百座鳌山鳞比开，笙歌一夕沸楼台。
指挥海国供蹂躏，点缀春宵费剪裁。
金屋已随朝菌尽，玉人犹抱夜珠来。
怜他十五年娇小，万古沉冤化劫灰。
识得之无最小年，笔床自惬性中天。
恰当明月称三五，便觉清吟有万千。
浊浪不堪舒蜀锦，光风差可拂蛮笺。
卞生词巧温生拙，青眼何须泣涕涟。
苏吉士到了新年，便着人下乡迎接如玉到省。他父亲来信，定于廿四日行聘，廿六日送如玉上来。吉士每日到各家贺节。这日到时邦臣家，再三留坐，饮至夜深。邦臣告诉说：“隔壁竹家，因去年吃了官司，后来中黄递解回籍，弄得寸草无存，理黄于年底躲账潜逃，不知去向，他娘子茹氏十分苦楚，噙着眼泪央告晚生，要见大爷一面，不知可肯赐光？”吉士道：“这茹氏有恩于我，耿耿在心，只是我到他家，外观不雅。”邦臣道：“大爷若肯过去，这却不妨。晚生家的后门与他家后门紧紧靠着，只要从里边过去，断无人知道的。”吉士应允，便吩咐庆鹤回家报说，今晚不得回来，在时相公家过夜。庆鹤去了，单留祥琴、笥书伺候。又饮了一回，酒已酣足，邦臣已送信与茹氏。这茹氏从丈夫去后，家中并无所遗，门前几间房子，因欠了房钱，房主已另招人住下，单剩这一间内房、半间厢房，从后门出入，亏得时顺姐满月回家，予他两圆花边钱，苦苦的两餐度日。这新年时节，只穿着一件旧绸夹袄，一个元色布背心，一条黑绢旧裙子，余外，都在典当之中。听得吉士过来看他，忙把房中收拾干净，烧了一盆水，上下洗澡一番，再整乌云，重匀娇面。只是家中再也讨不出一杯酒、一根菜来，况敝衣旧袄，总非追欢索笑之妆，破被寒衾，又岂拥翠偎红之具。
正在挑灯流泪，默唤奈何，听得门环敲响，忙忙拭泪，移步开门。那吉士也不带人，也不掌灯，蓦地走进。茹氏将门闩上，同至房中，请吉士坐了，磕下头去，吉士忙搀他起来。茹氏倒在怀中哭诉道：“拙夫自作自受，不必管他，奴家蒙大爷收用，也算意外姻缘，大爷为何抛撇了？虽则奴家丑陋，大爷还要怜念奴的一片热心、一番苦楚。”吉士忙替他揩泪，道：“我岂不念你恩情？因你丈夫惫赖，实在有些怕他，后又为了官司，所以把你的情耽误了，今日特来赔罪。”因见他身上单薄，手如冰冷的，将自己穿的灰鼠马褂脱下与他穿上，说道：“不必悲伤，我自当补报。”茹氏道：“我再不敢抱怨大爷，只恨奴家的命苦，嫁着这样的光棍，今蒙大爷枉顾，奴是死而无怨的了。”吉士正在再三抚慰，听得后面敲门声急，却吃了一惊。茹氏说：“大爷只管放心，有奴在此。”因叫他好好坐下，自己去开门。却原来是时邦臣凑趣，打发两个人端着攒盘酒菜，挟了两床被褥，悄悄的交与茹氏拿进。茹氏一一收了，依旧关门进来，将被褥铺在床上，酒菜摆在桌上，斟了一杯递与吉士，说道：“奴家借花献佛，大爷宽饮几杯。”说毕，又要磕下头去。吉士接了杯，一把扶住，抱置膝上，说道：“已经行过礼了，何必如此。”因一口干了，也斟上一杯，放在他嘴上，茹氏也就吃了。从来说，酒是色媒，两个一递一杯，吉士已入醉乡，茹氏量本不高，饮了四五杯，不觉星眼歪斜，淫情荡漾，一手解开吉士的裤带，吉士情兴勃然，一面解带宽衣。这茹氏要笼络他的心，叫：“大爷，不要使乏了身体，你坐在枕上，奴自有法儿。”于是茹氏投体于怀，顽够多时。
次早，披衣出门，回到家中，叫杜宠悄悄的拿了四套衣服、二百银子，同时家的阿喜送去。茹氏还赏去他们十两银子。自此，趁理黄不在家中，就时常走走。这茹氏买了一个丫头服侍，又赁了一间外房，渐渐的花哨起来。到了正月廿四日，卞家备了聘礼过来，就是如玉的业师白汝晃为媒。吉士从重款待，回聘十分丰备。次日，即打发家人收拾后面园中三间碧桃吟处，预备卞生下榻。到了二十六日，卞明亲送儿子进省，苏家请了许多亲友相陪。自此，如玉就在苏府后园居住。吉士派了四个小子伺候，自己常来谈论书史，每天都来走两三遭。如玉起初认道吉士是个不更事的少年，后来才觉得他温文尔雅，与众不同，甚相敬重。正是：眼底本无纨子，今日方知天地宽。再说摩剌占住潮州，自谓英雄盖世，天下莫敢谁何。任提督领兵到来，摩剌接连胜了两阵。亏得任公纪律精严，不至大衄，奈标下并无良将，只得暂且收兵，回至惠州驻扎。摩剌探得提督退出，回城贺功。正值新正佳节，便出了一张告示，分派合城大放花灯，如有一人违令，全家处斩。这潮州本是富庶之邦，那北省人有“到广不到潮，枉到广东走一遭”之说，地方既极繁华，又奉了以军法放灯的钧语，大家小户各各争奇斗巧，竞放花灯。满城仕女竟忘了是强盗世界，就像与民同乐一般，东家婶呼了西家姨，李家姑约着张家妹，忙忙碌碌，共赏良辰。这摩剌吩咐大护法海元、四护法海贞，领了三千铁骑，城外安营，以防不测，又暗暗吩咐海亨、海利，领着游兵天天在街坊巡察，倘有妇女姿色出众者，一一记名，候王爷选用。
那运同衙门左侧有一监生，姓桃名灼，富有家私，生下一男一女，男名献瑞，女名自芳。这自芳才交十五，生得沉鱼闭月，媚脸娇容。这日桃监生到亲戚人家赏灯去了，自芳约了开铜锁铺贾珍的女儿名叫银姐，出门看灯。这银姐年交二九，姿色也在中上之间，背地瞒了爹娘，曾干这不干净的事。两人领了一群丫鬟，到二更以后，缓步上街，看那些海市蜃楼、满街灯火。但见：羊角灯当空明亮，玻璃灯出格晶莹。五彩灯绣围珠绕，八宝灯玉嵌金镶。飞虎灯张牙舞爪，走马灯掣电烘云。鲤鱼灯随波跃浪，狮子灯吐雾喷烟。麒麟灯群兽率舞，凤凰灯百鸟朝王。绣球灯明珠滴漏，仙人灯海气蒸腾。一切如意灯、二龙戏珠灯、三光日月灯、四季平安灯、五福来朝灯、六鳌驾海灯、七夕乞巧灯、八蛮进宝灯、九品莲花灯、十面埋伏灯，闪闪烁烁，高高低低，斑斑斓斓，齐齐整整。正是：炫人耳目真非假，着相虚花色是空。自芳、银姐并着香肩，携着纤手，喜孜孜的转过前街，来至海阳县署前。三更天气，游人却不甚多。此时县署已为二护法海亨窃据，搭上彩楼，在头门外演戏，饮酒赏灯，手下报说：“有两个女子，年纪还轻，姿色俱在上等，请师爷赏鉴定夺。”海亨即下彩楼，运眼一看，喝一声：“好。不必再登选簿，孩子们，快扯他过来，备了轿了，马上送进府去，也算我们巡街有功。”一声吩咐，手下兵卒何止数十人，围拥将来，将两个佳人捉拿上轿，二护法押送前去。
此时摩剌正与一班女人欢呼痛饮，近侍报称：“海亨选了两名女子进来，在宫外侯见。”摩剌吩咐：“带进，海亨小心守城。”早有侍女们将二人带进。自芳、银姐伏在地下，不敢抬头。左右挟他起来，摩剌细细观看，赞道：“果然与众不同。”即跳下座来，将二人挽起，左抱右拥，叫侍女们斟酒合欢。这自芳那里敢饮，摩剌叫银姐旁坐，自己拿酒挨他，慢慢的解开胸襟，露出鸡头嫩乳，抚弄了多时，淫心荡漾，忙吩咐备云床伺侯。原来，摩剌新制云、雨二床，都系洋人所造。云床以御幼女，倘有抢来幼稚女子，不解欢娱，怕他动手动脚，只消将他推上云床，自有关捩将手足钳住，可以恣意欢淫。雨床更为奇巧，遇着欢会之时，只消伏在女人身上，拨动机关，他自会随心纵送，着紧处还有两相迎凑之机。当下众侍女将自芳脱去衣裳，推上云床。这小小女孩子晓得什么？谁料上得床来，两手不能动弹，两足高分八字，只急得哀哀痛哭。两边四名侍女执灯高照，各各掩口而笑。摩剌脱了上下衣裤，走近前来，怎不兴发？也不问他生熟，居然闯入桃源。自芳痛得杀猪也似的叫将起来，怎奈手足不能动移，只得再三求免。摩剌只爱姿容，那怜娇小？尽放着手段施展。这自芳始而叫喊，继则哀求，到后来不能出声。那摩剌只是尽情抵触。三魂渺渺，早已躲向泉台，万劫沉沉，那复起升色界，可怜绝世佳人，受淫夭死。左右禀说：“美人已晕去了。”摩剌吩咐开了关键，扶去后房将息，自己兴致犹酣，即将银姐补兴。银姐见此一番鏖战，正肉跳心惊，才上了云床，摩剌即挺戈接战。幸得银姐自己在行，家中预先请人导其先路，又大了几年年纪，虽则十分苦楚，毕竟稍可支持，还亏他战倒了光头才住。重整杯盘，再斟佳酿。
侍女们跪禀道：“那美人已是救不转了。”摩剌大笑道：“怎么这样不禁顽，拖去埋了。”又对品娃等说道：“你们天天死去，天天活转来，这女子如何这等烈性？”品娃道：“究竟他年纪太小了，搁不住佛爷的法宝。以后佛爷不要送雌儿的小命才好。”摩剌道：“这未破过的女子，原没有什么好处，那里赶得上你们。”因搂着银姐道：“此儿颇可。”当即赐名品娥，着人赏他父亲一千银子、三品职衔。此时，任提督因没有好将官，又听得胡制台亦未全胜，即与屈道台商议，请胡总督合兵一处，拼力灭了摩剌，然后夹攻陆丰，又谕钟毓留兵一半守城，即亲领人马前来助战，约于四月初旬取齐，一同进剿，所以摩剌虽大放花灯，却并未有兵戈之事。按下不提。再说卞如玉自到苏家，日日攻研书史，因晓得襟丈是个翰林，自己一介寒酸，恐怕底下人瞧他不起。谁知这些家人小子，都听了吉士的吩咐，谁敢小觑于他？如玉也颇感激。春才虽则文理不通，却是天资朴实。他父亲要他认真读书下场，托了吉士，吉士转托如玉，日间与如玉同住园中，夜里回家安寝。春才渐渐的粗知文理，出了一个“校人烹之”的题目，他也就作了一个“谁能烹鱼，我所欲也”的破题。他父亲视为奇才，旁人未免笑话。
这日暮春天气，吉士从洋行赴宴回来，因二十日是潘麻子的六旬寿诞，要如玉作一篇寿文，忙到园中与如玉、春才相见，将此话叮嘱如玉。因见桃花大开，吩咐家人置酒赏玩。吉士高兴做诗，春才只要行令。如玉道：“做诗即是行令，行令也可做诗，二公不要太执了。但这碧桃诗昨日已曾做过，弟诗未免草率，温大哥的奇拗之至。”吉士忙说：“请教。”如玉将两纸取来。吉士先看如玉的：
不须花下忆平阳，锦帐重重斗艳妆。
谁种玄都千百树，春风拂面感刘郎。
吉士道：“此桃系老妹丈未至时所栽，何感慨之深也？”如玉道：“去后栽者尚足感人，况其先我而临风索笑者乎？人生能见几花开，小弟亦借此作他山之石耳。”吉士称善。又看春才的诗：
桃树花开矣，叶多红实繁。
摘多煮烂饭，种好像渔源。
涨大小高屋，春风入笑园。
去年乾独看，犹自未婚坤。
吉士笑道：“第一联我解得，第三句却怎说？”春才道：“人家都吃桃花粥，我们摘得多了，不好煮饭吃么？”吉士道：“第四句想是桃花源故事了。第五、第六句呢？”春才道：“你没看见《事类赋》，所以不晓得桃花水涨之典故。你看，这桃花树不比屋高些么？第六句不过是一首《千家诗》，没甚解说。”吉士道：“这乾、坤二字呢？”春才道：“前日卞大哥讲的，‘乾者，天也，夫也，坤者，地也，妇也。’我去年此时不是还没有娶亲么？”吉士道：“果奇拗。我们且浮白三杯。”三人打擂台掷色子，饮够多时。
吉士原是饮酒回来的，雪上加霜，未免沉醉，便逃度出来，跑至内书房躲避，卸了上盖衣服，歪在炕床。丫头递上茶来，吉士只喝一口，便叫他去唤巫云来捶腿。却好巫云来寻吉士回话，众丫头带上房门，在外边静候。吉士叫巫云上炕，轻轻捶了一回，又替他满身走滚，导引筋骨。吉士顺手勾他粉颈，问道：“你奶奶们在那里？”巫云道：“都跟着老太太在大奶奶房里抹牌。施奶奶叫我来问大爷，明早苏复起身上任，他妈已领他进来磕头辞行过了，奶奶们可要赏他的路费？”吉士道：“胡乱赏他二三百银子就是了，又问怎的？”伸手摸他胸前。巫云道：“大爷不要闹了，新年在施奶奶房里与我动手动脚的乱顽，被施奶奶看见了，好不对着我笑，做鬼脸儿羞我，大爷果爱着我，何不明收了，奴去年不肯出去，原是恋着大爷的恩典。”吉士道：“我很知道，只是我此时还不便收了，我今日告诉了施奶奶，我们晚上先叙叙罢。”巫云斜瞅了他一眼，道：“大爷偏爱这样歪厮缠，我看乌奶奶也还是青不青、蓝不蓝的，究竟什么意思？”吉士道：“你不晓得的。”因扯他的手，叫他囗那东西。巫云只得囗手至囗中替他握住，偎着脸说道：“好大爷，这个我怕禁不起，晚上你只囗囗一半去罢。”吉士扳着他脖子亲嘴道：“莫怕，我会慢慢儿囗囗的，看他头上不是囗囗儿的么。”两个顽了一会，巫云开门出去。一个翠螺跑上，低低说道：“好姐姐，你借一两银子与我，我妈等着买夏布用，到明日扣除我的月银罢。”巫云一头答应，一直的上房去了。
吉士睡了片刻，已是掌灯，来到小霞房中。吃过夜饭，将要上床，丫头们已都退下，他笑嘻嘻的对着小霞说道：“我有件事儿央及你，你可肯依？”小霞道：“有什么事，这等鬼头鬼脸的？”吉士道：“久已要这巫云，此时不便收得，今夜要与他先睡一睡，你还替我遮盖些。”小霞笑道：“这算什么事，也值得这个样子。正经大姐姐还容着我们，我们好意思吃醋？要吃醋不到今日了。前日在城外时家宿了三四夜，却又怎么来？”吉士道：“不过夜深关了城门，不得回来罢了。”小霞把指头在脸上印他一印，说道：“看你羞也不羞，可可儿到了时家就夜深了，就关了城门了，都这般凑巧？只怕爬墙挖壁，还要闯到邻舍人家去哩。”吉士笑道：“好妹妹，这事你怎么晓得？”小霞也笑道：“若要不知，除非莫做，雪里葬死尸，不久自然消化出来。我也晓得，你不十分恋着那人，不过难为情罢了。”吉士道：“我从前不很爱他，这几回倒弄得丢不开手了。”小霞飞红着脸说道：“不要喷蛆。好好儿过去罢，也要早些过来，免得天明叫丫头们知道。”吉士笑着去了。此夜与巫云温存旖旎，了却夙心。天未明，回小霞房中，小霞拉入被内，相偎相抱，反多雨后绸缪。嗣后，小霞把巫云十分优待。正是：未心芳心离醋意，好沽名誉博郎欢。
再说竹理黄躲债潜逃，一心要往潮州投奔大光王，希图富贵，因任提台兵马在百里外屯扎，盘诘往来行人，不能前去，却又身无半文，只得在乌归镇上做工度日。这理黄是游手好闲之人，那里会做什么生活？旬日间换了三家。这第四家姓范，母女二人，老妈约有五十年纪，女儿却只十六七岁光景，专靠往来客商歇宿，得些夜合钱糊口。理黄投在他家，不过提汤掇水、沽酒烹茶，况且帮闲在行，颇为合式。混得久了，才晓得这女儿是老妈买来的养女，原要到潮州上船去的，因兵马阻了，暂时在此赁房居住。老妈姓范，此女姓牛，原来就是牛藻的女儿冶容。从那日霍武杀了空花，纠合众僧上岭，冶容无可奔投，只得跟着在寺的一个村妇归家，他丈夫把冶容受用了多时，渐渐养活不起，却好这范老妈同着龟头四路掠贩，看中了他，只用三十两银子买了冶容。到惠州地方，那龟头一病死了，范老妈一同至此，日夜教训冶容许多房帏秘诀。冶容心领神会，伶俐非常。奈这乌归镇是个小区处，又值兵戈之际，商贾不通，所以生涯淡泊。
这理黄住了一个多月，却暗暗的刮上冶容，与他商议道：“这里非久居之所，潮州断去不成。你有这样姿容，又有这等妙技，若在省里，怕不日进斗金。我家中还有个妻房，容貌也还像你。如今我们悄悄的逃至省中，赁几间大些房子，我做个掌柜的，你们两个接几个心爱的男人、有银的汉子，岂不快活逍遥，何苦埋没在此？”说得冶容千肯万肯。一夕晚上，买了几十文烧酒，灌得范老妈烂醉如泥，卷了些衣服首饰，又到范老妈里床寻出五六块花边钱，搭上一只下水船，逃之夭夭。比及范老妈醒来，去已远了。一路到了省城，雇了一乘小轿，抬上岸来，从后门至家。那茹氏听得敲门，叫丫头开了，见丈夫同着一个少年标致女子进来，吃了一吓。理黄见茹氏打扮妆饰非比从前，心上也觉疑异。只是自己要做此道，巴不得他上这路儿。因陪了小心，说了备细，叫冶容向前磕头。那茹氏也不回礼，说道：“我才过了几天安顿日子，你又要惹下祸来，趁早的与我离门离户，你必要这样，我到广府去递了一张呈词，凭官发落。”理黄连忙作揖道：“我的好奶奶，快不要声张，今后但凡什么事儿都凭你作主。我还有许多好算计告诉你，他就是棵摇钱树儿。我原不是自己要他，你不要吃醋。”茹氏道：“我吃甚的醋来？一个老婆养不活，还要养两个？摇钱树摇得多少钱么？我只要进了张呈词，求一个干净，不要闹起通同拐带来，叫我干裙搭上湿裤。”理黄只得跪下哀求。茹氏暂时住口，叫冶容与丫头宿歇。
