话说那少年，姓康名伊再，字梦庚，乃是浙江温州府平阳县人。父亲康燮，字调臣，与贡鸣岐同年进士。初任行人司，秩满，迁户部主事。年近五旬，尚未有子。是年正值会试，康燮分校经闱，取中虞鼐等十八人，皆一时知名之士，朝议以为得人，将康燮加俸一级，升吏部员外郎。未几，又升江西督学佥事。到任之后，公明廉直，振拔孤寒，绝请托奔竞之门，杜躁进夤缘之辈，上台无不推重。是时，临江府有个府学生员，姓伊名长庚，高才博学，深识远见。为文则沉郁雄茂，古劲闳肆，卓然大家。积学有年，几及耳顺，无奈是时文风卑弱，至于录科小考，尤清空浅薄。一往锐利者，尽皆列于前矛。即南宫棘省，亦无不以此种文字为利。至若伊长庚的文字，虽精当无俦，反嫌障滞。每逢宗师科岁，仅置三等。偶或幸列二等，到省觐时，又以深奥不通今为弊，往往落于孙山。若想要考在一等之内，是断断不能的了。然他志向不怠，自信益力，埋头刻苦，鬓发皓然。康燮正发牌，科试临江，出了个“不违如愚”的小题，作者纷纷以挑剔为胜。伊长庚是理学家，未免板重。又置三等。发落之时，伊长庚跪到案前，哀号涕泣，恳请出题复考。康燮抬头一看，见是个白发老儒，心中暗自好笑，便道：“本道试士，愿为朝廷得人，故鉴别甚公，持衡无弊。你文字不佳，姑降劣等，已属车道优容，为何辄敢鼓噪？”伊长庚哭禀道：“太宗师慧眼自是不错，但生员果然不通，即褫革亦且无怨。可怜生员弱冠采芹，即潜心古学，笃志纯修，沉埋四十余年，蹇遭屈抑，志不得展。幸遇太宗师，文光遐被，慧鉴澄清，士林望为福星，茅茹咸归月旦。意谓夹袋可容，盐车得骋。不料又蒙沦弃，则今秋之望遂绝。若生员年未迟暮，尚冀将来。今生员老矣，此科失足，精神不能复振，可不负一生苦学，将老死翁牖间耶。若太宗师必欲见责，愿触死宪庭，以释四十年儒冠之恨。”康燮听了这一席话，转打动怜才的念头。叹道：“年高不怠，其志可嘉。”因拈过笔来，就出一个题目，乃是“博学而笃志”一节，就令他当堂构笔：“若果然文理精通，自拔为优等。若仍是平常，不许再来混扰。”伊长庚听了，大喜道：“蒙太宗师垂情，生员当另出手眼，以见胸中抱负。”接下题目，见是个大题，一发欢喜。就在旁边一张小桌子上，平心静气，异想天开，也不思索，也不起稿，提起笔来一挥而就。呈到案前，康燮见他下笔敏捷，已信是真才。及展观所作，觉精彩浩翰，渊博深凝，俨然大儒气象，一扫油腔滑调。不觉喜动颜色，拍案叫绝道：“贤契负此隽才，可惜为时流所误，屈抑至今，使人有学海遗珠之叹。”遂大加评点，拔置一等第一。发落完了，退入后堂。忽传呼伊生员进见。伊长庚志气扬扬，径步内衙里去。见了康燮，忙跪下叩谢。康燮一手扶起道：“不消了。”便叫门子，拿交椅来，命他坐了。伊长庚鞠恭至地，再三感谢道：“门生此番倘非太宗师矜拔，则丧气终身，反为时流耻讪。今幸逢伯乐之知，更笃缁衣之好。生成之德，宁有涯量。”康燮道：“贤契晦迹韬光，其神已全，其力已厚，养冲识粹，鸣必惊人。且文章乃神物，岂能终抑。想龙头定属老成，贤契益当自勉，勿负老夫之望。”伊长庚答道：“多蒙太宗师属念，特恐功名利钝，非文章可必耳。”庚燮道：“贤契放心，今科本省主考官虞鼐，乃老夫本房中式，由翰林院庶士点定，最有才情，当作柬相嘱，定使拔为首卷。”伊长庚十分感激道：“太宗师培养之恩，如此高厚，门生自愧谫劣，何能当此隆遇。”康燮转留他用了小饭，又赠些乡试的盘费，方才出来。有诗云：
青衫白发老雄才，今日文章面目开。
纵使秋风能借力，不知天意属谁来。
康燮又欲按临他郡，只因夫人已怀孕三四个月，不便携带同行，遂封锁了内衙自去。
却说虞鼐，钦点江西主试出京，在路得了康老师书札，已自留心。到得省闱，关防缜密。伊长庚进了头场，七题入手，一气挥成，文思愈加精彩。自觉得意，帘官披阅之下，觉此卷另有风骨，如泰山河岳，视诸生卷皆莫能及，遂拟首荐。虞鼐暗暗使人到经房窃探，闻伊长庚头场已中，便已安心。谁知天定胜人，最难意料。至次场论判，指陈时弊，尤切实详明。正稿俱完，忽见个苍蝇飞在卷上，伊长庚恐怕污了墨，忙将彩袖一拂，不期撩着了烛煤，落在卷上，烧一个大孔。伊长庚气得捶胸跌脚，仰天号叫道：“罢了，天绝我也。”遂收拾笔砚，叹了口气，含泪出场。
却说虞鼐，试毕三场，取定数额，唱名填榜。却因前日老师嘱托，便一心注定伊长庚的名字，遇文字口气相象的，都拔了魁首。及至唱过十名，只是不见。忙叫住了，挨查卷内，将伊长庚卷，拔在前些。谁知挨拆到底，并无此卷，已自惊讶。遂查未中式落卷内，仍是不见。及细查经房，只有头场，并不见有二三场卷。诘问外帘，始知二场卷坏，已贴出了。虞鼐不胜叹惜，众帘官尽为扼腕。不料，伊长庚是夜出场，回到下处，呕血数碗，水粒不进。下处着急，连忙叫只小船送他回家。
此时，康燮考毕了九江府，计及夫人胎孕，已将满足，仍回临江。闻知伊长庚下第之故，好不可怜。过了数日，康燮忽梦见伊长庚来谢他，说到落第之际，言皆凄惨。康燮亦鸣咽下泪，欲要留他细谈。伊长庚道：“门生总是明日要来。”说罢就走。康燮醒来，觉泪痕犹在，十分惊讶。
次日傍晚之际，康燮独自个坐在书房，翻阅报部文卷。忽抬头见伊长庚，冉冉而来，仍是旧时模样。走进内衙，却笑容满面，绝非夜来之状。康燮立起身，正欲行礼，只见伊长庚并无半言，也不作揖，往内便走。康燮惊疑莫解，尾之而进，直入卧房，悠然不见，夫人已是分娩。康燮早知其故，却不说出，便问：“生的是公子么？”丫头道：“正是一位公子。”康燮惊喜非常，忙差人到伊家去问，果然适才死了。康燮明知伊长庚投胎做了儿子，是报他知遇之恩。遂将儿子，取名伊再，字梦庚。又查伊长庚遗有二子，都替他进了学。闻他家事消乏，又扶持置了些田产。有阕《玉交枝犯》尾曲儿道：
从今父子，却原来夙世生师。今生慧业，前生事误，儒冠都在书诗。严父，严师，两为之。生我成我，皆恩赐。〔五供养〕南宫虽点额，莫嗟咨，转世蜚鸣信有时。康燮年逾半百，忽举此子，三朝满月，庆贺盈门，夫妻二人不胜之喜。过了年余，康燮提学俸满，升了湖北布政司参议，反因刚直峻厉，与抚台不合，被劾回家。
却说儿子康梦庚，只因生前积学，赍志而殁，托生做了康燮之子，仍是夙世带来的慧性。才交两岁，便能识字。见书上容易字眼，便伊伊唔唔的念将起来。父亲疑是有人教导的，又另取一本书，指与他看，依旧也认得出来。康燮大以为奇，十分珍爱他。到了四岁，便能出对。五岁即会写字。于是平阳一县的人，都传扬开去，说是康乡宦家出了个神童，无不赞美。那些读书朋友，都做成联句，请他属对，他都应答如流，略无难色。也有求他和诗的，也有求他写扇的，往来不绝，门庭如市。这康梦庚倒也应接不暇。时人有诗赠他云：
康君甫五龄，夙慧本天生。
秀夺乾坤气，灵锺河岳精。
属联夸敏妙，书法更纵横。
国瑞诚无忝，才华愧老成。
康梦庚到了六岁，颖悟非常，且智识先人，言词出众。至于论断事宜，更有一种奇侠之气，肝肠激烈，绝非少年可能。父亲见终日缠他的人愈多，恐怕荒废学业，便请了一个名师金先生，是本庠名士，聘他在家。康梦庚到了馆中，见过师长，然后肄业。不想他一见了书，不消熟玩，略过眼便能成诵。也不消讲解，略提点，他已贯通。先生也十分称赞。自此，外边的人，见他已在馆中攻书，不便再来缠扰。虽不断绝，已自少了好些。一日，夏天酷暑，金先生觉得馆室烦闷，却移一桌到轩子里坐。只因地间有些高低，桌子再放不平，便呼馆童到天井里，拾块小砖来，衬了脚，方才平了。金先生喜道：“此砖块，为物虽贱，甚是得用。可见随材布置，天下原无弃物。”因作诗云：
碎掷空阶器未成，谁知赖尔便支倾。
金先生先成了首二句，结语尚未成韵，正在思索，康梦庚从旁接口道：
虽然不得登台阁，也与人间抵不平。
金先生听了，更是称奇。想道：“此子髫龀之年，诗才如此隽妙，观他口气，知后来，虽未必拜相，亦断非常人。
忽一日，有个吏员，叫做王仲吉，在福建做了一任县丞。偶然到平阳县经过，闻康梦庚有神童之名，也来拜他。康梦庚虽则出来接见，然薄他是个滑吏出身，却不十分敬重。王仲吉便开言道：“小弟风尘末吏，僻处天南。夙闻吾兄盛名，心仪久矣。今特奉访，实欲就教词坛，以瞻丰采。”康梦庚道：“学生幼稚，知识未开，不过略识之无，戏操笔墨，谬为大君子所器，方切惶汗，何敢又当先生枉驾。”王仲吉道：“吾兄旷世仙才，当今国瑞，何乃过谦若此。小弟今日此来，实思抛砖引玉，不知肯辱教否？”康梦庚道：“第恐文义鄙浅，见笑大方。果有尊句，请先命笔。”王仲吉道：“僭先了。”口里应着，心下还只认是：“五六岁的童子，不过勉强扭合，只出个三字对儿与他对。”道：云匝地
康梦庚略不经意，即随口应道：水连天
王仲吉见他出口敏利，不假思索，便又出一对道：培埴下士
康梦庚暗想：“培植两字，土字都在旁边，与下字不相映合，便无意味。”知他胸中有限，便也用两个偏旁字，讥诮他道：俯仰上人
只因这四个字，触着王仲吉的角色出来，不觉变了颜色，半日只不做声。因又想出一对，作耍他道：三子成孱，此子无非小子
康梦庚也知，是故意轻薄他年幼。便不慌不忙，随口答道：两虫作蠹，其重有似大虫
王仲吉听了，先前的还略略带些讥讽，这一联却明明痛骂，便艴然不悦道：“兄虽这样聪颖，出语还该稳重。”康梦庚道：“学生摭字成文，不过要与首联对合，取义故未深究。不知有甚不稳重处？学生实坐不知，幸先生明以教我。”王仲吉虽明知欺悔，却自说不出来，又羞又恼，只得说道：“小弟尚有一联，更欲借重。”康梦庚道：“既承台命，何敢惮烦，一发请教。”王仲吉想了一会，忽说道：人加于我，我加人，人独无仁
康梦庚随口应道：吏即为官，官即吏，吏真有利
这一对，把个王仲吉一发气得火星直爆，便发作道：“孩子家学这等轻薄，若以此处世，恐为取祸之道。”康梦庚听见骂了他孩子家，也大怒道：“彼此应酬，原系文墨雅道，怎出言如此村野。若县丞可以祸福人，则吏员之威亦赫赫矣。”王仲吉道：“你只恃父亲荫下，肆无忌惮，终身之忧，自在他日。今日也不与你计较。”康梦庚道：“幸是父亲荫下，却不曾仰人鼻息，窃人权势，好不扯淡。”王仲吉见语语刺心，只大嚷大闹。待要手舞足蹈起来，亏得众家人，如飞报知康燮。康燮连忙走出厅来，着实赔情，把儿子责备一番，又向王仲吉解释一番。王仲吉见康燮赔了礼，反不好意思，只得忿忿的出门去了。自此，康燮吩咐了管门家人：“凡是会小相公的，只说往山中读书，一个也不放他见面。”康梦庚转得埋头攻书。
到次年七岁上，文艺已是精通。不料，是年母亲已殁。不止半年，康燮也成了痰疾，相继而亡。康梦庚擗踊哭泣，哀毁尽礼。丧服甫毕，到九岁，就进了学。合城士夫之家，俱欲与他联姻，他却目空今古，定要娶个绝世佳人，那寻常脂粉，漠不关心。但与他作伐议亲的，俱一例辞谢。
