夏王朝传到桀的时候，开始衰亡，桀是禹的第14代孙，是我国历史上有名的暴君。
桀生活十分奢侈，饭菜稍微不合口味，他就会杀掉厨师。他又嗜酒如命，常常喝得酩酊大醉。
桀又在洛阳建造新的王宫，动用了几十万民工，用了7年的时间方才造好。成千上万的奴隶在建王宫时死去。
桀杀掉劝谏他改过自新的关龙逢，结果大臣们都不敢再上谏了。而奸臣则投其所好，对桀阿谀奉承；其中有个叫于莘的，更是坏得透顶，专门为非作歹，谗害忠臣。由于桀的昏庸和残暴，朝野上下怨声载道，夏王朝的统治已是摇摇欲坠。
在黄河中下游的今河南商丘一带，有一个叫“商”的部族，由于君主施行仁政，上下一心，共同努力，势力渐渐强大起来。在尧舜禹时代，商的第一任首领叫契，他曾帮助大禹治理洪水，建立了很多功劳。大禹赐他姓名，以表彰他为治水做出的贡献。夏桀当政的时候，商的首领是契的十四代孙汤。
东部的许多小诸侯国都拥护商汤，希望商汤能带领他们反抗夏桀的残暴统治。夏桀知道这件事后，就把商汤投入了监狱，但商汤机智地骗取了夏桀的信任，让他以为自己并没有反叛之心，结果获得释放。
商汤回去之后，做了一系列准备灭夏的工作，广施仁政，以德服人，使地方上的各个诸侯国都服从他的指挥。
有一次，商汤外出，看见一个捕鸟的人四面张网，并且道：“鸟儿啊，不管你们从东面来还是西面来，不管你飞得高还是飞得低，都不要逃出我的网。”
商汤对捕鸟人说：“你这样太残忍，应该撤掉三面网，留下一面就够了。”
捕鸟人说：“你说得太轻巧了吧？一面怎么能捕鸟呢？”
商汤道：“你对鸟说：‘鸟儿啊，你愿往东飞就往东飞，愿往西飞就往西飞，愿意掉进网就进来吧。’这样才显得心地善良。”
人们评论商汤，说他对禽兽都这样仁慈，如果当上国王的话，天下肯定会安定太平。
商汤得到了人民的普遍拥护，就发表宣言，号召人们跟随他，拿起武器，攻打残暴的夏桀。他的部队势不可挡，在鸣条（今河南封丘东）打败了夏桀。夏桀逃到昆吾国，商汤又乘胜追击，灭了昆吾国。桀在混乱中带着他的宠妃妹喜逃到南巢（今安徽巢县），真的是恶有恶报，两人最后都饿死了。
夏朝的统治，从大约前21世纪到前16世纪，约500年左右。
