话说凤奴小姐和仙姐儿乘了下游的轮船，不消一日，已到乐州。杨中丞就在城中住着。那乐州却是通商巨埠，种种规模，同我这里上海一个样儿。热闹繁盛也差不多儿。也不用细细的交待哩。且说凤奴小姐、仙姐儿上得岸来，就在中西旅馆要了一个上等官房，安放了行李。凤奴小姐道：“到却到了这儿了，但是预备着的办法，究竟妥也不妥，若使没些影响，你我这一趟辛苦，却是何苦来呢？”仙姐儿道：“既已到这地步了，还有什么犹豫，尽按着方针做去，才是道理。”凤奴小姐道：“不是我三心两意，然你我两个究竟是年轻的女子，在别人眼里看来，最容易惹人疑惑。不知道到底是个什么样人。”仙姐儿笑道：“这个倒不用多虑，假如只是我一个儿，果然容易惹人疑虑，可知你邓凤奴三个字，漂亮的很哩。杨老头儿，想情也知道。如今世界上有你这么着的一个人呢。”凤奴小姐笑道：“只怕未必吧。”于是探听了杨中丞的住宅，却在东门内，阁老坊。凤奴小姐道：“如此我们去瞧杨老头儿的光景怎样，再做道理吧。”
仙姐儿便端整了一个小包儿，放着小皮包内，同凤奴小姐一路向东走去，问了好几回路，才望见城关。城厢里头拥挤非常。进了城内走不得一箭之遥，那阁老坊已在眼前。却是个街牌楼，一所阔大门楣，一道围墙，瞧去不知极处，只怕有半里之长。凤奴小姐道：“光景就是这儿了，你瞧这不是相国府第吗？”仙姐儿道：“决定是了。但是我在这儿，想当初杨相国在日，居官很有清廉、正直的好名声。并且谁不知道是寒士出身？姐姐你瞧呢，这所庄院，直占了这条大路，差不多有三分之一哩。试问他不是索诈民财，买卖官爵，不然是那儿来的钱哇。”凤奴小姐道：“你竟不懂事了，杨相国这么一人之下、万人之上的官位，很可说一个钱不要，只饮民间一杯勺，那就论千万的家私。不知不觉的有了，你还没瞧见。但不过做了一任极贫极苦的知县，又清又廉的官声，不知不觉，几百万银子，搬运到家里去了。这还算明来明去的钱哩。你可知道，近今又出了一个怪东西哩。”仙姐儿道：“怎样的一件怪东西哩？”凤奴小姐道：“这怪东西的名儿、姓儿，宁可别要说他，何也呢？这怪东西最会哄人，如今社会上没知识的人都恭维赞诵他的。却是个忠臣孝子。要算二十世纪社会上的无双人物。我如今直说他是曲学陋儒，矫情镇扬的伪君子，假道学。一般达者，自然是说不错的。诛心之论，何奈达者能有几人哇。”
仙姐儿笑道：“你不说人已明白了，不是那个甚么公司的总理吗？若是此人呢，你却不要说，世界上的人都是糊涂东西。吃他哄的颠颠倒倒，只当他是个忠孝子，却不道，如今也都醒悟过来了，不上人的当了。这个关我们屁事。说他做甚，我瞧去，这所大屋子未必是杨相国的府第，或者是别的大老官的家里呢。” 凤奴小姐道：“我说决意不错的，横竖问个信，也使得。”于是问了一个信，果然是杨中丞的府上。凤奴小姐笑道：“如何？”仙姐儿便不言语，踅进里边，只见门房里坐着一个老门公，年纪大约有六十多岁了。胡须雪白，正在那里打盹。还有几个年轻的，却在一个儿弄骨牌消遣。鸦雀无声，寂然大有消极的气象。凤奴小姐心里纳罕道：“怎地演出这个景象来呢？”
仙姐儿也觉很不像中丞府第。如此荒凉，宛似一所没香火的冷庙。且不管他，便咳了一声嗽，这嗽却是一缕娇滴滴的声音，顿然把那年轻的抬起眼来，瞧瞧着二位绝色美人，连忙把骨牌一堆，站起身来，堆上一个脸子和气道：“二位姑娘来找谁？”这个当儿那老者也不打盹了，笑微微的瞧着。凤奴小姐便道：“我们是彰阳到来，有要事求见你家老大人的。”
仙姐儿便向怀里找出二张楷儿，递与那年轻的。那年轻的接了那楷儿，皱眉道：“我家老爷是不见客的。”说着对那老者道：“伯伯你想呢？就是上去也是白劳劳的。”那老者就在那年轻的手里把二张楷儿瞧了一瞧道：“不瞒邓姑娘和尤姑娘说，我家老爷，不要说二位姑娘有甚公事，要见我家老爷一面，就是本家亲戚也见不到的。”凤奴小姐诧异道：“这是什么缘故呀？”那年轻的陪笑道：“二位姑娘口音不是这里呀。老远的请过来，想来一定有很要紧的公事。何奈姑娘们没有知道我们家的内容，所以望门而来。按理呢？自该上去回一声，那就我们的职分也尽了，姑娘们也不怪我们不肯上去了。姑娘们若不嫌亵渎时，请进门房里来坐一下，喝杯茶。待我们说个大略。”
那老者也说：“不是我们不上去回，只消姑娘们瞧这光景就明白了，我们家也算得数一数二的大绅士人家了，却应该门上有点儿热闹的样子。这样子不成了个冷朝吗？姑娘们不知道只认得是我们懒惰哩。”凤奴小姐见那两个门上的一老一少，和气的很，而且端的有些诧异，便含着笑就在门房里同仙姐儿坐了道：“掌家的唤做甚么名字？”那老者想道：倒别致的很，怎地叫我们掌家的呢？瞧那楷上却是彰州人，要是彰州的风俗如此，也没的好说。便陪笑道：“我叫杨福，这兄弟叫杨寿，请问哪一位是邓姑娘？”凤奴小姐道：“我便是姓邓，这位是尤家小姐。不知你家老大人，怎地不肯见我们。我们端的有很重要的事情，更且是你家少大人，再三的说我们姐妹两个路过这儿，须得面见老大人，有句紧要言语哩。”杨福、杨寿一听了“少大人”三字直站起来道：“二位姑娘敢是我家见过来吗？可别弄错了，不是我家公子哇。”仙姐道：“你家公子，不是表字儿唤做鑫甫吗？”
杨福一迭连声道：“着着着，我家公子却是叫做鑫甫，现在那儿呢？咳！我家老爷为了这位公子，直寻到这个地步，只道是在外边，三长两短的了。原来还在。兄弟你快去回一声太太罢。老爷是木头似的人了。回他也没做理哩。”杨寿飞也似的里面去了。凤奴小姐道：“你家公子怎样的一张脸呢？”杨福道：“说来也话长，横竖见了太太，自会知道。”约有半个钟头，杨寿方才出来，接着一个十五六岁的花面丫头，笑嘻嘻出来。杨寿道：“二位姑娘同小春妹妹进去罢。太太请呢。”小春也道：“太太请姑娘们有话说呢。”
凤奴小姐、仙姐儿便跟着小春，一路走去。想到按着这样人家的规模，该势派点儿哩，其实也觉寻常的很。不觉过了两三层屋子，虽是高大房廊，然而索然没一点儿生气，竟似败落乡绅的样子。又进了一层便是房厅了。小春便请凤奴小姐、仙姐儿坐了。须臾，只见太太扶了一个小丫头，从侧首里出来。凤奴小姐、仙姐儿便站起来迎上一步，请了个安。太太忙回礼道：“二位贵千金少礼，少礼。”瞧着凤奴小姐道：“这位是邓家小姐了，久慕小姐高名，如雷灌耳。”凤奴小姐谦了一回。太太又道：“尤家小姐府上也是彰阳吗？”仙姐儿道：“回伯母的话，敝处犁州。”太太呆了一呆道：“犁州吗？还是城里呢？乡居？”仙姐儿道：“东门外。”太太道：“嗄，嗄，也是东门外吗？小姐的府上同尤心迥是一家吗？”仙姐儿道：“可是现在署提学的？”太太道：“原是呀。”仙姐儿道：“这是奴的胞叔。”太太失惊道：“这么着小姐是心斋的女儿吗？”仙姐儿好生诧异道：“是的，太太怎地知道呢？”太太笑道：“小姐认得老身吗？”
仙姐儿仔细端详了一回，其实不认得。太太笑道：“怪不得小姐认不得老身了，就是老身也认不得小姐哩。假如不说起，那里想得到就是小姐嗄。当初老身到村上的日子，小姐还只得三四岁哩。如今已是十余年了。”仙姐儿满肚摸索，终竟想不起是谁。凤奴小姐也听得呆了，便道：“太太怎地到过我家妹子的家里呢？”太太笑道：“小姐们却断然想不起的了。当初先夫在日，却在犁州黄学士村里处馆，有二十余年之久。尤小姐的叔父心迥原是先夫的门下。那一年，心迥中举人，开贺，老身也到府的。直喝了二天酒。”
仙姐儿沉吟道：“叔叔的先生，听说是姓缪呀，没有姓杨的。”太太笑道：“老身原来姓缪姓呀，并不是姓杨。这是老身的娘家。自从先夫去世之后，先夫却是一个寒儒，亲族又没一个。老身只得还来娘家依靠着兄弟过日子。这儿是老身的娘家，并不是正主儿，这闲话，休要说他，不过弟妻已亡故了。兄弟自从致仕回来，事情儿很不如意。最是不如意的事，兄弟只生一个儿子，为了一点闲气，使性儿出门去了。媳妇因为丈夫出门之后，杳无音信，存亡未卜，成日家吵闹不休。弄得个不成样子。说起来，着实可羞，也不必去说了。综而言之，杨氏家门不幸，稳稳的不顺溜，所以我的兄弟气坏了心经，如今痴痴癫癫的主持不得家事。因此老身权理着。恰才小姐们说，曾经见过我家的鑫甫侄儿哩。如天之幸，我家兄弟得了这天大的喜信只怕心病马上要好了。不知道如今在那里？既是相烦小姐们特地到来，可想于今悔过了。然而父母原有爱子之心，当时节，他干错了事，自然要训责训责的呀。”
凤奴小姐和仙姐儿听了太太的这遍言语，一点儿头脑找不到。太太又道：“如今鑫甫侄儿，在什么所在安身？怎样又同小姐相识起来？既然同尤小姐相识了，难道没有说起心迥吗？若然说起了心迥，想必要提起先夫哩。”终竟还是凤奴小姐有些见识，便道：“太太我们特地到来，原有很难索解的一段事体。先要请问令侄出门的时节，太太可知道随身有多少行李、多少盘缠，有甚么要紧的物件？”
太太见凤奴小姐问得诧异，顿了一顿道：“当初侄儿出门的时节，原是使性儿，不别而行的。休说老身没知细，就是他爹娘妻妾，也没有知道，至于行李、银两却没有的。不过他平日间，随身揣带的一个小皮包儿，就是有些银两，零用的罢哩。”说着又转口道：“银两却有的，我记那一天，一去不回的日子，却是他捐官去的。”凤奴小姐忙问：“捐的什么官，到底捐了没有？”太太道：“捐的是县丞，可是到了最后捐了没有，委实没有知道。”凤奴小姐又道：“如今据太太说来，令侄是不别而行，可想古董玩器，益发没有携带一件的了。”说着对仙姐儿瞧着道：“这关系可不小哩。”太太忙道：“什么关系呀？”凤奴小姐道：“不忙，且请太太细细地说，我们听令侄出门的缘由是怎样的。”太太既是这么着，可想其中必有道理，虽然不雅致，也只得直说了：“我那侄儿是娶本城中进士的第三个女儿，姿色其实平常，又是抽鸦片烟的，而且做女的时际，已有了话把的哩。倒是那侄妇的妹子，五小姐很有点儿姿色，当时还只得十五岁，娇模娇样，着实不安分。我那侄儿却爱上了小姨子了，私底下有了话儿，及至肚子高起来了，可是不得了吗？幸而中进士。倒很好说话，索诈了一万银子，给侄儿做妾。我兄弟是不肯浪费一个钱的人，但是事到其间，也没有法子，只得忍着肉痛，拿出一万银子来买静求安。狠狠地把儿子训责了一常且说一大堆的银子，做老子的拿出来了。至于你会作乐得趣儿，该小老婆，你有本事自去养活他，不许住着一块儿。你自去租屋子立门户。当初亲戚们劝了好几次，终劝不成，于是另立了一个门户。不觉三年有余。侄妇又闹出乱子来了，这却污了姓杨门楣了说也可丑，爱上一个没头发光郎。”
仙姐儿插了一句道：“没头发的光郎是个甚么东西？嗄，敢是留学生了。”太太瞅着仙姐儿，微微一笑道：“当时节，还不兴有这种样的。叫什么留学哩。这是十年前的事情哩。却是白蟮庙里的当家和尚。” 仙姐儿道：“和尚有甚么味儿，譬如我；是老实说，宁可闷死了，到底不高兴的。”说得太太笑起来，眼泪直流。凤奴小姐跺跺足道：“你疯了吗？这里是甚么所在，也是这么的胡闹。”仙姐儿顿然回过来，这儿是客家，怎地忘情到如此地步。直羞的没个地洞可钻。太太道：“尤家小姐还是小孩子家，欢喜说说笑话的。当初老身做孩子时，也是这个样儿的。”笑了一阵又道：“那侄妇既是做出这件事来，被阿公逐回娘家去。岂知夫妇的爱情还好，因此姐妹住在一块儿，侄儿却一妻一妾，另立了一个门户。侄儿是读书公子，没有赚一个钱的本领。那姐妹两个就不安分了。不三不四的尽干去，却应了一句俗谈，叫做‘香火赶出和尚’了，只得在老子跟前磕头求拜。回家来，又是三年，所谓父母终有爱子之心，重又娶了一个妻子，又替他捐一个大八成的县丞，就是兑银子的那一天……嗳，又败露出一件事来；哪知侄儿同二姨娘私下往来两三年了，方才被老子知道，可知这个乱子没收拾了，因此使性儿一走，直到如今，存亡未卜，生死不知，已是十年光景了。如今到底在那里呢？我兄弟只此一子，想念的要不得。最可恶的是，后来娶的那一位，也是不争气的。自从丈夫出门之后，倒和钟家的姐妹两个做一路儿，听说如今在城外开了一所旅馆，专做那精致不过的不端事体，竟是婊子的别派了。”
凤奴小姐听了叹息一回，便把碧玉连环的根由底细，细细说了一遍。太太听着直惊出好几身冷汗，不知不觉流下泪来。忽地一拍手道：“小姐，小姐，我那侄儿，却有一个老大的记识的。他的眉心里头有赤豆似的一粒红痣的。”凤奴小姐、仙姐儿异口同声的道：“那却没有的，没有这红痣的。”太太笑道：“这么着，这理刑厅是谁呀？为什么要冒充我的侄儿呢？”凤奴小姐道：“太太，奴早已疑在心里了。若然果是你家公子呢，万事全休。然而他写的信，如此不通，决定不是你家公子了。何也呢？你家公子的笔墨，奴曾见过来，端的是现今的小名家。这是第一个疑团。至于既已认了我父亲做干爹，又同奴才拜把子，这么没伦理，岂是公子家的行为？这是第二层疑影。仔细算起来，为什么要冒着你家公子呢？其中必定藏着一条命案哩。不过天底下没有这么大胆的人。不提防败露吗？于是又委决不来。头里原想备细的。打一个电报到来，仔细想来，终不妥当。因此还须亲自走一趟，终竟妥当的多了。”
太太道：“小姐们不嫌跋涉，这么老远的到来，端的是为了我们杨家的事。我们感激不尽呢，既是承小姐们的好意，但不知那里做官的到底是不是我家的侄儿嗄。若是不的，我那侄儿那儿去了呢？我那兄弟又是弄得这么木居士的样儿了，就是同他去说，瞧光景也是徒然的了。不然该当亲自彰阳去走一趟。瞧瞧那个理刑厅，究竟是谁？到底那么着的一桩公案嗄。”凤奴小姐道：“我们亲自到来，原想请老大人同我们去瞧一个水落石出，据太太这样说来，不是仍是徒然吗？就是老大人不能办事了，府上边终有可靠的人呢。”
太太沉吟道：“事体呢，终须我们这里派个人去，查究一个明白。我们兄弟是端的不成功的了。但是派谁去呢？我们虽这样人家，其实房族凋零，亲戚也少，并且我兄弟病了这几年，益发的与世不通了，要是我同小姐们去走一遭罢，然而我也不过只能认看认看，到底是不是我那侄兄罢哩。若然不是的，内中一定有非常的变故，在里头了。老实说，我是一点儿没行用的人。叫我弄些什么来呢？”仙姐儿道：“太太同我们去是最好的了，只消太太认一认是不是就完了。其余的事，都由我们替太太就是了。”
凤奴小姐道：“是呀，太太认一认，却是你家公子，我们自然帮着劝他回家来。省老大人朝夕想念。只怕老大人一见儿子回来，病马上就好了。若说不是你家公子呢？里头的事情多哩，也不烦太太费一点的心，包管着我们身上，查究出你家公子的实在来。至于感激我们的话，再也休提。我们同府上，虽是没来由，按着新学家说起来，都是同胞呀。”仙姐儿笑道：“这句话姐姐说错了，放着孔夫子的道理不说，倒替那般没头魂增起光来了。四海之内皆朋友也，不就是这个意思吗？到底按着天理人情的事，终逃不过我们孔夫子的说法。”
凤奴小姐笑道：“吃你摘了字眼去了。但是这事情非常紧要，延待不得。请太太马上动身，就趁着今夜的轮船，横竖如今也便的要不得，用不着累累堆堆的行李。到了那里，我们家里少了那一件嗄。”太太道：“今儿只怕来不及，请小姐们耽搁一宵，我们也尽一点敬意儿。”凤奴小姐道：“不是这等说，假如果是你家公子时，不要说耽搁一宵，就是十天也不妨。据我瞧去，其中必定有非常的事端在里面呢。若说要尽一点儿敬意，还是将来事体完了，我们索性打搅府上一年半载倒可使得。今儿一定要请太太动身的。何也呢？倘是冒充你家公子，这人也不是平常之靠，决然是机警万分的人，倘使漏出一点破绽，让他预备了，那么就费事了。”
太太瞧瞧着凤奴小姐说得直捷，只得收拾了一个简洁行装，当日三个儿，一搭地起程，水陆并进。第三日，已到彰阳大埠。邓光却扣准日期，已在码头上等候。凤奴小姐道：“这位是杨府上的姑太太。”邓光便请了个安，太太着实谦和，站起身来堆下一脸的笑容道：“管家少礼，据贵小姐说来，我们这事儿多亏了管家爷儿两个的功劳，将来我们终知道呢。”邓光又请了一个安，答应了几个“是”。凤奴小姐便道：“老爷在衙里吗？”邓光道：“事体通端整了。”凤奴小姐道：“如此很好。”这当儿，邓光已雇了三乘轿子。凤奴小姐、仙姐儿、杨家姑太太坐着轿子，一溜儿进城，向理刑厅衙门来。须臾已到，邓光把带来的三五个小么儿暂且稳住在宅门上，便去报知杨理刑：“我家姑娘同尤姑娘到了。”
杨理刑正同着子通谈天说地。一听着仙姐儿到来，心上十分诧异；既已约着等他们拜寿去了，叫我到他那里去的，今儿但不过说妹妹要来，怎地一块儿来了？想来等不得了，要紧同我相会了，只怕他也想到衙里来，到底容易做事，本来他信上的计较不很妥当啊！心上这么想，早已直站起来道：“妹妹来了，快请太太出来迎接。”说着，一路迎出来，只见三乘轿子一溜儿歇下。柳燕儿只在房厅上等。杨理刑瞧着三乘轿子，想是一乘是丫头哩，及至一个个出轿来，一位五十多岁的太太，心里诧异万分，不知是谁。凤奴小姐先上前来叫了一声：“哥哥哎，你家的姑母到了，快快迎接呀。”
杨理刑心上一凛，还不曾回来，太太已走近杨理刑身旁，一瞧道：“你是谁呀？你可是杨相国的孙子，杨中丞的儿子杨鑫甫吗？”杨理刑却钝口道：“你是谁啊？”太太笑道：“我便是杨相国的女儿，杨中丞的姐姐，杨鑫甫的嫡亲姑母呀！”这当儿，邓光已瞧着光景，情知不是，便把手一招，那三五个小么儿一拥而进。柳燕儿最是灵利不过的，看出风头便想把大衣脱去，越屋而遁。邓光笑道：“嫂嫂，不要走。”说时小么儿把预备的索子向柳燕儿的脚上一绕，柳燕儿便站不住，横躺下去。邓光忙扶住道：“你不认得我了，怎不想想在京城里的时候呢！我倒没忘记你是跑解马的柳姑娘呢！”这个当儿，杨理刑已面色如灰，情知脱身不得，只得向邓子通跪下，子通不忙道：“不慌不慌，我终不负你，你只消把仔细根由说个明白，我终替你设法儿，保你没事。我们上房去谈，省得传出风声去，不好听呢。”于是一群人押着那一对儿贼男女到上房去审出情由。原来这杨理刑是个偷鸡摸狗的一流人物，叫做什么“赛时迁”曹么，他老子也是著名的“三只手”，从这营生上居然很积几文钱。这曹么，从小机警万分，诈伪百出。子通家的一案还是他老子干的事，未几死了。曹么已是三十岁左右了，所干的事比着他老子还有能耐，志向又比着老子高大。原想花几个本钱，捐一个小老爷来做他一回。若是赚钱便弃行换业，就此做官；倘使乏味，再做他的家传行业。一想捐官，何苦花着血本呢？何不偷他一票来捐呢？恰好那一天，就是杨公子拿着银票去兑银子，露了他的眼。便想道：一定是拿去给那婆娘的，那是算得定的。再过一会子，这票银子不姓杨了，便姓曹了。于是记在心上，及至黄昏时分，忽又遇着杨公子搭上真州的小轮船，只认是有事体到真州去，所以带了好些银子，但是一个儿却没底下人，又有些奇怪。因此也搭上轮船，假意殷勤，探出杨公子心事：因为私通父妾，败露了机关，端的要不得，所以逃走。于是起了个不良之心，到了真州把杨公子的性命害了。岂知包里头只有百十两银子，倒有捐现存的一张县丞执照，看那年貌相同，便假名儿到省做官，端的一路顺风。不过这几年就到这地步了。凤奴小姐道：“我料的不错吗，犹如眼见的一般。”
子通道：“你胆也太大了，不防到杨府上打听出来吗？”曹么道：“有这缘故，既是为了这样不端的事逃出来，他家里也气极了，三年五载里头不会寻访，并且到省的时节，部照上已改了一个名字，就是表字外号都已改了。这会子也是天败。要想在尤小姐面前拢点阔气，所以露出破绽来了。这样看来，淫欲之心断断动不得，假如头里不想邓小姐，没有尤小姐的一局，我做我的官，邓小姐就没事了。想到这一点的好处，邓老爷终要周旋小人呢！”子通喝道：“放屁！既由尸亲拦阻，你也没有什么权柄了，你自己投在网里。老实说，说谎话逗你玩呢！尤味兰原是急病死的，你去想吧，我们是何等人家，我女儿是何等样人，肯做半些儿的错事吗？你不说我到这事上，我能可怜你，求求杨府上姑太太将就些儿；既说到这事上，不要说杨府上姑太太将就饶恕你一些子，我就不答应。我们爷儿俩个同尤家父女费了如此一番心血，查究出这样骇人听闻的事来。”说到这里，曹么、柳燕儿一齐磕头。子通的心不禁一软。太太原是没注意的人，并且听着这样的骇闻，已经吓糊涂了。这个当儿，彰阳道台衙门传到一件紧要文，不知是何公事。做书的并不是不肯说，说起来情节很长，时间又放不落手。索性回家去料理一番。空出身子再编一部后集吧。
