我们知道了什么是传统文化，那么是不是传统文化的一切都在国学的范畴内呢？这又是一个问题，答案当然是否定的。比如说：传统的戏曲，京剧、昆曲、越剧、粤曲，当然是传统文化的一个组成部分。传统的手工艺当然也是传统文化的一部分，但它们都不是国学研究的范围。国学和传统文化的概念不是重叠的。国学只是研究传统文化中的一部分。哪一部分呢？国学的范围所及虽然不是很确定，但是大家基本上有一个共识，就是应该限于学术文化的层次。过去有过两本《国学概论》。一本是章太炎写的，他把国学限定在经、史、子、集的文献研究。经、史、子、集是中国的图书分类法，把中国所有留存的图书分成这四大部。现在我们图书馆里用的图书分类法不是中国人本来的分类法，而是按照美国国会图书馆的分类法，全盘西化了。太炎先生认为，所谓国学的内涵就是研究四部文献，但他强调由“小学”入手。何谓“小学”？我后面会详细介绍。
当时的大学者马一浮对此不以为然，认为四部的范围太广泛，“皓首不能究其义，毕世不能竟其业”。故马先生对国学的定义只是指“六艺”之学，即易、诗、书、春秋、礼、乐，认为六艺可以统摄一切学术。换句话说，国学内涵只及经部文献即可。（“六艺”还有一种释义是礼，乐，射，御，术，数）
钱穆先生也写过一本《国学概论》。其实是他对学生讲课的讲稿，后来整理成书的。他认为，国学应该是研究中国各个历史时期思想学术的主流。钱先生划定的国学范围有点近似于学术史，或者可以说是学术思想史的研究。
在我看来，他们几位大师说的都有对的部分，也有不全面的地方。国学应该有它特定的研究对象，还要有它特定的研究方法，因为国学是一种学术嘛。中国流传了两千多年的学术思想，留到现在能够被我们拿来作为资料研究的，都保存在经、史、子、集四部文献当中，讲得通俗一点就是在古书里面。如果不研究文献，你就谈不上研究过去各个历史时期的学术思想，因为没有根据。做学问，做研究不能想当然，一定要有研究的资料，这些资料就是文献。但是，研究文献的目的不仅仅是为了整理和保存这些文献，不是为了给这些文献加上标点，加上批注，或者翻译成白话文。自从“文革”结束以后，国务院成立了专门的古籍整理小组，有大批的经费，专门负责整理这些古籍。例如，哪些字刻错了，标点应该加在哪里，再到后来把看不懂的古籍翻译成白话文。这是保存整理，不是国学研究的主要目的。主要还是通过文献，让我们现代人来认识本国学术思想的流变和趋势。知道学术思想是怎样从上古，一点一点变化下来，每一个时代的人的主流思想是什么。然后，要从传统文化里面吸取精华，起到古为今用的目的。所以钱先生、马先生和章先生他们讲的都有道理。你不能离开文献，但也不是仅仅对文献本身研究。是要通过文献来认识学术思想内容。所以说，文献本身的研究和研究文献所反映的思想、理论，这两者是不可偏废的。
