话说吴三桂，因福王在南京即位，派左懋第、陈洪范为大使，入京犒赠建州人马，并要祭谒崇祯帝陵寝，顺道先见了吴三桂，志在劝三桂复助明朝，以拒建州。唯三桂已受了九王封典，进爵平西藩王，一切诰命冠服都已拜受了，把从前怀念明朝之心，尽已化为乌有。故左懋第、陈洪范到来，自然却而不见，唯有左推右诿。左懋第以吴三桂不肯接见，即回寓里，复函致三桂，称此次入京实有金帛随行，为犒赠建州之品，今齐、晋、幽、燕一带盗贼纵横，恐有劫掠，请派兵保护，这等语。左懋第之意，实欲借此得吴三桂复音，即可乘机与三桂磋商，自可一见。且听带金帛，系南朝福王之物，若得吴三桂派兵护送，显见得三桂仍是明臣，九王若从此生疑，亦可逼三桂反正。唯三桂早已见此计，觉自己不便护送南明金帛，正欲以善言回复左懋第，忽报祖泽清来见。
你道那祖泽清是什么人？原来就是祖大寿之子，为三桂生母辽国夫人之内侄。祖氏子于三桂为戚表兄弟行，那时建州九王，正推爱屋及乌之义，以他是祖大寿之子，特封为总兵，那时正在三桂帐下。当下三桂接在里面，问他来意。祖泽清道：“现福王已继位南京。闻崇祯帝殁时，遣二王出走，亦是欲使二王监国南京之意，是福王此举，亦名正言顺也。今闻南朝遣左懋第、陈洪范两大臣入京，一来犒赠军人，二来祭谒陵寝。不知左、陈二人道经此地，曾有谒见将军否？”三桂道：“也曾来见，但本藩总不便见他。”祖泽清道：“朋客往来，亦是常事，有何不便之处？”三桂道：“九王性最多疑，若见我与南使交通，必然杀我，是以不敢接见。”祖泽清道：“日前我父有言，此身虽在建州，此心未忘明室。倘有机会，愿为朱氏尽力。即洪承畴，亦自谓自入北京而后，羞见故人，是洪公与我父犹欲挽回明社。吾父力弱，不能独举，今将军拥十万之众，若举而诘问九王占领北京之故，则大江南北皆为震动，我父亦必为将军声援。是将军所与九王定约，可以诏告天下后世矣。内有吾父之奥援，外凭江南之根本，将军重建大业，复保令名，在此一举。将军当细思之。”吴三桂听罢，只长叹一声，不能答语。祖泽清道：“将军贻害心病矣。”吴三桂道：“吾非心病，恐力有未逮也。设事未举，而九王先制我死命，又将奈何？”祖泽清道：“谁教汝先布告而后举事耶？”吴三桂道：“吾又恐江南草创之际，不能为力矣。”祖泽清道：“将军太过虑。凡人心之从违，视乎声势之大小。若按兵不举，则江南诚必亡。然将军苟能振臂一呼，南朝人马声势必为之一壮矣。”吴三桂此时又不复言。祖泽清道：“三桂无意复明。”即行辞出。三桂道：“汝将何往？”祖泽清道：“吾往见南朝陈、左二使，叫他速行入京，勿庸久留。因闻将军之言，已知将军无意为明朝尽力也。”言罢径出。那时三桂左忖右度，意终不决。欲永附建州，恐人议论，留个臭名；欲助福王，又恐力量不济，惧为九王所乘，则性命难保；终日只是愁眉不展。忽报九王已派礼王多铎领兵出京，名为出征，实并要监视吴三桂人马。吴三桂此时益不敢动弹。
那时北朝九王与南朝福王，皆注视吴三桂身上，故九王听得福王遣使入京，并加封三桂，即立行派员监军，以防三桂有变。唯福王亦听得三桂已受建州封为平西王，恐自己封他一个伯爵，不足以结三桂之心，故又续遣使臣太仆卿马绍愉持冠服加封三桂为蓟国公，就便使马绍愉与陈、左二使入京。
不想使命屡发，九王仍信三桂不过，即令三桂回京。吴三桂自不敢违抗，即行回军，进京缴令。故左懋第、陈洪范、马绍愉三人，直见吴三桂不得，唯有听祖泽清之言，急行进京。祖泽清见陈、左二人时，并嘱道：“我弟泽溥现住在京中，如到京时，可与吾弟相见，或可以助力。”左懋第道：“足下指示，深铭肺腑。并烦致语尊父，勿忘本朝。”祖泽清流涕领诺，然后洒泪而别。泽清又恐陈、左二人携带许多金银宝帛，恐中途被劫，即派兵护送。
陈、左、马三人起行后，那日道经济宁，恰是时方大猷已经投降，得九王委任为山东巡抚，竟出示，说称江南使臣陈、左、马三人行将过境，嘱治下臣民不必敬礼。左懋第看了告示，恐真个被人劫掠，便不敢逗留。却叹道：“方大猷读圣贤书，所学何事？一旦投降，便忘本至此。”闻者无不叹息。
那日到了天津，早有巡抚骆养性来接。那骆养性亦是明朝臣子，至是建州九王令他巡抚天津，以礼接陈、左、马三使之后，安置于馆驿中，并设宴款待。言下极不忘明室，并道：“某一时不察，受九王委任。今日诸公，益形愧赧。”马绍愉道：“如足下尚不忘本朝，若方大猷真狗彘不如。”左懋第道：“公既不忘本朝，倘有机会，尽能相助。”骆养性道：“公言是也。但我虽任巡抚，实无兵权。”言罢不胜太息。陈、左等与骆养性盘桓两日。
不想那日起行之际，九王多尔衮早有旨发下来道：“天津巡抚骆养性，即行革职，拿京逮问。”那时陈、左、马三人，就知道骆养性为与自己款洽，致招祸患。看看九王这般举动，料知犒赠建州人马一层，是断断无济的。但既奉了君命而来，实不能不行。
那日到了河西务地方，却见人头拥挤，围在一处观看。原来墙上粘下一纸，有几句白帖，左懋第就在人丛中一看，只见那白帖写道：我唯俯循而行，汝有正面而立。原非不令而行，何怪见贤而慢。
写下这四句话，正不知有何用意。陈、左、马三人也不能解，直置之不理，即取行入京。不想那时投降者官，多半是要媚趋九王之意，自即揭了这张白帖，递呈九王道：“是南来各使臣写的。”九王却不大辨得汉文解法，即令人解释这几句语气。那些承谕解释白帖之人，自然是明朝降官，都道：“这四句话是谩骂九王的。”九王听得大愤，故催拿骆养性入京，并以降官王永鳌为天津巡抚。那王永鳌见骆养性获罪，为自己保全官位起见，故到任后即出示，叫人不必敬礼南来各使。唯那时人心尚多思念明朝的，便有些好发不平的人，纠集多人闯进王永鳌署中，拿了王永鳌出来，缚在一株大树之上，群唾其面。自此事一出，即有人报知九王。那九王也疑，南来三个使臣一旦到京，即有此等意外的事故，决意不从和议。那日便集诸大臣议商，对付陈、左、马三使之计。时降官唯范文程出抚外边，其余洪承畴、谢升、冯铨三人，都在座会议。冯铨曾降过李闯，及九王入京，又复投降建州，平时每被建州人揶揄，故一意取媚九王，以保官禄，便进言道：“今日已得了北京，实取中国如拾芥。南来使臣当斩之，以绝和议。”自冯铨一倡此议，各人多为附和。洪承畴道：“两国相争，不斩来使。今若杀之，下次无人敢来矣。”九王道：“老洪之言有理。”便传旨接见左懋第等三人。
不数日，左懋第等到京，先往拜会阁臣。时洪承畴、谢升、冯铨三人皆在。洪承畴见了来使，心中还有些惭愧，甫见礼，即已面色通红。那谢升还更奇异，忽然戴了建州装束的帽子，忽又欲换明装帽子，总是行坐不安。唯冯铨却自尊自傲，还大言道：“我九王已灭了你国，本该早来称臣，如何这个时候方来？”左懋第道：“足下亦曾为明官，何一变至此？今我等奉诏到来，只是通好，并非称臣。一来以建州为我逐除逆寇，礼葬先陵，特来犒赠；二来欲祭谒皇陵，是以到京，呈递国书。足下岂不知明祀未绝，福王已继位南京耶？”冯铨听罢，不能答，随又道：“如有表文，可递到礼部去，休来搅扰。”洪承畴觉不是意思，只力与三使周旋。左懋第道：“我们非如藩属进贡表文，乃是呈递国书，焉能送到礼部？如君等能念前朝恩礼，为言于摄政王，自可将国书递到殿上，如其不能，唯有奉书南还。以国书为御宝所在，断不能亵也。”说罢，即行辞出。时左懋第等见此情景，料知和议无济，听得三桂已经回京，唯有见三桂。不想三桂也恐三使纠缠自己，先自领兵西征去了。又想起祖泽溥一人，本该见他，求他设点法子，便先通函至祖泽溥那里，并将伊兄祖泽清介绍一函，一并寄去。不多时，那祖泽溥已自过来。见礼后，泽溥道：“弟已知诸君到此，本欲到来进谒，以一知南京情事。今又蒙下问，惭愧弗胜。但恐诸君此来，无裨大计耳。”左懋第便把冯铨所言，一一告知，并求设计。祖泽溥道：“弟心未尝忘故国，即吾父亦言，倘有机缘，必为出力。惜和议一道，摄政王主之，弟非阁臣，实不能与闻其事也。”
马绍愉道：“足下料九王之意，真个欲踞我全国否？”祖泽溥道：“弟不忍言。唯请诸君速报南京，急自防江防河可也。”左懋第等听罢，皆为下泪。
祖泽溥亦为太息，旋即辞去。左懋第等嘱道：“烦寄语尊公，勿忘故国。”
祖泽溥只答一声“是”，而去。次即有九王诏敕，令左、陈、马三使至鸿胪寺，除了建州人，皆不许入见。
那日相臣刚凌榜什正在寺中，先行踞案坐定，随令人带左懋第等进来。
左懋第等到时，刚凌榜什也不起迎，却令他席地而坐。左懋第道：“我们不惯坐地，速取椅来。”说着，就在椅上坐着。刚凌傍什道：“闯贼入京时，江南不发一兵，今见我们定了北京，即行僭立耶？”左懋第道：“先帝变出意外，各路无从援救。京城破后，适今上至淮。天与人归，故奉而立之。且今上非他人，乃先帝之嫡侄也，序当继位，何为僭立？”刚凌榜什道：“汝先帝殁时，汝等在何处？今日却来饶舌。”左懋第道：“先帝殡天时，我方在淮上催粮，陈、马二公尚在林下。”刚凌榜什道：“今汝等到来，竟欲何为？”左懋第道：“欲犒贵国，兼谒皇陵耳。”刚凌榜什道：“我国自有钱粮，不劳汝等犒赠。即皇陵我已代你们安葬矣，不必再祭。”左懋第道：“贵国摄政王究肯接阅国书否？”刚凌榜什道：“如带来金帛，只管留下。若有国书，亦只管交来。”左懋第此时，自念非结以金帛，恐难得他代递国书，便道：“恐不合交与足下，只合由足下代递耳。”刚凌榜什道：“不管什么，你只管交来。”左懋第便将金帛交出。另有一万银子，系送给吴三桂的，唯三桂不允见面，又已出京西征，无从交出，只得一并交出，向刚凌榜什道：“还有白银一万，随备作私礼的，今一并相送。”刚凌榜什大喜，一一收了，即转身便走。各使久候，不见他出来，正自疑惑，随有人来语道：“刚凌相公今日再不暇出来，你们自便罢。”左懋第等无奈，只得退出。自是一连两日，并无消息，欲要探问，又不便轻易出门。
那日忽听得摄政王召见，左懋第等即随来人进去。时摄政王已端坐案上，左懋第等到时，都令赐坐。左、陈、马甫坐下，摄政王即道：“你们好便宜！北京被难时，不闻出发一兵。今闯贼平了，却来争国。”左懋第道：“今上实按序当立。国不可一日无君，故臣民奉戴在南京即位，何为争国？”摄政王道：“你们莫看得太易。我不日即率兵南下了，看那福王之位稳不稳。”
左懋第道：“大江南北全是水路，骑胡恐不易得手。王须细思，不如分疆而治，各享和平还好。以我国东南一带，精华未瘁，莫便小觑了。”摄政王道：“谁说小觑你们？只各办各事罢了。”说罢，即拂衣而入。殿前各臣仍送左、陈、马三人于鸿胪寺，并不令出外。那时三使臣自料要死，还是洪承畴有一点良心，力请纵左懋第回去。
那时三使正如坐针毡，忽有一人来道：“汝三人本该老死此间，还得老洪说情，我摄政王谓南京那里多汝三人不为多，少汝三人不为少，今纵汝回去。”说罢，即带他三人出门。左懋第等更不回顾，知留此亦无济，即行出去。
沿路已听得建州幼主已到北京，不日改元正位。自忖这回跋涉徒劳，和议既已不成，且先陵在望，亦不能一祭，好不胜伤感。那三人正互相叹息，忽后一骑马飞来，随后有数十兵士大喝道：“你们慢走！今奉摄政王旨，要拘两人回去。”左懋第等三人大惊，正欲打话，那来骑早说道：“摄政王有旨，你们三人不能便回。”说着，便不由分说，将左懋第、马绍愉两人留下。
陈洪范独不欲行，也向左、陈二人哭道：“我三人奉命而出，我一人不忍独归，愿与两君同随先帝于地下。”左懋第道：“不必如此。若三人并留北京，是南京更不知消息矣。足下可速南还，告知我国当事诸公，速为防河防江，免被敌人乘虚而至，可也。”陈洪范听了，仍向来骑说道：“吾三人奉命而来，既已释回，何以又复拘去？且同行者三人，独纵我一人，却又何故？”
那来骑道：“我只奉摄政王之命照行，他非所知。”说罢，即拥左、马二人北行。陈洪范不能再与左、马二人诀别，便含泪策马，望南而下。后左、马二人终不释回，只有陈洪范回到南京，将北使情形述奏。是时，南京君臣已知建州人有占据中国之意，即筹备防务。此是后话也，按下慢表。
且说李自成自逃出北京，即沿山西望陕西而逃。因当时自流寇扰残之后，且北京又已失守，故李自成仍十分披猖。且吴三桂一军又已回京，更无敌手，李自成便分道攻扰陕西、河南各省，自己仍扎平阳地面。吴三桂听得自成尚在平阳，便领大队人马望平阳进发。时自成听得吴三桂赶来，便与诸将计议。
李岩道：“四川为天府之国，我不如沿河南、荆、襄以入成都，倚为根本。待元气恢复，然后再图进取。且三桂，劲敌也，我以屡败之余，非其敌手，亦宜避之。”牛金星道：“李兄之言差矣。我兵虽败，尚拥数十万之众。今三桂远来，势已疲惫，且所部多建州人马，我若申明大义，以三桂引借外兵残我中国，使军士各自奋勇，自能一以当百。三桂虽悍，实不足畏。大王欲雪屡败之耻，在此一战。奈何仇敌当前，便思退避耶？”李自成道：“牛卿之言是也。孤大业方成，忽被三桂引外兵来夺去，孤实不甘心。今既相遇，誓决一死战。”便不听李岩之言，勒兵严阵以待三桂。时三桂亦以自成人马多众为虑，恐奔走竭蹶，为他所乘，便率军缓缓而行。将近平阳，探得李自成专候自己，便下令道：“闯逆大败而后，不思休息，最为失算，此行必败于吾手。且彼军向无兵法，吾当今为数十路以扰之。”即令各部将每统五千人，共成二十余路，向自成分头攻击。时自成已分遣诸将入陕西、河南，所部军士虽多，将校实不敷分布。自成以不能抵御三桂，即飞檄陕西各路党，先令弃陕，以散击众，又自己却与诸将统领败残人马，尽入河南而去。三桂分头追赶，已斩首数万。探得李闯已走河南，三桂却分军追杀李闯余党，仍自与诸将领大队人马，望河南进发，并下令道：“李闯以百万之众，势极凶悍。今乘他穷蹙之时，正宜逼之，勿令再养元气，以为后患。若不然，恐皖、豫、荆、襄一带，更遭残破，民无噍类矣。今如有能生获闯贼，及能取闯逆首级的，分别加以重赏。诸军不宜失此机会。”三军闻令，真是重赏之下，必有勇夫，诸军皆奋勇赶来。故李自成所到之处，皆站脚不住。此时方信李岩之言，三桂不宜轻敌，今果复遭大败，不禁忧愤成疾。后路又被吴三桂追赶，十分狼狈，却直望罗公山奔来。正是：当年猖獗思为帝，一旦衰颓屡折兵。
要知后事如何，且听下回分解。
