武则天称帝后，为了巩固帝位，对于稍有对她不满的人，轻者赶出朝廷，重者满门抄斩，决不心慈手软。有些人乘机无事生非，排除异己，于是诬告之风盛行，冤假错案常常发生。
当时湖州长史（刺史的副职）江琛和他的上司、刺史裴光有矛盾。为把裴光搞掉，自己取而代之，便大量搜集裴光的书信，将字逐个剪下来，拼凑成一篇与徐敬业共同密谋造反的信，向武则天告发。武则天大怒，立即把裴光抓了起来，交给御史审问。不管御史如何审问，裴光只有一句话：“字是我的字，信不是我写的。”
武则天见无法识别文章的真伪，不能定罪，心中很是焦急，便把这个案子交给了时为秋官尚书的张楚金接审，并命令他一定要弄个水落石出。张楚金经过审问，裴光的口供和对其他御史们的口供完全相同，他也无法向皇帝交差，心中十分忧愁。这天，张楚金躺在床上正在思考查清此案的办法，忽然发现，日光照射的窗纸上，一些平时没留意的裱糊痕迹清晰可见，不由得恍然大悟，立即升堂审案。他首先令人把原告和被告一起传到大堂，然后命人端过一盆水来，接着命江琛把他得到的那封信自己投到水中。不一会儿，信上粘贴的字便一个个都脱落下来。江琛见阴谋败露，只好跪地求饶，承认了罪过。
武则天知道后，把张楚金召来说：“我曾听说爱卿才华出众，今日方知果真是名不虚传。”
然后，她又笑着问张楚金：“朕听说，你小的时候，还是个非常调皮的孩子，有没有这回事呀？”
张楚金见问，不由得脸红，他知道武则天也是一个爱惜人才的皇帝，便向她讲述了自己幼年思过的一个故事。
张楚金出身于一个世宦之家，是范阳郡张道源族孙，兄弟四人，他是最小的一个。因为他自幼聪明，才思敏捷，父母很是喜爱，这一来，却使他养成了时常撒娇的毛病，稍有一点不顺心的事，就又哭又闹，满地打滚。因此，他的三位哥哥都不敢惹他，处处让着他。但是，他却把三位哥哥的谦让当成了软弱可欺，他常常找茬，还去父母那里告状，让哥哥们平白受责。
有一次，他的三哥张越石见他实在不像话，说了他两句，他便跑到父母那里，说三哥欺负他，又哭又叫，直到张越石向他赔礼道歉，方才完事。
随着时间的流逝，他的父母逐渐知道了他的所作所为，感到这孩子如再不认真管教，不但不能成才，弄不好还会变坏。所以，在他六岁那年，请来了一位私塾先生，教他们兄弟读书。
他的几位哥哥用心听讲，学习认真，成绩提高很快。可他在上课时，却常常东张西望，摆弄东西，做小动作，就是不爱听老师讲课。哪位哥哥说他，他便对哪位哥哥搞点恶作剧，不是把笔偷走，就是把书藏起来。哥哥们上课时，不是这丢了，就是那没了，明明知道是他干的，也不敢问他，心中都很苦恼。
老师知道了这些情况后，心想：在张家的这四个孩子中，论天资，张楚金最好；论记忆，张楚金最强；论理解学习内容，张楚金最快最深。但是，由于他娇生惯养，和兄弟们不和群，学习还不专心，把心思全用在了整治哥哥们上，所以，成绩也是最差的。照此下去，再聪明也不会成才的。他决心找个时机，对其好好进行启发和教育，将他引向正确的人生轨道，使其成为治国人才。
这一天，按讲课程序，该讲《诗经》里的《棠棣》一章，老师决定用这篇诗歌对张楚金进行教育。这首诗的开始四句是：
棠棣之华，鄂不韦华韦华。
凡今之人，莫如兄弟。
在讲解字义时，老师有意向他们几个兄弟问道：“棠棣这种植物的花，为何这样色彩鲜艳？”
张楚金的三哥张越石首先回答说：“因为它的每一个花萼，都紧紧地靠在一起，衬托了花瓣，所以花才显得格外鲜艳。”
老师听了，高兴地点了点头，随后便问张楚金说：“楚金，你能说说后两句是什么意思么？”
别看张楚金对他的几位哥哥常常蛮横无理，但对老师却是很尊重的，也有些怕。因为他在藏哥哥的书和笔时，常被老师批评得张口结舌，无言以对。特别是近几天来，对老师给他讲的兄弟之间应该相亲相爱的道理，他也是心服口服。所以，今日当他听了三哥对老师提问的回答，已经心有所动，认识到了兄弟之间团结互助的重要性。故当老师点名让他讲出后两句的意思时，更加明白了老师的意图，又想到老师近来为了教育帮助自己所费的苦心，不由得对自己过去的所做所为感到惭愧。于是，他红着脸对老师回答说：“后两句的意思，是说人间至亲，莫如兄弟，应该团结一心，互相支持。”
老师笑了，进一步对他说：“楚金回答得很好，兄弟之间，各有所长，各有所短，应该取长补短，情同手足，家庭才能兴旺，事业才能发达。否则，只靠自己，本事再大，也是无济于事！”
张楚金听后，流着泪说：“先生，您教诲的很对，我一定会知错改过的！”
从此，张楚金果然翻然悔悟，不但孝顺父母，尊敬哥哥，而且学习上也刻苦勤奋，成绩有了明显提高，超过了他的三位哥哥。不久，他们兄弟同去京中应试，他和他的哥哥张越石都中了进士，得封校书郎，走上了仕途。
武则天听了张楚金的故事，也很感动，深有感慨地说：“人非圣贤，孰能无过？关键在于是否知错能改啊！”
