第22章 神缆之笑史

中日之役，今二十年矣。犹忆初接仗时，报纸有捏造战胜新闻者，谓黑旗兵刘永福，用溺器实炸药，浮水面，击沉日本兵轮。庚子之役，里人奔走相告，谓义和拳头目大师兄陛见，蒙太后赏红顶花翎，言下有伙颐沈沈之雅。此二事事后思之，同堪喷饭。或谓其时风气锢蔽，为此语者，要亦时代有以限之。然吾年来接中人之稍读书者，其议论之奇特，正复相似，于以知无文化之民，思想范围至隘，不期而如出一辙。教育不普及，祸未艾也。上海张逸搓先生《逸庐笔记》中，有神缆一则，录之。茶余酒后，用为谈助，倘亦足以破瞽说警顽愚欤？（以下《逸庐笔记》原文）法越之役，两粤戒严，督师者有彭、张两宫保，与南皮节帅，日筹防御之策，虚衷延纳，昕夕不遑。于是热心功名之士，简练揣摩，上书络绎。有制成攻守新器者，则下营务处嘱余等研究之，其间奇特之论，不一而足。有拟以大舰积薪，围烧敌舰者；有用强水喷射铁甲，使其穿漏自沉者；有能以符术致敌生命者。穷思极想，使人不能赞一辞。更有外委陈荣升者，异想天开，上书自陈，能以竹缆用药渍透，设险要处，敌船轮叶遇之，即能绞住，倘复加力猛驶，汽锅必裂云云。余等推论数日，以为必无是理。乃陈某直诣大宪，谓某等未识此缆神奇作用，若蒙俯赐采择，只需二百金，即可制就呈验。如无效，愿依军律治罪。大宪悯其愚诚，立命应付，月余始布置竣工，禀报请验。于是省中司道，及镇江大员，咸奉命莅止，乘篷舟海兵舰往验，余坐东海小轮尾其后。既至，龚方伯、蒋观察传余到舰，即见陈弁，手铃而腰旗，服装诡异，旁若无人。李镇军谓陈曰：“汝新发明之神缆何在？”陈请各宪至船头，己乃趋而前，左手摇铃，右手挥小旗，喃喃不辨作何语。忽两岸鼓声渊渊，车声辘辘，未几而径寸之竹缆作暗绿色，由水中渐起，出水数寸，端系两岸，直绷河面。既而铃声又作，鼓声骤止，横亘河面者，共有八缆，距十余丈。陈弁屈右膝请曰：“无敌神缆，今功成矣，为各位大人贺喜。事毕矣，末弁谨送各位大人回辕。”李镇军徐曰：“吾等奉帅命来，必考验而后可复命。”陈曰：“缆则具在矣，顾谁能蹈此危机而亲试之？”蒋观察目余曰：“何如？”对曰：“此何难试？令此舰冲缆而过，成败立见矣。”陈厉声曰：“此何事？尔何人？何狂妄乃尔？神缆岂等闲？如许贵人在船，而思一网打尽，必系敌人间谍无疑，请捕治之，毋使遁。”众默然。余遽曰：“然则请即以某所乘东海小轮当之，以释众疑，何如？苟神缆有效，使欧西舰队，不敢逞威于亚东，区区东海，良不足道。而某之冒昧轻视，亦甘受军律不辞。”陈嗤之以鼻曰：“身其齑粉矣，尚何军律之可受？”龚方伯谓余曰：“凡事重审慎，戒孟浪，苟实有见地，吾等当赞君行也。”余曰：“即下东海，令舵工直驶中流。”舵工以先人言。露忄匡怯。乃躬司机，鼓其锐进，船到缆断，岸人急烧黄纸，焰飞满江。继闻崩崩之声，八缆齐断。东海回轮，尚余勇可贾，就断缆处蜿蜒行之，而绞住轮叶之说亦破。神缆至此，全功尽弃矣。回舰，龚方伯谓余曰：“此可谓势如破竹，可贺可贺。”陈弁瑟缩欲遁。李镇军曰：“陈君陈君，吾等如何复命？得毋又谓嫉君也者。”陈崩角乞恩，伏不敢起。余为之缓颊，始抱头去。