近代民主革命家、著名教育家。字鹤卿，号孑民。浙江绍兴人。
青年时期，连续中举人、取进士、点翰林、授编修。早年，曾任绍兴中西学堂监督。1904年组织光复会，1905年参加同盟会。1907年赴德国莱比锡大学研读哲学、心理学、美术史等。1912年回国就任南京临时政府教育总长。不久，因不满袁世凯的专制而辞职，再赴德、法等国学习。1916年回国，次年任北京大学校长，积极支持正在酝酿中的新文化运动。提倡学术研究，主张对新旧思想“兼容并包”，实行教授治校，宣传劳工神圣，“以美育代宗教”。1919年“五四”运动爆发后被迫辞职。1927年任国民党政府大学院院长，后改任中央研究院院长。晚年为抗日救亡事业奔波，与宋庆龄、鲁迅等组织中国民权保障同盟。抗日战争中在香港病逝。
毛泽东称赞他为“学界泰斗，人世楷模”。著作编入《蔡元培选集》。
