这时候，任天然早由九江到了上海，在顾媚芗那里盘桓了一个多月，到京又两三个月了。因要打听打听范星圃、全似庄两人的事，听见贾端甫到京，去拜了他一趟。贾端甫也来回拜，彼此都没见着。那天，有位京官替贾端甫饯行，有任天然在座，才得会面。谈到范星圃客死旅馆，全似庄的解组追赔，不胜浩叹。贾端甫道：“天翁宝眷，是不是还住在九江？”任天然道：“还在那里。”贾端甫道：“好极了！星圃临终的时候，有两句遗嘱，托我同似庄替他录出照办。这回似庄自己遭了事，恐也没暇替他料理。他有一位如君，寄住在九江，还存了六千银子，无论他这位如君嫁与不嫁，都留与他。他这如君，有了几个月的身孕，遗腹生男，那是最好的。若是女儿，替他在族中择一个过继。他有一万银子汇在京里，将来留与他遗腹与嗣子的。这银子，我现在挪用了，将来由我归还罢。我这回幸亏他这一万银子，不然竟动不了身。做过宁绍台道、浙江运司这样美缺的人，连个陛见费用、到任盘川都没有，你想可笑不可笑？我也总算官场最笨的人了。”任天然道：“廉访的清名，那是久仰的。处脂膏而不润，这是最难得的事！”贾端甫道：“我抄出来的遗嘱，明天叫人送过来。费天翁的心，到九江的时候，找着他的如君交与他。再打听打听他遗腹是男是女。他的灵柩，还在正定。似庄一走，恐怕一时难得回去，只好再说罢。”任天然道：“星圃是教弟前后任的同寅，能尽力的地方，无不尽力的。”
次早，贾端甫把抄的范星圃遗嘱，叫人送与任天然，就同着女婿、女儿出京。到了陕西，史五桂带着静如小姐去禀到，贾端甫只趁了只身赴任。贾端甫初做官的时候就说过，他衙门里不容一个官亲，现在并妻妾子女俱无，而且真弄得两袖清风，身无长物，天也算成就了他的“清正”美名。他那恩师厉中堂，待漏趋朝，还有个爱媳侍奉；他那冤家增太守间关出塞，还有个宠妾相随，似乎还不至像他这般寂寞呢！
他的女婿史五桂，不但陕西公馆有个在马班里讨的如君，并且东昌家里还有个悍妒非常的正室，可怜贾静如小姐那里知道！到了长安公馆，看见这个姨娘，心里甚不舒服，拿着太太的排场要他来参见。那个姨娘，名叫穿姐儿，说道：“家里那个结发的，自然是太太，那我不能僭他。这外头讨的，自然同我一样，都是小。不拘他是什么出身，嫁了这有妻有妾的人，怎么能不做小呢？论起来，我先进门，他还要叫我好听点才是。我不同他顶真，他倒要在我面前充起太太来？他后讨的好算太太，我早已应该要做太太了！”又向着史五桂道：“你东姘一个也算太太，西搭一个也算太太，你到底有多少太太？我受一个太太压制已经够了，怎么又有什么太太？他既算得太太，我更算得太太，先叫他拿见太太的规矩来见我再说。”贾静如到这时候，才晓得他家有正妻，就望着史五桂哭道：“我是何等样人家的女儿，你却奸骗了来做妾，我同你见官去！”这一出平醋的戏，史五桂实在难唱，好容易两面敷衍着，才得将就下台。贾静如看闹不出什么道理，也只得忍着气，暂做那似是而非的太太。
谁知不到几个月，陕西抚台在那分别举劾人员折子里，替这史五桂下了八个字的考语，是“卑鄙无耻，巧于钻营”。下到这种字样，那旨意下来大约没有什么好处。史五桂见了电抄，只好带着这两位如君，回那东昌乡下。
快到家里的那两天，那穿姐儿是尝过这位太太的辣味的，心想这回有这人顶缸，我倒可以少受点罪了。贾静如可还不知道利害，倚着是臬台的千金，想那太太总得以平礼相待。到了家里，见了面，不肯以妾妇自居，嘴里叫了声“姊姊”。那杜氏太太就拿那又粗又大的钉钯手，在贾静如那又白又嫩的桃花脸上，打了两个嘴巴，骂道：“什么姊姊不姊姊，那里来的烂婊子，见了我都这么大胆！”贾静如到这时候，羊入虎圈，也就没法，那里还敢回嘴？只好忍着泪，改口叫了一声“太太”，跪下去磕了几个头。那跟回来的家人，在外头的这几个月是两位都称太太的。他也总算知趣，向这杜氏太太问了声：“两位姨太太的行李，放在那里？”这太太道：“我们乡下，没有什么姨太太，这个自然还叫穿姐儿。”又问贾静如道：“你叫什么名字？”贾静如只得回道：“叫静如。”这太太向那家人道：“以后叫他静姐儿就是了。穿姐儿的放在对面房，静姐儿的就放在穿姐儿房后头那小半间里。”这太太，又望着他两个愣着眼说道：“你们还不去收拾你们的东西，还等人来服侍你不成？”
可怜贾静如，走到那小半间房里，一看又黑又臭，就是一张柳木架子床，上头铺了几根秫秫秸子，一张柳木杌子。然而无法可想，只好把床铺自己铺好。镜箱之类，放在那杌子上，箱子只得放在地下。到了晚上，外间房里，还有盏黑暗暗一根灯草的油灯，这间房里连这盏灯都没有，只好黑坐。
那穿姐儿要讨这位太太的好，把这静姐儿的履历背了个详细，说：“他是被强盗轮奸过的，在家里偷自家的兄弟，所以他老子不要他，才把我们这位老爷的。听说老爷这回被参，也就为讨了他，上司才说是‘卑鄙无耻’。他到了陕西，还定见要称太太。他说他是官府小姐，家里太太是个乡下人，见了他还应该尊敬他呢。”这位太太听了，大怒。夜里，在这史五桂身上又掐又拧，吩咐他道：“我明天可要打他一个下马威，你可不准哼一哼！”这史五桂，敢不唯命是听！
第二天，这位杜氏太太起来，坐在堂屋中间，手里拿一根驴鞭子，叫这静姐儿出来，叫他把上下衣服脱了。静姐儿延挨了一刻，这太太就是两鞭子。静姐儿只好把上身衣服脱去。旁边还有许多做工的看着，那下身衣服怎好意思脱呢？这太太又是几鞭子，静姐儿只好把裤子也褪了下来，当着人赤身露体的。这太太喝他：“跪着！”静姐儿只得跪下。这太太道：“你是个千金小姐，我是个乡下人，我应该尊敬你，我今天尊敬个样子给你看！”说着，又是几鞭子。这静姐儿只是哭，也不敢说一句。这太太又道：“老爷的功名，是我爹爹好容易替他保举的，今儿却送在你手里！你这个被强盗轮奸、偷兄弟的晦气星，不打，除不了晦气！我却没有气力来打你这贱肉。”就叫旁边做工的上来，把他拉下去，一个揿头，一个揿脚，一个拿着竹片子，像那官府衙门打板子的一样，在那两条嫩腿上，打了一二百下才放起来。静姐儿吃了这回苦，更是低头服小。就连见着那穿姐儿，都是姊姊长、姊姊短的。那穿姐儿高兴起来还叫声妹妹，有的时候就静丫头、静姐儿随意的呼来喝去。淘米洗菜，提水推磨，都得要夹在那些长工里头去做。那些年轻做工的，有时还要拿他开开心，他也不敢违抗。这史五桂讨他的时候，本是为贪图他老翁的庇荫，觊觎他老翁的家私起见。现在自己罢官，无从望他的庇荫。那分家私，又被人家全盘端去，在他身上也就无甚爱恋，又为这雌老虎所制，到家一二年，竟没有进过他的房。听说，后来史五桂不久死了，又遇着荒年，家里田房都卖了出去，这位杜氏太太竟自己做了老鸨，叫这穿姐儿、静姐儿抱着弦子，做那道儿上客店里的夜度娘。究竟这话确是不确，他那位臬台老翁既不去顾问，做书的又何必替他根究呢。
再说任天然会见贾端甫的时候说，他已经到京两三个月。这两三个月里头，到底他做些什么事呢？原来，他因为要送儿子任达进大兴县的学堂，须赶暑假期内办这喜事。吉期拣的是六月初二。先已有信同他内弟和养田约定，所以五月半后，就带着任达赶到京里，住在他哥哥住的较场四条胡同宅子里。见了他哥哥任冷然，虽然觉得苍老了些，精神却甚康健。当过一次琉璃厂的差使，管过一次印结，京官有这光景，也还算过得去。大的侄儿任远，已考进了顺天府的高等学堂。二的侄儿任遴，在直隶武备学堂，程度也说很好。他哥哥又纳了一个妾，叫做顺娘，也生了三四个侄儿，都还小呢。任远、任遴都已完姻，各举一孙，也皆牙牙欲语。弟兄久别，相见益欢，彼此官途尚顺，后起皆佳，尤觉快意。那和养田，新近已传补御史，任天然带着儿子去拜见。又见了舅嫂，几个内侄也都见了，只有那爱卿小姐躲着不肯出来，也不好勉强他。
不多两天，就是任达的喜期。赘姻之夕，新郎新娘都是幼年相识，自然欢爱逾常。暑假期满，任达就进了大兴县的中学堂。
任天然把儿子的事体办妥，自然要料理他自己的功名。他那送部引见的明保，还是知县任上得的，同吏部选司掌印的商量商量，说是可以带在道员上开列。召见下来，一样有恩典的。他那位保举老师梁培帅大军机见了几面，也说：“你引了见，我总可以招呼招呼你。做官本不错，现在正是国家需才的时候，那荐贤为国是我们应分的事。就是范星圃，他闹了这么一个岔儿。他做官可真好，真有才干！我听见他要进京，我很喜欢，正想替他筹划筹划，那晓得他竟故了。真是可惜！”
任天然又去见了那几位军机，照例送了些土仪，也都收了些。他三班分发捐免保举的银子，已都托票号代缴，只有省份还没有想定。这两个月里头，有同他说“某内监现在掌权，某人同他很熟，可以托他介绍见一见，只要得了存记，稍为点缀点缀，不久准可放缺的”；有同他说“某中堂的一个心腹，是我的至好，只要去运动运动，那是十拿九稳的，比那无稽之谈较为冠冕，你看前回某人某人不已有了明效大验么！”说这话的几位，都是关切至爱、很有面子的人，并非木钟可比。任天然听了，颇为官兴勃勃，有个得时则驾之思。
那天睡在床上盘算盘算，那一省好呢？江西我不愿再去；湖北那位制台也难共事；湖南、福建局面皆小；陕甘、云贵路途太远；两广土匪充斥，那不必说；四川铁路未成，水陆两路皆险；还在江浙两省好些。但是江苏人数太多，浙江道班优差甚少，若不放缺，亦无生发，却怎么好呢？想着想着，间像是召见，两圣垂问殷殷。他竟直抒胸臆，痛陈利弊，详说补救时局之方。宸衷大为嘉许，下来就放了缺，好像到了任不久，就陈臬开藩，竟做到抚台了。似乎是在江西，又像是在山东。他把生平要做的事，都一一实现施行。真个是学校昌明，兵戎壮盛，财源通畅，民物安舒，颇有得志加民，胜任愉快之意。见那各种报上，都是称颂他的功德居多，他却虚心爱才，广开言路，不拘什么人的条陈信札，都要细细亲阅的。
有一天，接到一封海外来的信，是几个新党出名，说他“一切措施恰合公理，既具此等学识，又处此等地位，何不高举义旗，席卷天下，使我黄农苗裔收回久失之金瓯，永享和平之幸福。公如有意，某等当厉兵秣马，负弩相随”。他想，这是灭族败家的事体，如何做得？但是这些新党潜踪岛屿，拿是拿不到的，惹动了他，反要多事，不如付之丙丁。
又一天，又接到一封信，说是“中丞受国家恩遇，自然无违背朝廷的道理。但是立宪为五洲最平和的政体，中丞身秉钧衡，上邀宠眷，又能洞彻新理，确有设施，当可上格宸聪，成此美举，以慰五大洲志士之望”。他想，这也是做不到的事，只好置诸高阁。
又一天，接到一信，说是：“中丞到任，中外仰望风采，以为必可大抒抱负，使我四万万同胞同享自由之乐，永除压制之灾。乃年余以来，但见中丞为中朝筹赋敛，为强虏急供张，教士子成奴隶之材，代专制储爪牙之选。然则中丞仍系凉血部中一种变相之物，与庸庸琐琐者何所区别？殊失众人之望，殆亦非中丞本心。倘以势有为难，志无可展，则当去位避贤，胡竟恋恋栈豆耶？”他看了这信，心中又愧又恼。却又接到一个电报，是某国兵官要到省城练兵，并要他把这合省厘税悉数交让与他管理，说是已同外务部说明的。他想：“这事怎么是好？叫我去做那某某两公，弃地偷生，我可没有这个面目见人呢！”
正在踌躇焦急，忽然耳边听见一个人喊道：“这是什么时候，你还在这里酣睡！”他吓了一跳，睁眼一看，红日当窗，却是他那位内兄和养田来约他去游陶然亭。他坐起来，愣了一愣，那里放什么缺，做什么抚台，真是黄粱一梦！也就洗了脸，穿了衣服，陪了他内兄去逛了一天。
到晚上，静坐细想：“我此次引见，不过是想放缺升官。假如就同昨天梦境一样，也算如愿以偿，亦复有何趣味？况近时的官场，真如那一位督抚奏折里所说的：两人之口，或毁而或誉；一人之身，或贤而或否：荣枯未可预知。我今年已四十外的人了，何苦为那两字虚荣，误我三十年清福？”那一片趋炎附热的心思，不觉焕然冰释。
