次早，任天然把任通送进学堂。谢警文嫌这栈房闷热，不愿住，王梦笙托江志游在斜桥寻了两间外国房子，甚为幽雅，不过房租贵点。好在王梦笙是便家，倒也不在乎此。也是这天搬过去的。晚上是江志游请，在清和坊二巷顾三宝家。原班之外又添了一位毕韵花，是个报馆主笔；一位祝长康，是人寿保险公司的买办。毕韵花叫的是新清和的洪秀兰，祝长康叫的是公阳里的小玲珑。这天席间，任天然同顾媚芗说：“我借你那里请客阿好？”顾媚芗道：“怎么不好？阿银前天就叫我同你说，我不过向来不好意思嬲着人家吃酒，而且晓得你有少爷在跟前，总有不便。虽然你不拘这些，还是老子请儿子呢，还是放他一个人在栈里？”说得任天然也不禁一笑，说道：“你倒真聪明！”当晚就邀了管通甫、王梦笙到媚芗那边，开了个单子，请的是吴伯可、达怡轩、冒谷民、毕韵花、祝长康、江志游。任天然道：“我还要请请日升昌的袁子仁、三晋源的沈叔谦，不过我忙得还没有去拜他呢。”管通甫道：“这样子双台了，何不连公信的屠桂山也请一请？”任天然道：“也好，我明天一起去拜罢。”加上管通甫、王梦笙共是十一位客。管通甫望着顾媚芗道：“恭喜！恭喜！”顾媚芗羞得走了开去。他的娘说道：“蛮好，就请管大人做了媒人罢。”
王梦笙看看钟到，又催着要走。任天然道：“真真奇怪！我们在南昌，你晚上吃酒也常到三四更天才回去，怎么到了上海，你如此性急起来，天天催着走，到底是个什么缘故？”王梦笙被逼不过，只得说了出来。原来在轮船上，他这位二夫人就向他立了条约，说：“家里姊姊，那是我甘心让他的。此外的人，我可说明了容不得。上海是个万花渊薮，这里头自然总有几个出色的人才，捆仙的手段。你是个风流富贵的公子，那是人人见了爱的。我同你约定：花酒许你去吃，只许人请你，不许你请人。要复东只许在馆子里，不许在堂子里。每天十点半钟，总得回来。违了条约，那我可是不依的。”王梦笙安敢不画押呢！那天栈房里临出来，谢警文在房门口吩咐的，就是申明这条约。王梦笙是个熟谙交涉的人，万不敢背了条约，轻开边衅。把这缘故说明，管通甫道：“梦翁如此怕如夫人，倒看不出。”任天然道：“这也难怪，我们这位弟如夫人，也真值得一怕。要是我有这么一位如夫人，我也是怕的。”管通甫望着顾媚芗，笑了一笑，说：“你听听，将来记着点。”顾媚芗低了头，也不答言。任天然道：“不要叫梦笙为难，我们走罢。”
次日，任天然去拜袁子仁。袁子仁见了，说：“天翁前回在上海，兄弟在此；这回天翁来，恰好兄弟又刚刚出来，真算巧极。”任天然道：“我晓得你换班，正不知你回来没有。前天管通甫说起，才知道子翁前月底才接事，连日要想来，实在没空。”袁子仁道：“才看见你的请客单子，我没有请你，倒先叨扰。”任天然道：“那有什么要紧。”
坐了一会，又去访沈叔谦。沈叔谦道：“我们南昌一别，又将一年。天翁的款子早经汇到，我正在访问天翁的住址，今天早上看见你的请客单子，才晓得小公馆已经定下了。”任天然道：“才吃第一台酒，那里算得小公馆。我到了这几天，为送小儿进学堂，忙到不可收拾，所以未来奉拜，抱歉得很。”又同他打听打听上海各项生意的行情。又说：“我有点银子，要想存放存放，你看那里好？”沈叔谦道：“有多少？”任天然道：“也不多，不过一两万。”沈叔谦道：“我看还是汇丰、正金这两家银行稳当，不过总只五厘利。”
任天然又去拜了屠桂山，五点钟到了顾媚芗那里，两人清淡了一会。看看天已将晚，说：“我们早点邀客罢。”就写催客条子，叫相帮送去。七点多钟，先后到齐。媚芗的娘道：“人多天热，用三张方桌拼着宽绰点，好在房间还大。”大家都说甚好，一面发了局票。屠桂山前回做的那位相好李秀卿，早已藏诸金屋，今天叫的是迎春四巷的杨燕卿；袁子仁是百花里袁宝仙；沈叔谦是普庆里沈桂云。大家入席。张宝琴最近，先来了。顾媚芗央他吹笛子，唱了一支“天淡云间”。王梦笙听得好，再四央求，他又唱了一支“携手向花间”。然后媚芗接过笛子吹着，宝琴唱了一支“原来姹紫嫣红开遍”，各人叫的局也陆续到齐。杨燕卿走了进来，管通甫就说道：“‘满床飞’来了，昨天同屠大人飞了几转？”杨燕卿在管通甫身上打了下，说：“饭桶，你再要混说！”杨燕卿先在屠桂山身边坐着，那毕韵花、祝长康都叫过他。杨燕卿向着毕韵花道：“你好叫也不来叫了，阿是？”毕韵花道：“我晓得屠大人叫了你，见面再转不是一样？”杨燕卿道：“叫你掉脾！”又问祝长康可要转局，祝长康只得答应。管通甫道：“这遭不是‘满床飞’，竟是‘满台飞’了。”杨燕卿被他说急了，拿了一个海棠果正要砸过来，忽见阿银喊道：“任大人朋友来！”任天然抬头一看，只见进来了两位气宇轩昂的客人。一位认得的，是曹六洲，那位却不认得。任天然说道：“有趣，有趣，六翁几时到的？”席上的人，也差不多都同他认识。江志游说道：“大错先生来了，这又有几天热闹呢！”袁子仁、管通甫又同那位招呼道：“琴翁，是同错翁一起从湖南来的么？”那人道：“正是。”任天然又赶紧向那位招呼，一面叫添两个座儿，好在是三张桌子拼的，也还不挤。
原来，任天然不认得的这位，就是前回管通甫问范星圃的那位郑琴舫。他是苏州人，浙江候补同知，因丁艰去找他表弟范星圃，现在服满回省。那位曹六洲，名铸，又号错庵，是常州北榜举人。他真是名高四海，当道争迎，但是性情刚直，不合时宜，到处弄到不欢而散。他也是厉尚书的门下，厉尚书因他就了敬熙帅的聘，替他饯行，也还有几位门生在座。厉尚书规劝他总要敛才就范，不可一味任性，说了许多的大道理。他实在有些受不得，当下说道：“老师教训的话，门生都懂得了。若要照这样的戕贼杞柳以为杯，宁蹈东海而死！老师做官做人的道理，门生固不甚佩服。就以笔墨而论，老师做试官会中了门生；门生若做了试官，是断不会中老师的！”气得厉尚书胡须直竖，从此鸣鼓而攻，屏诸门墙之外。在敬熙帅那里，处得总算最好。然而，有一回敬熙帅保举人才，他先没有看见稿子，等折子发了，他才晓得。他说里头有一个是不应保而保，还有一个是应保而不保的，就同敬熙帅大闹，闹到敬熙帅把折子追回来改了才算。又在梁培帅幕中，大不以范星圃为然。同任天然两次做同事，却还要好。常同梁培帅议论人才，梁培帅说：“任天然不过是个诚慎之人，范星圃才是个救时之彦。”他说：“任天然还有点真性情，范星圃纯是客气，这人得了意，什么事都可以做得。”梁培帅又问道：“我呢？”他道：“可以算得一个庸臣。”梁培帅道：“你说我怎么庸呢？”他道：“有爱才之心而无知人之识，怎么不算庸？”梁培帅也要算宽宏大度的人了，听了这话，也就很有些不高兴。还有一位陕甘总督，卑礼厚币把他请了去，这位总督自命是一代名臣，不在曾、胡、左、李之下，同他闲谈起来，要他品题品题，他却替他上了“无赖”两个字的徽号。那位制台也只得干笑了一笑，自然也是席不暇暖。当时还有两位督抚，为朝廷柱石、士民山斗，豪杰之士大半乐为奔走。他说：“一位是专收赝鼎的名人书画，一位是专收制造不精的洋货。”又到了河南，看见了魏琢人，说他是个少正卯，“我若秉政，当先诛此辈！”后来因为发那段不必讲究经学的议论，几乎闹到驱逐查办。到了湖南，他说那位抚台是个掾吏之才，也不足与有为。却很赏识湖南的堂子，说：“那一省的官场人物，远不及这几家堂子里的姑娘。”就在那里卖文鬻字，买笑追欢，倒很勾留了几时，才同郑琴舫结伴下来。一到，就去找管通甫，晓得在这里，所以跑来闯席。
大家问他：“这回叫谁？”他说：“我有好多时不来上海，听说现在有个出名的‘满床飞’，我却想与他比比手段。我就叫他罢。”大家笑着指着杨燕卿道：“这不是！”杨燕卿倒也弄得有些不好意思。曹错庵道：“这是那位的相好，我可要割靴子了，不要见气。”达怡轩道：“他的相好台面上就有三位，要动起气来，恐怕错翁要吃亏呢。”管通甫道：“他是打死过洋兵的，那怕他们这样三十个也不是他的对手，或者‘满床飞’还可以制他。”这时候杨燕卿正坐在祝长康身边，祝长康就把他的豆蔻盒子双手送到曹错庵的面前。杨燕卿跟着过来，叫了声：“曹大人。”曹错庵道：“你不用叫我曹大人，你就叫我曹大错就是了。我是闻名特来相访的，明儿我来吃酒，吃了酒可就要同你比试比试，行不行？”这杨燕卿却也羞得说不出口，说道：“这人真少有出见的。”曹大错道：“不是这么说，你答应呢就算数，不答应就不必坐过来。”这杨燕卿只得红着脸道：“依你阿好？”大家哄堂一笑。任天然道：“你怎么现在竟叫大错了？”曹错庵道：“我本来早已就错，现在愈错愈大，所以竟自封为大错。”郑琴舫没有人，媚芗的娘荐了楼下的花文琴，叫上来一看，倒也很柔媚。大家闹到十一点钟方散。王梦笙已先回去。这天呢，顾媚芗也想留又不好意思留，任天然也想住又不好意思住，后来还是各散。
次晚，曹大错的酒，请的仍是原班。任天然的局票发去不多时，只见阿银走来，说道：“先生今天受了凉，这会还没起床，任大人叫，他又不肯不来，叫我先来招呼一声。”任天然道：“既然受凉，万万不要勉强，你赶紧去说声，你再来罢。”阿银就匆匆而去。这天，杨燕卿席上共有四个局，他唱了一支《思凡》，一支《虹霓关》，一支开篇，一支小调，无不曲尽其妙，真是色艺俱佳。管通甫正在称赞，忽见阿银已立在任天然的背后，便说道：“阿银，你几时来的？你既然代得局，总也打得底了。”阿银道：“我这样的老太婆，还好打底？”任天然道：“那里能算老，我做梅梦雪的时候，大约你还没有开苞呢。”管通甫道：“只怕就是任大人替他开的罢。”说得阿银急了，要走。管通甫连忙拉住他，说：“怪我不好。”阿银一直等到席散，同着任天然到顾媚芗那里。任天然进房，看见下着帐子，赶紧坐到床沿口，伸手在顾媚芗头上摸了一摸，烧得滚烫。问他：“怎么样？”顾媚芗道：“不过头胀，心口饱闷，刚才吐了一回，倒松动些。你们台面散了，我本要撑着来的，因你叫阿银再三拦着，恐怕来了倒反叫你不放心，其实我要撑也撑得动。”任天然道：“你好好的养养，我明天却要请客，还在这里请，你可不必招呼，你要撑着劳动，那就同我见外了。台面就摆在客堂里。”媚芗道：“我明天就会好的。”任天然道：“那更好。”说着到窗口桌上取了一张红单，写了一个请客单子。原来任天然今天拜了正金银行管事的许丽生，讲定了存两万银子，五厘行息，明天托三晋源拨交，所以得请请他，就请沈叔谦、袁子仁、管通甫、王梦笙作陪。把单子交代叫相帮的去请，仍旧坐到床沿上陪着顾媚芗。
看看到十二点钟，阿银开了稀饭上来，任天然吃了。问媚芗：“可要吃点？”媚芗摇摇头。又坐了一刻，媚芗忽然又要吐，任天然赶紧扶着他的头。一手托着他的胸膛，怕那床沿扛着。媚芗吐得急，任天然的官纱小衫上溅了好些。任天然等他吐完，要茶来与他漱口，扶他睡好，打粗的老娘姨进来收拾了。媚芗的娘跑来看看，说：“阿呀，弄了任大人一身！”任天然道：“不要紧的。”阿银说：“你快些脱下来湔湔罢。”媚芗也说：“你快脱罢，稀龌龊的。”任天然说：“你好好的睡，不要管这些。”一面把小衫脱下，天气热，里头还有件外国线衫，也就不再穿了。等阿银把小衫洗好，钟上已将两点。任天然向阿银说道：“你转去歇歇罢，我还在此坐坐。”阿银也就回去。
媚芗吐了这一回，见有天然在面前陪着，心里一开，倒也睡去。天然仍旧坐着陪他。到四点钟的光景，媚芗的娘不放心，进来看看，见媚芗已经睡熟，天然还坐在那里。媚芗的娘道：“任大人辛苦了一夜，对不住，他已经睡着了，你也靠靠罢。”任天然答应了，媚芗的娘也就下楼。任天然也微微有点倦，就在外床睡下。到了六点多钟，媚芗醒了，要吃茶。天然赶紧起来，看鸡鸣壶里的茶尚温，就倒了一碗，拿着与他喝，自己也喝了一口。媚芗道：“就是你一个人陪着我？”任天然道：“你娘也来了好几回，差不多也到天亮才睡。你这会子可好些么？”媚芗道：“轻松得多，只是没有力气。你摸摸看，大约退了热了。”任天然摸了摸头上，果然凉印些。媚芗又拉着陪他睡下，说：“我心里跳得很，你替我按着点。”任天然拿手替他轻轻的按住，他就枕在任天然的臂上，两人均沉沉睡去。醒时已十点多钟。这天，任天然就在媚芗房里坐到晚。等客到齐，媚芗说：“我好了，台面还摆在房里罢。”任天然执意不肯，还是在客堂坐的。媚芗因没有梳头，不好到台面上去，只在房门口招呼两句说：“怠慢诸位，对不住。”
席散，任天然看媚芗好了些，仍要回栈。媚芗道：“你来，我同你说。”及至到了面前，停了一停，说道：“你还回去，明天再说罢。”
