贾帅亦罢兵如何？”
听安禄山“肺腑”之言，贾循大喜：“安将军欲清君侧，此乃忠君之举也，杨氏兄妹作威朝廷，忠义之士，是可忍，孰不可忍了。”
“贾帅深明大义，安某甚为佩服，安某略备家宴，有请贾帅，贾帅可赏光否？”安禄山说毕，即扶了贾循肩膀，搀扶着入了客厅：“咱们边喝边谈罢兵之事如何？”
安禄山搀扶着贾循入了席，却示意兵勇将贾循的亲兵一一绑缚，斩了首级。
酒至半酣，正是谈笑风生，安禄山拍了两下手掌，是时只见四个彪形大汉如狼似虎而入，来到贾循身边，不由分说，将贾循按住，贾循大惊：“安安将军，这这是何为？”
安禄山冷笑了一回，厉声说：“贾循，你太忠啦。”即拂手而去。
“唉，悔不该，悔不该啊，没依马燧之计”贾循长叹了一回，就被这些彪形大汉套着脖子，吊了起来，一点忠魂飞到了玄宗殿里报到去了。
安禄山斩了贾循首级，号令天下，将贾循尸体高悬于城门之外不众七天。
马燧见贾循去了洛阳，自度无以生还，无奈而逃。他到了平原，不久平原失守，又复走魏，投奔节度使李抱玉，其时李抱玉守越城，见马燧来投，十分高兴，乃许以偏将之职。
其时郭子仪率回纥兵勤王，收复了唐朝的破碎河山。这些回纥兵自恃劳苦功高，就有些为所欲为，“所过皆伤，州县供饿不称，动辄杀人”。入越城，李抱玉想犒劳他们，遍请群僚，却无一人敢深入回纥。李抱玉感到无奈，感到悲哀，独坐书房，黯然神伤。
“将军欲犒劳回纥军乎？”正是李抱玉无奈之际，马燧来了。
李抱玉瞪着双眼紧紧地望着马燧，十分无奈地答道：“然！马将军，计将安出？”
“无计也，末将愿代将军一行！”马燧慨然而言。
听说马燧自荐而赴回纥军，李抱玉大喜：“马将军，这些回纥人，实是没有开化之蛮人也。将军前往，可千万小心为是！”
“禀将军，末将想过了，末将自有办法也。将军请典办具，末将即刻就行。”
马燧请命赴了回纥军，置了些金银首饰，带了些美女佳酿，他拜见了回纥的首领。马燧单人匹马独闯回纥军，大似当年关云长单刀赴宴一般。回纥首领惊呆了，睁大眼睛，紧盯了马燧一回。见马燧威风凛凛，丝毫不敢侵犯，乃惧，颜色顿时惨了三分。马燧当即赠了金银美女与佳酿。首领豪饮了佳酿，大喜，乃视马燧为天神、为心腹，而言听计从。马燧取得了首领的信任与崇拜，居然能够号令回纥，他杀了几个寻衅闹事的回纥兵，又将那些该杀的死囚充当仆役，这些仆役稍有违法，即行杀戮。这些回纥兵见此情况，个个惊恐，人人自危，直到离开越城，不敢有半点越轨。李抱玉见此大喜，奏折保荐马燧，大言马燧之功。其时唐玄宗历经“安史之乱”，不得已赐死杨贵妃于马嵬坡后，亦觉心灰意冷，乃禅位于太子代宗，自己深居内宫做起太上皇来。再说这代宗皇帝，一日接了李抱玉的奏章，见李抱玉介绍了马燧，人品是如何如何的高洁，又是如何如何的智勇双全”代宗大喜，于是降旨，令马燧进京面圣。
李抱玉陪了马燧，拜见了代宗，代宗见马燧雄才大略，英俊魁梧，风流倜傥，十分高兴，大殿参拜之后，亦于内宫单独召见。马燧谈吐儒雅，切中时弊，代宗龙颜大悦，当即册封马燧为商州刺史，兼水转运使。
马燧作商州刺史之时，汴城守将李灵耀起兵造反，“八百里加急”传到京城，吓得代宗皇帝束手无策，群臣集于大殿跪拜山呼已毕，却是你看看我，我看看你毫无办法，代宗急了，乃启齿相问：“众位爱卿，事已至此，该是如何？”
见代宗问及，群臣无办法，乃怯怯而言：“禀万岁，这李灵耀乃城府极深之人也，文韬武略，太上皇坐朝之时，被视为股肱之臣，今举兵为逆，恐天朝一时难以剿灭。依微臣之计，不若授其做汴京节度留后，以示安抚。”代宗听了群臣意见，实在无法，只好照此办理。
却说代宗降了圣旨，派了太监前往汴京宣旨，这李灵耀根本就不买账，亦将宣旨太监斩了，掷旨于地，以脚踩之而破口大骂：“是何狗屁圣旨呀！”李灵耀所为传到京师，传到代宗的耳朵里，把代宗气得吐血。这代宗皇帝本来就极为体弱，经李灵耀这么一气，竟昏过去了。他慢慢地苏醒过来，即是大呼：“传朕旨意，宣商州刺史马燧进宫。”为难之时，代宗居然又想起马燧来了。
马燧接到代宗旨意，不敢停留，一路快马赶到京城，拜见代宗，见代宗一副老态龙钟之相，感到十分凄凉。马燧说：“陛下，微臣以为李灵耀并非群臣所言一般可怕，有道是得道多助，失道寡助也，臣愿以八千兵勇，独破之。”听马燧所言，代宗大喜，立即传旨，授马燧为中路讨逆大元帅，淮西李忠臣为西路大元帅，进兵讨贼。
受了圣命，马燧不敢大意，回到商州后立即祭旗起师，以八千弟子与李灵耀抗争，居然取得全胜，荡平了汴京。代宗大喜，授马燧为检校兵部尚书，封魏国公。
李灵耀斩使践旨，气得代宗口吐鲜血，马燧领兵独破，代宗高兴无以复加。如此一悲一喜，一气一乐，代宗元气大伤，不久天年已尽，驾崩于长生殿，传位太子，是为德宗。
却说德宗当朝初年，一个唤做田悦的旧将对德宗极为不满，乃举兵造反，叛军一举围困邢州，发兵攻打临洛。一时狼烟四起，急报连连，吓得德宗手忙脚乱，即令马燧率兵二万征讨。这时田悦听探子来报，说朝廷已派马燧率兵征讨，大呼“不可大意，小心为是。”
众将听了田悦之言，不禁心头一紧，丝毫不敢大意。
马燧兵临城下，却坐不攻城，田悦乃暗喜：“人言马燧神武，以吾观之，不过如此，徒有虚名也。”田悦竟是十分地瞧不起马燧了。田悦轻敌的消息传到了马燧的耳里，马燧大喜，心想：“田悦啊，田悦，你死期到矣。”乃作书信派亲兵送了过去。
田悦读了马燧书信，见马燧大言自己的文韬武略，言自己如何善战，真是高兴得不得了。马燧在信中说：“燧，三尺微命，遭遣边陲，命系将军之手，如蒙将军不弃，燧愿赴帐前而效犬马之劳也”马燧的衷言感动得田悦几乎哭了起来，竟不去注意马燧了。田悦撤退五十余里，马燧当即传令，令士兵三更造饭，四更启程，一路浩浩荡荡到了邯郸。马燧驻扎邯郸，却报田悦使者来见，马燧大怒，传令立斩使者。
马燧斩了来使首级，田悦大惊，于是急派大将杨朝光率兵万余人据守双冈，筑东西二栅以抵御马燧，自以为“朝光坚栅，且万人，燧虽能攻，未可以数日下”又分桓州兵五千人援助朝光。马燧令大将李白良以骑兵守双冈，自己则率兵用火焚烧了杨朝光的坚栅，从早晨开战才至黄昏，就击破朝光部队，斩了杨朝光，俘虏了卢子昌，杀了五千余人，活捉八百多人。五天以后，又率兵攻打临洛，大败田悦，斩敌首万余，俘敌千余，馆谷三十万斛，解了邢州之围。
当时天下正遭蝗虫之灾，物货调剂困难，河中守将李怀光见朝廷正对田悦用兵，心中大喜，以为天赐良机可坐收渔翁之利了，于是乘机兵变。消息传到京师，朝中大臣面面相觑而奈何不得，于是劝德宗皇帝封高官许厚禄进行安抚：“天下若此，再战何益，且李怀光乃骁勇之将。不若许以高官，赠以厚禄以安抚之。”群臣如此谏道。
听了群臣之言，德宗拿不定主意。“安抚耶，岂不姑息养奸？征讨耶，天下蝗害，粮草为艰。缺粮少草的，何以胜之？”德宗左右为难，于是急诏马燧进京觐见：“马爱卿意下如何？”德宗如此把群臣的意见述说了一遍，却问起了马燧的主意来。
“启禀万岁，微臣以为，李怀光久蓄叛逆之心，为人反复，言行难以令人置信，安抚终究无果？”
“依爱卿之意，如何定决是好？”
“启禀万岁，微臣以为，安抚一法，万万使不得，依微臣之见，陛下终得发兵剿灭。”
“然则，国势若此，如之奈何？”
德宗很是无奈，却把两束目光紧盯着马燧。
“缺粮少草，兵家之大忌也！爱卿征战田悦逆贼马鞍未息，只是”
见德宗十分矛盾，马燧也十分茫然。“是啊，缺粮少草的，如何应战耶？然而就让李怀光如此猖獗下去么？”马燧想了很久，仔细地分析了李怀光的情况，有了些把握，于是复奏：
“启禀万岁，且给微臣三十日粮，臣可平河中。
德宗同意了马燧的请求，却又是十分地疑惑与迷惘。“三十日可平河中？”
德宗允诺了马燧，仍放心不下，叮嘱马燧：“马爱卿，军中无戏言啊！”
“陛下尽可宽心，微臣谨遵圣谕就是。”
马燧领了德宗旨意，择日祭旗起师，德宗率了群臣，郊外举酒饯别，不在话下。
