第二天，增朗之带了老翁的信，要去见厉大军机。范星圃也就托他先容。到了总部胡同宅子，投进帖子去。这就同那第三回书中厉大军机看见帖子相接了。回事的把增朗之领到小花厅。不多一刻，厉大军机出来。增朗之见了太老师，赶紧行礼，厉大军机弯腰立受。增朗之又站着，说：“小门生的父亲吩咐替太老师请安。”厉大军机一面让坐，一面说：“你老人家可好？我同他倒有好几年不见，近来缺况何如？前回制台保了他，其实进来走一趟也就可望放缺的。”增朗之回道：“通州的缺近来远不如前，父亲本来也很想进京，只因地方上绅民都不让走。前一回请开缺引见的禀帖都已写好，被两个绅士硬拦着不准发，所以也就迁延住了。”厉大军机又问：“你这回可是来引见的，从前下过场没有？”增朗之应道：“从前下过两场。父亲因为近来听见科举要停，所以叫小门生引见到省历练历练的。”厉大军机道：“那也不过是他们那些趋时的人在里头兴风作浪。始而要废八股，既而又要停科举。其实，我看八股、策论，科举、学堂，同是一样的为国求贤。只要那抡才的取士必端，不上那些轻薄少年的当，都可以拔取真材，又何必轻言改革呢！你看本朝多少名臣，那一个不从八股科第来的？也不见得定见要策论、学堂，才能造就人才。朝廷的意思也还未定，再看罢。”又问：“你这回是一个人来的，有同伴的没有，现在住在那里？”增朗之回道：“昨天到京，就下在西河沿高升店。有一个同来的浙江人，优贡知县范承吉，也是来京引见的。范令说，从前也见过太老师，明天就要过来请安。”厉大军机道：“这人我却听说笔下很好，我见过没有可记不得。他明儿来谈谈也好。”又问些江南的事情，就端茶送客。送到厅门口，厉大军机就不再送。那贾端甫，晓得老师送客之后，大约要进去歇歇，早已溜回自己宅子去了。增朗之回到店里，却好范星圃也从他老师洪中堂宅子里回来。增朗之向他说道：“厉大军机那里我已经替你说过，他说晓得你笔下很好，叫你明儿去见呢。”范星圃说：“费心，费心！”
次日饭后，范星圃穿了一件宽腰大袖、拖天扫地的沉香茧夹袍子，旧缎子外褂，钉了一个旧夹金绣的补子，那雀子已经要快飞了，坐了车来到厉大军机门下。厉大军机还未回来。在门房等了一刻，送了一份门敬。恰好厉大军机朝罢归来，看见帖子，也就请见。这范星圃，是新学旧学，词章性理，经济考据，无一样谈不来的。晓得这位大军机的脾气，所谈的皆是些只须饬纪整纲、不可妄更法制的一派议论。又说到财政不足，范星圃讲的是：“财政重在节流。而现在多从开源上着想，不知国家的财源无不出自百姓，若为国家再求开源，百姓岂不格外吃苦？如那直隶的苛细杂捐，还要行什么印花税，几于民不堪命。前次那道谕旨，真是轸恤民艰、力固国本的深仁厚泽。近来各省专讲制造兴作，一年耗费繁多，倘将这些上头略为节省些，岂不也就可以足用了呢！”这一席话，说得这厉大军机把头点了又点，真是赏识万分。约谈了一点多，才出来。
隔了几天，直隶会馆团拜。厉大军机因怕看戏，只早上到了一到，就回来了。管会馆的一位司官格外恭维，单送了一桌菜到宅子里来。厉大军机一想：“增朗之的老子馈赠甚殷，这回他儿子带来的东西也很不少，现成的酒席不如请他来吃一顿，总算尽一尽情。那范星圃，人也很有道理，与他住在一处，就一起请了罢，叫贾端甫来陪陪。”想定了，就吩咐回事的，写个单子去请。
这单子送到高升店，增朗之、范星圃两人才从馆子里赴席回来，见单子上写的是“翌午菲酌候光”。范大老爷、增大老爷底下注了个“西河沿高升店”，贾老爷底下注的是“本胡同”。那贾老爷一条下面，已经恭恭敬敬的写了“敬遵”两字。他们两人也赶紧照写，交与来人。
增朗之一想：“这贾老爷定见是那贾端甫了。老人家本说过，他是厉大军机的得意门生，我这回还没有去拜他，从前在通州又见过的，明儿同席见着岂不难以为情？他是厉大军机赏识的人，不可得罪，不如趁此刻去拜他一拜，再重重的送他五十两的代土仪。他一个穷京官，见了必然高兴，将来还可托他在厉大军机面前说两句好话呢！”当时套好了车，写了个代土仪的红封套签子，旁边注了“五十两”三个字，取了张五十两京平松江银的票子封在里头，插入靴掖，揣在靴桶子里，上了车。到了总部胡同刑部贾的门口，停了车，帖子进去，倒也请见。
行了礼，分宾主坐下。贾端甫道：“朗翁，我们倒久违了。尊大人好？”增朗之连忙应道：“家父替端翁请安。端翁一向在京好？宝眷记得那年是同进京的，现有几位公郎？”贾端甫道：“敝眷进京的时候，只有一女，前年又添了一个男孩子。”又寒暄了几句，增朗之在靴桶子里取了靴掖子，拿出那个封套来，说道：“此次到京，因为既要坐轮船，又要换火车，行李多了难于照顾，所以没有能带得什么东西。这里有些须薄敬，聊代土仪，望乞笑纳。”说着，把红封套双手送了过来，以为贾端甫必定欣然接受。那里晓得贾端甫接到手里，看了一看，登时脸上颜色一变，做出一种懔然难犯之色，开口说道：“我们读书做官的人，这‘操守’二字是最要紧的，就同女人家名节一般。我虽是个寒士，却向来于这些上头最有把握。通籍两三年来，从未受人家丝毫非分之财。岂不知道这部曹是个穷京官？然而，贫乃士之常有，只有学那‘君子固穷’的一法。不是我说朗翁，此番是要到省为民父母的了，这品行是最要讲究！‘钻营奔竞’四字，万不可犯！现在朗翁送我这份厚礼，把我贾端甫当做何等样人看待？就是朗翁，也未免自待太薄！岂不闻关西夫子所说的‘天知，地知，你知，我知’么！我因为在家里承尊大人见爱，所以阁下来了，我就赶紧请见。那晓得阁下是为乞怜昏夜起见，我就不敢亲近了！”说着，把封套交还增朗之，就端茶送客。只气得这增朗之目瞪口呆，心里要同他辩驳两句，嘴里又说不出来，只好忍气吞声而去。后来，贾端甫见着同乡亲友来找他寻门路的，他就把这段事体说在前头，使人家不能进言。所以，他暮夜却金的美名，也就传扬殆遍。
第二天午后，大家都到了厉大军机宅子。等厉大军机回来，一齐进去。席间，谈论起来，贾端甫也深佩服范星圃的见解，彼此颇为相投。次日范星圃拜了贾端甫，过一天贾端甫也去回拜了，彼此聚谈了几次。两人取径虽然不同，而做官做人的宗旨则一，所以愈谈愈觉合式，有个惟英雄能识英雄的光景，两个人就订了金兰之好。
这范星圃，掣的是江西省。这一次引见单子，江西省的知县只有两个人。那一位姓任，名纯，号天然，大兴县人，原籍安徽。他的胞兄叫做任善，号冷然，是个拔贡，用的工部司官。这任天然的父母都已过世，他也曾考过一次小考，学台说他笔下也很畅达，但是八股的篇幅不大合格，而且还有些伤时的话，碍于功令，把他取了一个佾生。他从此就不考了，在各处衙门局卡营里处处笔墨馆。后来被一位盛京将军敬熙帅赏识了，请了他去办奏折，又叫他捐了一个分省县丞，替他保了一个以知县分省补用，这回也是掣签的。他的夫人和氏，名叫韫玉，同他是姑表兄妹，同岁生的。他两位的母亲姑嫂之间，最为相得，常时交换乳哺，以为戏乐。他两个三四岁上同在一处玩耍，六七岁到十二三岁都是在一起识字读书，真是两小无猜，彼此都有个鹣鹣鲽鲽之意，不过没有像那小说书上所说的互赠表记、私结丝罗耳。两家父母都甚通达，并不拘定姑表之嫌，就结了一重亲上的亲。到了却扇之夕，玉台镜下，果是老奴，自然非常爱恋，生了两个儿子一个女儿，都还小呢。韫玉小姐一位哥哥，名叫用颐，号养田，也是个两榜部曹。任天然到奉天去的时候，韫玉小姐在那里过了一年。因为怯冷，就把从小用的一个丫头，名叫可儿的，叫任天然收了。自己仍旧回到京里娘家暂住，却又替大的一个儿子定了和养田的女儿爱卿。任天然因敬熙帅升了兵部尚书，也就同着回京引见，同范星圃在吏部演礼会见，因系同省同寅，彼此都拜往了。
不多时，引见下来，范星圃、增朗之都到厉大军机那里禀见。恰好两人去后，贾端甫将将进来。厉大军机同他谈到这两个人，贾端甫说：“这范星圃，是个远到之才，断不久于百里之任。”厉大军机亦深以为然。贾端甫又说：“这增朗之，是个浮薄子弟。前次接到家乡亲友来信，说他这回是因为闹到不得下台，奸占幕友妻女、串通幕友弄钱，几乎把他老翁的功名送掉，不得已才叫他引见到省的。”厉大军机见了增朗之几面，本嫌他举止轻佻，听了贾端甫这番话，更不喜欢。原想不去招呼他，因他老子惠荫洲是从前挑取誊录的门生，自从选了盐城县出去，那时自己还是内阁学士，到而今十多年来，他每年冬天总是二百金的炭敬。就是那年做那安东的苦缺，他都未少分毫。遇到生日，还重重的另送一份。这交情全在未进军机以前，是很烧过一阵冷灶的，与那些锦上添花的不同。他儿子虽然不好，到底不好意思不照顾照顾他。临走的时候，还叫一位军机帮达，写了一封信与广东督抚，说“这增令是某某尚书的通家子侄，年富力强，请推爱器使”的话。看似极平淡的一封信，然而广东督抚就奉如律令。增朗之到省不久，就委了厘差。这且按下不题。
再说那范星圃，领凭之后各处辞行。范星圃人才出众，守旧的人喜他的诚笃，维新的人喜他的高华。凡据要津的，他无一个不处得极好，早已争着致书江西当道替他揄扬，并用不着他去自投荐书。他出京之后，又回到杭州，接了他夫人罗氏同他的一位小令郎，然后到江西禀到。这江西抚台，姓梁，名廷植，号培庵，是一位秉性爽直、爱才如命的人。范星圃未到省的时候，就接到几封京信，说他是个长材。见了面，听他的一番谈吐，真个名下无虚，就委了他当本衙门的文案。正值朝廷要变通政治，他代拟的一个折子准古酌今，大中至正，笔墨又挥洒自如，真个是崇论宏议，不愧为名臣奏疏。梁培帅欢喜非常，不久就委了他署庐陵县缺。他晓得这优贡知县补缺甚难，同那票号商量替他挪垫，加捐一个海防遇缺先的花样。那票号管事的，见他是抚台最赏识的红人，那有不肯通融的呢？他到了庐陵，两个月内就结了三百多起的词讼。不到一年，学堂也建设了，警察也办成了，工艺厂、农学厂都次第开创，真是百废俱兴，政平讼理。梁培帅更加喜欢，调了他的新建县，补了他的东乡县。
他调新建，这庐陵就委了同他一起引见出来的那位任纯接署。因为这任纯到省之后进了课吏馆，梁培帅于课吏一事最为认真，月月总要亲到一两次的。看见他做的策略、填的日记，笔墨很好。范星圃委缺出去之后，就委他进衙门办文案。看他当差极为诚慎，是安详沉实一路，也就很为赏识，所以就委他去接范星圃庐陵县的手。任天然在院上，晓得这范星圃是抚台一面明保一面密保，说他是江西第一良吏，才堪大用，折子已经拜发了。想他如此政声卓著，必有非常经济，去接他的手，真恐怕极盛难继呢！
第六回 学步后尘苦心独运荣膺简擢坦腹双栖
任天然奉委署理庐陵县。因这前任范星圃是既得明保又得密保的人，接手真容易，所以到了任，无一事不细细的虚心请教。那范星圃却因调了首县，匆匆就要起程，凡事只虚说大意，就已双旌荣发。
那知任天然接印之后不到一月，那范星圃手里结的案子，有大半全来翻控。任天然想：“这庐陵的百姓真个刁健！前官初去，就想翻案，必得要严严的警戒一二才好。”及至上堂细细的一问，再把卷里的堂判一看，才晓得这位名吏的审理词讼是有断无听的。不拘你什么案子，他只把两造的呈子约略一看，就拿定主意如何断结。到了堂上，大致问了几句，就照他自己的意思判断，不管你平服不平服，勒着具结。两造再要辩论，他就把惊堂一拍，说：“本县一天要审结多少案子，还要办多少别样的公事，那有工夫同你们多说呢！”又传别案的人证审问了。可怜这两造花了多少钱，费了多少事，才能到得公堂。见了县官，含着多少下情要想申诉，却竟不容置喙，就这么模模糊糊的断结！有些案子，此造吃点亏，彼造还占点便宜。有些案子所断的办法，竟与两造的事理全不对头，弄得原被告皆觉为难。有一两起跑去上控，上头总说：“这县官是一个名吏，所断极为允洽，不得逞刁渎诉！”就使间或批准“仰该县提集人证复讯，秉公定断”，到了县里，还是给他一个硬断了事。所以，后来也就没有人去上控。可见这地方百姓遇着了明干的官府，比遇着那冗的官府更要苦哩！
