话说淮内如皋县村落地方，有钱正林者。乃饱学秀士，为人温和达礼，行止端方。所交友者，皆乐于读书，讲究文字之类。太仓胡国初，泗水柳青溪，甘泉楮光伯，此数友皆是鸿门之客，知学之士。是岁明年乡试赴金陵，道过甘泉，造楮君门第。楮君揖坐之下，彼此叙谈阔别之情。遂挽手同游甘露寺，又游虞姬祠，见壁上碑，有项羽慷慨悲歌曰：“力拔山兮，气盖世。时不利兮，骓不逝。骓不逝兮，可奈何。虞兮虞兮，奈若何。”钱正林看罢，慨然长叹。谓楮君曰：“此歌尚在，何其人英雄盖世在于何处？”楮君抚掌大笑。钱曰：“自古英雄不胜，屈指皆被妇人所遣。而虞姬乃贤姬也，无如项羽过愚于钟情。曾记虞姬尚有和歌，兄能记否？”钱因楮言：自古英雄皆被妇人所遣，心忆古人，是以迟答。而楮君随口读曰：“汉兵已略地，四面楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生。”钱听其歌，顿足槌胸大声曰：“可见被妇人之陷也。”
遂二人携手同观诸佛像，恭拜三清。复游后殿，由钟鼓楼侧小巷中走去，粉墙萧壁。再行数武，有修竹数竿。古柏两株，宛若蟠龙播凤。乃指谓曰：“此两株非数百年不可耳。闻钟鼓之音，鼻有檀降之味。则见一小小门墙，十分清幽雅致。即信〔步〕而入，则见一小沙弥笑面而迎。合掌道：“阿弥陀佛，二位相公请里面坐。”钱楮二人即随沙弥入于客堂。即献茶罢，有老僧前来。合掌道：“二位相公贵姓？从何处来？幸此小刹，真正是佛绿万里。”钱君道：“在下姓钱名正林，如皋县人。为金陵乡试路过相访，得拜识佛像。”老僧道：“阿弥陀佛！”楮君道：“在下就是本城东条巷中，姓楮名光伯就是。”老僧听说，连连稽首道：“原来是楮太史家的大少爷，有罪，有罪！未得远迎，祈勿见责。”忙唤小沙弥再献茶，此番之茶不是清茶。谅必茶食果品等类，奉供极其清雅异常。俟其茶罢，老僧引导各处游玩一番。
楮君对钱正林说：“兄可在此盘垣几天，俟弟舍下尚有小事，须缓三四天与兄一同到瓜州过江，到金陵也好同寓。待场事毕后，又可一同回扬州，岂不美哉。”钱正林一听此话，正中心怀。随问老僧道：“宝刹中未识可能暂寓几天否？”老僧本不允，因有楮太史大少爷同来，谅均贵人无妨。随口应道：“小刹中，觉是促，有对河白云庵中，更为清静。况且后有一座读书楼，望去不远即是玄都观。四面楼阁如同画轴之景，十分相宜。况彼庵中乃老僧之徒掌管，待老僧奉陪二位相公去看看。若然钱相公合意，则盘垣数天。凭你盘垣二年两载皆可。”三人谈到得意之处，俱哈哈大笑。即一同渡河走进山门。钱楮二人一见，不胜兴逸勃勃。翠柏苍松，茂林修竹之间，殿阁楼台，四方围绕。时值中秋八月，鸟语花香，木扑鼻。自进山门，约有三里许，俱是大竹。当中一条甬道，地砌鱼鳞文。只听得鸟语钟声，毫无凡俗人语。只见竹上节节，均有名人才子题诗刻竹。读罢一首又一首，看罢一篇又一篇。足足走了两个时辰，才进天王殿、大雄宝殿。钱楮二人只顾参佛，老僧随进内室，通知徒弟法云和尚，出来迎接。老僧说起二位相公要借寓书楼。法云道：“好极，好极。难得贵人到此，实乃三生之幸。”即忙合掌，引道到书楼看看。岂知这贤人不比寻常，十分雅静。上书一联云：“两后静观山意思，风雨闲看月精神。”乃乾隆皇上御笔亲题。原来此处皇上幸驾三次，故而更加工辑，幽雅非凡。正林道：“甚好，甚好。”钱楮二人游玩已毕，即辞别老僧并法云和尚，回归门第。
是夜正林仍住舟中，因天晚不及。至明晨即唤脚夫等人，将行李走至白云庵中书楼暂住。有时读书题吟，有时闲步自由。走到沿河一带，俱是庵观寺院，忠孝节义坊祠。沿河一望，无数楼台，即信步走进一庵。自进山门至大殿，再至两庑及后殿，绝无人声。但四面一看，到也清雅。为何僧人全无，心甚疑。忽再走进一个所在，但见朱漆双扉掩闭，窗前悬挂翠竹丝帘。侧耳听之，似有女朗声嬉谑之语。钱君听之更加心疑，似此佛地洞天，何得有女人藏匿在此？在窗外细听半晌，情思可能入否？若能入看看他们如何？即推开双扉，见一个幼女尼。内有一年近四旬者，忙忙立起。开口便叫：“相公请坐，贵姓贵府何处？何风得能吹到此地？”钱君一听此语，但此等女尼出口便是风雅，谅必无甚好意思。随即思退悔而出。不想外面又来一个戴发女尼十分清雅。身穿一件淡蓝道衣，头挽云髻，貌似桃花，声若箫管道：“相公不妨里面去坐坐。”钱君回头一看如此模样，觉是尴尬。只得走进，四面一观：东壁图书画，西苑翰墨林。一切起居非常清爽，但其处心甚所爱。然见其人而心甚疑，故不敢就坐。但立观四壁而已。只见那二小尼俱掩口嬉笑，即忙献茶。再三请钱君坐下，请问姓名。正林含糊而答。自思：我等读书人巴图上进，况彼等女尼，又在洞天佛地之下，岂可心生异欲之念。此心一念，而举动正色。数女尼已知此人乃不可动，而亦即转正色。俱念阿弥陀佛而已。钱君少坐片时，即辞回楼。自己情思：如此所在，究竟是何等地方？
少晌，厨人送夜膳至。钱君将此事告知厨人，细问情节。厨人道：“此处乃单身男子到不得的，这女尼庵中不知坏了几多好男子。幸亏相公正色不乱，否则有性命之患耳。”钱君一听此语，心甚骇异。但自此以后，凡见女色俱便不受。是以善有善报，恶有恶报。钱正林有此一节正色不乱之事，所以后来亦有好事相报。王家家产与他后受，王金定与他为媳。长子钱云卿甲午科举人，次子钱霞卿庚辰进士。此等后来果报，皆在这一点正色不乱好报也。话说南通州南门外有天齐庙，巷内一人姓王名世成。他父亲在日，买卖经营以六陈粮食，交易信义，通商四方，近悦远来，似觉生意兴隆。所以日用有余，积蓄数百金事业。世成仍续父业，比父在日之生意更加热闹。无如结交友谊，相支耗大，未见其多，不过仍是数百金而已。一日出门收账，到芜湖地方。路经东坝，而东坝地方，亦有几家往来，必须结算结算。故而总要耽搁几天，方得事清。那一天几家账目算清，约共得二百余金。自忖道：这些财帛俱是利息得来，想为人在世，也要稍得淘情作乐，则不枉我半生辛苦。所想到淘情之处、作乐之场。看看天色，又好丽日晴和。信步而行，访红问翠，独惟一人，似乎乏趣。最妙遇着一个知己朋友，可以谈谈说说。有啕有伴，即如寻花问柳，然一人总是无对手。正在情思之际，对面来了一个书生模样的人。文文雅意，走将近来。一看，却是认得的。就是东街上的施兰卿先生。难得到此，不约而同，二人一见喜出望外。正是他乡遇故知。世成道：“请了，请了。施先生到此何干耶？巧相遇。”施兰卿道：“不瞒王世兄说，因其我年近四旬，膝下无子。虽有万金家财，要他何用。故此心中闷闷，思出外闲游闲游。或者有个巧遇，娶他一个侍妾回家。倘能生下一男半女，则我施家这点家财则有后人接下了。”王世成道：“这句说来，觉是真情。”因自思：我亦年三十，尚未娶妻。然亦终非了局。心中想口内说道：“施先生我与你搬到一个寓中，同时讲讲谈谈有何不可。”施兰卿道：“这个是极好极好。”遂二人移住一处，朝朝夕夕同来同去。或者同上酒馆畅饮，或者共叙茶坊。世成想道：“这施兰卿乃通州城里的财主，即使他用脱点钱财也不妨事。最好与他说成一个妾，要标标致致的，要动他心中时常欢喜。但是总要这个妾，要与我有认识的，则我可以时常到他家内走走。则可以想点他的钱财到手。”心中转着这个要谋他的钱财的念头，所以不论大小事情，总是加十分的奉承。同他到一个院子里，去玩耍走走，要想寻一个乖乖巧巧、能言善辩的妓女，哄骗他的钱财。若能钱财先到妓女之手，我则再用点巧计阴谋，将这妓女娶他为妻，则不是这个财端端的到我手中来了。因此想着这个计较，每日劝他东家去，明日拉他西家去，寻花问柳。总无得意的妓女。
因是那东坝地方，虽是一个水码头，客商云集的地方。究属小地方，无甚绝好妓女，又无甚大院子。只有那半私半官的人家称为四不像。又谓之叫不相干的人家，玩了几天，总不如意。世成想来想去，不如同他到芜湖。想那芜湖的码头，非比东坝。然芜湖是几省通衢的要道，各路客商往来，要胜于东坝百倍。一则我自己有事要到芜湖，与那两家行中算账，乃是顺便。二则他到那个地方，自然有那大大院子。内中定有那得意的妓女。算计已定，即对施兰卿道：“此地真正是个乡下地方，无甚玩耍。我想要到芜湖去玩几天，未知尊意若何？”施兰卿道：“如此绝妙。”因二人正在情投意合之时，言语莫逆之际。王世成一门明好百凑奉承，所以施兰卿被他拍晕了头，样样依从。施兰卿道：“既是世成兄美意，如此陪伴我玩耍，我与你今日，再到那小院内顽顽，明日动身往芜湖可否？”世成道：“我同你就去，或到他家去吃晚饭。着他家办个几样得意点儿的菜蔬，买他几斤好酒。我与你畅饮一番如何？”兰卿道：“这个使得。”
二人随即换了一身华丽衣裳，兰卿带了几百两银子。二人挽手同行，进了童子巷，就到那柳二娘家来。柳二娘一见，原来是昨日来的施相公、王大爷。即忙笑脸相迎，做眉做眼。忙忙引导接进他。口中连忙叫道：“大姑娘、二姑娘快点出来接客，有两位相公来了来了。”又连忙叫：“大叔叔快去冲茶。”那柳二娘连忙碌乱，十分周到。那大姑娘出来拍手哈哈大笑，尖尖玉手，一把拉住施兰卿道：“到房里去坐。”那二姑娘一手将手帕儿掩住了嘴，一手拉住王世成道：“我正要寻你说情理，快点同你房里去说。”柳二娘看见他一人拖一个，都到房里去了，好不快活。想：“今日生意成功了。真正这个吴先生测字真灵。今日早起，在门前望望，刚刚吴先生走过。我说笑话来话来，测一个字。”吴先生道：要测字，自己拿一个。我就拿了一个卷，把他放开来，一看是个也字。他就写到木板上，也上头加了一个人字，旁边加一个方字，却是一个施字。他说：原身一个字，到要加两个字。总有两个客人一同来。叫我再拿一个卷来，放开来一看，是个十字。他说二人同来总要加两笔，所以上头加一笔，下头加一笔，就是一个王字。如此说来，两个客人一个姓施、一个姓王，今王一定要来的。倘若不来我的测字不灵。倘若是那两人来，我要测字钱一百文。待我明日来拿钱，看我测字灵与不灵。似此说来，这个吴先生测字真正灵的。明日早起他来还要叫测个字哩。”柳二娘闲话少叙。再讲施王二人进了香房。如何作乐，且听下文分解。
