吕不韦和异人达成了默契，就积极去开展活动。他送给异人五百金，要他交结宾客和左右人士，又用了五百金买了一些珍奇宝物自己带着去秦国。那就是说，他的千金家财全部拿出来了，下决心孤注一掷。到了咸阳，他用各种贿赂打通关节，求见了华阳夫人的姐姐，请她把带去的那些珍奇宝物送给华阳夫人，并通过她传话给华阳夫人：“异人贤能而有才智，交结的诸侯和宾客遍天下。他日夜思念父亲和夫人，思念心切，常常热泪盈眶。”华阳夫人听了这些话，很高兴。不久，吕不韦又通过华阳夫人的姐姐对华阳夫人说：“我听说，凡是以姿色之美而博得别人欢心的，等到年纪大了，姿色衰退，就必然会失宠。今天夫人甚得太子的宠爱而没有儿子，那就应该在这个时候趁早在二十多个庶子中选择一个贤能而孝顺的立为嫡子。这样，太子在位的时候，你能够保持尊贵的地位；太子百年以后，你所立的嫡子继位为王，你是太后了，无论如何也不会失去权势。这就是平时说的，只消一句话就能永保荣华富贵。你如果不趁现在年轻貌美而得宠的时候考虑将来的问题，等到色衰失宠，即使想讲一句话，还能取得效果吗？现在异人非常有才能，对你很孝顺，而且他知道自己排行在中，按次序是没有继承王位的希望的，他的母亲在宫中又没有地位，所以他依附夫人。夫人如果在这个时候选择他作为嫡子，异人自然会感恩戴德，夫人终身都能得宠于秦国了。”这番话，真的打动了华阳夫人的心。有一天，她利用一个机会，很自然地和安国君谈到异人在赵的情况，说他在那里这么多年，表现了卓越的才能，诸侯宾客来来往往，都对他称赞不已。她讲过这些，停了片刻，忽然哭了起来。安国君觉得奇怪，问她为什么这样伤心。华阳夫人说：“我有幸得到你的宠爱，但不幸没有儿子，我看异人最有才华，我想立他为嫡子，以后我也有依靠了。”安国君答应了她的要求，但华阳夫人不放心，怕以后变卦。安国君于是命人拿来玉符，在上面刻了这个决定，然后把它从中剖开，各留一半，作为立约的信物。从此，安国君和华阳夫人非常关心异人，给异人送去很多钱和用品，并且聘请吕不韦做他的老师。异人的名声在各个诸侯国中也就盛传开来。
吕不韦在邯郸曾和一个十分美貌的女子赵姬同居。赵姬能歌善舞，很得吕不韦的喜欢。赵姬怀孕有两个月了，有一天，吕不韦突然灵机一动，心生一计，他想：“我要是把赵姬献给异人，如果生下一个男孩，那就是我的亲生骨肉，将来继承王位，就是吕氏的后代，也不枉我冒倾家荡产之险做这番生意。”主意已定，有一天，吕不韦请异人到家里来喝酒，席间让赵姬歌舞助兴。银铃般的歌声，婀娜的舞姿，如花似玉的容貌，使异人目乱心迷。吕不韦又要赵姬频频给异人敬酒，更搞得异人神摇魂荡。酒席散后，异人借酒装面，请求吕不韦送赵姬给他为妻。吕不韦假装发脾气，说：“我好意相请，忠诚相待，你为什么还想打我爱姬的主意呢？”异人跪下苦苦哀求，吕不韦慌忙将他扶起，说：“我为你，已经把千金家产全部花光了，现在还吝惜一个女子吗？你既然这样喜欢她，我也割爱送给你好了。”异人一再表示感谢。赵姬到异人身边以后，当然隐瞒了已经怀孕两个月的情况。事也凑巧，一般人是怀胎十月，而赵姬，到了预产期肚子里还毫无动静，一直怀满十二个月才临盆，生下一个男孩。异人非常高兴，自然也没有任何怀疑。因为这小孩是正月出生，故取名为政。为了表示对赵姬的宠爱，就用赵姬之姓。所以这个男孩叫赵政。后来异人回到秦国，才将姓改过来，称为嬴政，算是认祖归宗了。嬴政，就是后来的秦始皇。
公元前257年，秦军围攻邯郸。赵见秦多次背信弃义，准备杀掉秦的人质异人。异人和吕不韦看到当时情况危急，他们经过秘密商量，想出了一个脱身之法。他们化装为商人主仆，用六百斤黄金买通了守城门的官员，逃出了邯郸。他们来到秦营，说明身分，秦将派人将他们护送回国。赵王听说异人逃走了，就准备杀他的夫人和小孩以解恨。但赵姬的娘家在赵国有强大势力，异人逃走以后，她母子就躲到赵家去了，因此，得免于难。
异人回到咸阳，在见安国君和华阳夫人之前，吕不韦对他说：“华阳夫人是楚国人，你既然是她的儿子，就应该穿楚国的服装去见她，表示依恋的情意。”异人听了吕不韦的话，改换衣装，来到东宫，拜见安国君和华阳夫人。华阳夫人一见异人的装束，很惊异地问道：“我儿在邯郸，怎么是楚国的打扮呢？”异人说：“因为我日夜思念慈母，所以特别做了楚国的服装穿着，以表忆念之情。”华阳夫人听了这些话，心里乐滋滋的，满面笑容地说：“我是楚国人，你是我的儿子，穿了楚服，真使我高兴。”安国君说：“我儿就改名为子楚吧！”异人拜谢，从此，异人又叫子楚。
公元前251年，秦昭王去世，太子安国君继位，即秦孝文王，华阳夫人为王后，子楚为太子。这时，赵国已把子楚的夫人赵姬和儿子政送到秦国来了。
孝文王即位才一年，就因病去世，子楚继位，这就是秦庄襄王，当时，他已经三十二岁了。庄襄王尊华阳夫人为华阳太后，尊生母夏姬为夏太后，任命吕不韦为丞相，掌管全国政务，并封他为文信侯，以洛阳十万户的租税作为他的俸禄，家中的奴仆有近万人。庄襄王即位也只三年就死了，太子政继位，当时年仅十三岁。秦王政仍任命吕不韦为相国，并尊称他为“仲父”。吕不韦冒倾家荡产的危险而进行的这桩政治投机生意，终于成功了，获得了无法计算的利益。“奇货可居”这个成语，就是出自这个历史故事。
商鞅南门立木
在战国七雄中，秦国在政治、经济、文化各方面都比中原各诸侯国落后。贴邻的魏国就比秦国强，还从秦国夺去了河西一大片地方。这种形势逼得秦国不得不从事改革了。
公元前361年，秦国的新君秦孝公即位。他下决心发奋图强，首先搜罗人才。他下了一道命令，说：“不论是秦国人或者外来的客人；谁要是能想办法使秦国富强起来的，就封他做官。”
秦孝公这样一号召，果然吸引了不少有才干的人。有一个卫国的贵族公孙鞅（就是后来的商鞅），在卫国得不到重用，跑到秦国，托人引见，得到秦孝公的接见。
商鞅对秦孝公说：“一个国家要富强，必须注意农业，奖励将士。要打算把国家治好，必须有赏有罚。有赏有罚，朝廷有了威信，一切改革也就容易进行了。”
秦孝公完全同意商鞅的主张。可是秦国的一些贵族和大臣却竭力反对。秦孝公一看反对的人这么多，自己刚刚即位，怕闹出乱子来，就把改革的事暂时搁了下来。
过了两年，秦孝公的君位坐稳了，就拜商鞅为左庶长（秦国的官名），说：“从今天起；改革制度的事全由左庶长拿主意。”
商鞅起草了一个改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去的，就赏十两金子。”
不一会，南门口围了一大堆人，大家议论纷纷。有的说：“这根木头谁都拿得动，哪儿用得着十两赏金？”有的说：“这大概是左庶长成心开玩笑吧。”
大伙儿你瞧我，我瞧你，就是没有一个敢上去扛木头的。
商鞅知道老百姓还不相信他下的命令，就把赏金提到五十两。没有想到赏金越高；看热闹的人越觉得不近情理，仍旧没人敢去扛。
正在大伙儿议论纷纷的时候，人群中有一个人跑出来，说：“我来试试。”他说着，真的把木头扛起来就走，一直搬到北门。
商鞅立刻派人传出话来，赏给扛木头的人五十两黄澄澄的金子，一分也没少。
这件事立即传了开去，一下子轰动了秦国。老百姓说：“左庶长的命令不含糊。”
商鞅知道，他的命令已经起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令赏罚分明，规定官职的大小和爵位的高低以打仗立功为标准。贵族没有军功的就没有爵位；多生产粮食和布帛的，免除官差；凡是为了做买卖和因为懒惰而贫穷的，连同妻子儿女都罚做官府的奴婢。
秦国自从商鞅变法以后，农业生产增加了，军事力量也强大了。不久，秦国进攻魏国的西部，从河西打到河东，把魏国的都城安邑也打了下来。
孙膑庞涓斗智
魏惠王也学秦孝公的样，要找一个商鞅式的人才。他花了好些金钱招徕天下豪杰。当时有个魏国人叫庞涓的来求见，向他讲了些富国强兵的道理。魏惠王听了挺高兴，就拜庞涓为大将。
庞涓真有点本领。他天天操练兵马，先从附近几个小国下手，一连打了几个胜仗，后来连齐国也给他打败了。打那时候起，魏惠王更加信任庞涓。
庞涓自以为是了不起的能人。可是他知道，他有一个同学齐国人孙膑，本领比他强。据说孙膑是吴国大将孙武的后代，只有他知道祖传的《孙子兵法》。
魏惠王也听到孙膑的名声，有一次跟庞涓说起孙膑。庞涓派人把孙膑请来，跟他一起在魏国共事。哪儿知道庞涓存心不良，背后在魏惠王面前诬陷孙膑私通齐国。魏惠王十分恼怒，把孙膑办了罪，在孙膑的脸上刺了字，还剜掉了他的两块膝盖骨。
幸好齐国有一个使臣到魏国聘问，偷偷地把孙膑救了出来，带回齐国。
齐国大将田忌听说孙膑是个将才，把他推荐给齐威王。齐威王跟孙膑谈论兵法，真是恨没早点见面。
公元前354年，魏惠王派庞涓进攻赵国，围了赵国的国都邯郸，（今河北邯郸西南）。第二年，赵国向齐威王求救。齐威王想拜孙膑为大将，孙膑忙推辞说：“不行。我是个受过刑的残废人，当了大将，会给人笑话。大王还是请田大大为大将吧。”
齐威王就拜田忌为大将，孙膑为军师，发兵去救赵国。孙膑坐在一辆有篷帐的车子里，帮助田忌出主意。
孙膑对田忌说：“现在魏国把精锐的兵力都拿去攻赵国，国内大多是些老弱残兵，十分空虚。咱们不如去攻魏国大梁。庞涓听到了，一定要放弃邯郸，往回跑。我们在半道上等着，迎头痛击他一顿，准能把他打败。”
田忌就按照这个计策做去。庞涓的军队已经攻下邯郸，忽然听说齐国打大梁去了，立刻吩咐退兵。刚退到桂陵（今河南长垣西北）地方，正碰上齐国兵马。两下里一开仗，庞涓大败。
齐国大军得胜而归，邯郸之围也解除了。
公元前341年，魏国又派兵攻打韩国。韩国也向齐国求救。那时候，齐威王已经死了。他的儿子齐宣王派田忌、孙膑带兵救韩国。孙膑又使出他的老法子，不去救韩，却直接去攻魏国。
庞涓得到本国的告急文书，只好退兵赶回去，齐国的兵马已经进魏国了。
魏国发动大量兵力，由太子申率领，抵抗齐军；这时候，齐军已经退了。庞涓察看一下齐军扎过营的地方，发现齐军的营盘占了很大的地方。他叫人数了数做饭的炉灶，足够十万人吃饭用的。庞涓吓得说不出话来。
第二天，庞涓带领大军赶到齐国军队第二回扎营的地方，数了数炉灶，只有能够供五万人用的了。
第三天，他们追到齐国军队第三回扎营的地方，仔细数了数炉灶，只剩了两万人用的了。庞涓这才放了心，笑着说：“我早知道齐军都是胆小鬼。十万大军到了魏国，才三天工夫，就逃散了一大半。”他吩咐魏军没日没夜地按着齐国军队走过的路线追上去。
一直迫到马陵（今河北大名县东南），正是天快黑的时候。马陵道十分狭窄，路旁边都是障碍物。庞涓恨不得一步赶上齐国的军队，就吩咐大军摸黑往前赶去。忽然前面的兵土回来报告说：“前面的路给木头堵住啦！”
庞洞上前一看，果然见道旁的树全砍倒了，只留下一棵最大的没砍，细细瞧去，那棵树的一面还刮去了树皮，露出一条树瓤来，上面影影绰绰还写着几个大字，因为天色昏暗，看不清楚。
庞涓叫兵士拿火来照。有几个兵土点起火把来。趁着火光一瞧，那树瓤上面写的是：“庞涓死于此树下”。
庞涓大吃一惊，连忙吩咐将士撤退，已经晚了。四周不知道有多少箭，象飞蝗似的冲魏军射来。一时间，马陵道两旁杀声震天，到处是齐国的兵士。
原来这是孙膑设下的计策，他故意天天减少炉灶的数目，引诱庞涓追上来。他算准魏兵在这时辰到达马陵，预先埋伏着一批弓箭手，吩咐他们只等树下有火光，就一齐放箭。庞涓走投无路，只得拔剑自杀。
齐军乘胜大破魏军，把魏国的太子申也俘虏了。
打这以后，孙膑的名气传遍了各诸侯国。他写的《孙膑兵法》一直流传到现在。
