棉花是生育期长，需肥较多的植物。据分析测定，每667米2产100千克皮棉需吸收氮12千克、五氧化二磷4千克、氧化钾12千克，氮、磷、钾比例约为1∶0.3∶1。吸肥量约为禾谷类植物的5～6倍，油料植物的2～3倍。
棉花一生吸收氮、磷、钾的数量，随生育时期不同而异。苗期气温低，生长慢，植株小，吸收养分少。蕾期气温逐渐升高，棉株生长加快，枝叶增大，吸肥力增强，吸收养分的数量和速度都显著增加。花铃期气温最高，棉株生长达到顶峰，是营养生长和生殖生长的旺盛期，吸肥速度快，需肥数量多。吐絮期气温逐渐下降，生长逐渐停止，吸肥能力减弱，需肥数量减少。总的吸肥趋势是两头少中间多，对氮、磷、钾吸收的高峰期为花铃期。
以棉花一生吸肥总量作为100％，各生育期吸肥百分率分别是：苗期吸氮占5％、磷占3％、钾占2％；现蕾到始花期吸收氮占11％、磷占7％、钾占9％；始花到盛花期吸收氮占56％、磷占24％、钾占36％；盛花到吐絮期吸收氮占23％、磷占52％、钾占42％；吐絮到拔秆吸收氮占5％、磷占14％、钾占11％。由此看出，棉花在花铃期吸收氮、磷、钾总量的80％，吸收氮的高峰期在花期，吸收磷、钾的高峰期在铃期。
