话说魏聘才自得仲雨传授，依法行之，先于林珊枝面前献尽殷勤，又于八龄班赔尽辛苦。珊枝本系联锦部有名小旦，继进登春班，华公子看中了他，遂以重价买进。后来之八龄班皆系珊枝所教。这林珊枝不消说是音律精通了。魏聘才本是个伶俐人，昆曲唱得绝好，就是吹弹也应酬的上来。更兼旧年一路同着班子来，船中又听会了许多戏文，到京后又三天两天的听戏，自然又添了好些曲子。
一日，林珊枝教玉龄唱曲，适值聘才闲闯进来，珊枝就请他坐了，一面教着。刚刚这曲子是聘才最得意的，便在旁帮起腔来，五音不乱，唇齿分明，竟唱得出神入妙，把个林珊枝倒惊倒了。即由此相好，就在华公子面前，朝朝暮暮，称赞聘才。
华公子是最信珊枝的，他又不轻易赞人，他肯赞好，必是真好了，心上就有了这个人。那八龄班内的都是些苏、扬人，脾气自然相合。聘才会讨好，今日送这个一把扇子，明日送那个一个荷囊，总是称心称意，小孩子喜欢的东西，觉得这位师爷实在知趣。至于管总的、办事的，尤巴结得周到，不到一月，竟人人说起好来。阎、王二公是不必说，就张、顾两位虽然也会拉拢，无如总不及聘才之和气周匝，鞠躬尽瘁的光景。
一日，打听华公子出门去了，聘才约了张笑梅出城。笑梅要找冯子佩，二人同车即到冯子佩家来。这子佩是与华公子最熟的，已与聘才见过，彼此合式。冯子佩也是个宦家子弟，只因早丧严亲，又积些宦囊，其母钟爱，任凭他游荡歌场，结交豪贵，后来家业渐渐萧条。又亏了几个好友帮扶，所以觉得银钱应手，服御鲜华，其一种娇憨柔媚的情况，却令人可怜可爱。
这天张、魏两人出来，带着一个小使，到了子佩门口，着小使进去问了。刚好在家，请了进去，到书房坐下。聘才是初次登堂，看那屋子是朝北两间，铺设倒也华丽，就觉得满桌子东西，残书、笔、砚、玩器等物颠颠倒倒乱杂无章。壁间挂些箫管、琵琶，又有刀箭等物。聘才对笑梅说道：“小冯这么一个样儿，怎么屋子里东西，也不检点检点。”笑梅笑道：“他未必有检点的工夫，世间人最没有他忙的。”说着子佩走将出来，此时四月尽天气，一身罗绮，愈显得袅娜多姿。未出屏门，先就是一个笑声出来，嚷道：“你们来做什么，可是来给二太爷请安的吗？”聘才笑着要说话，张笑梅上前，便一把搂得紧紧的，子佩也就搂了笑梅，大家抱了一抱腰。笑梅笑嘻嘻的道：“正是来给二太爷请安的。”便把子佩脸上闻了一闻，又道：“好香！到不是二太爷，直是个小哥儿。”子佩道：“你又浪，闹得二太爷心上受不得。”聘才在旁大笑，三人厮混一阵，然后坐了，却大家讲不出什么话来。”
听得门口有人嚷道：“冯老二在家吗？”子佩接着道：“没有在家。”聘才听得声音很熟，只见一个直闯进来，道：“好阿！你在洞里头，还答应不在家。”众人一看，原来是杨梅窗，皆是熟识的，更为热闹了，大家说些无非是游戏欢乐的话。四人商议道：“难道今日说些闲话，就算了事不成，可不辜负了韶光么？”笑梅道：“我们是打算听戏的。”冯子佩道：“呸！乡里人进城不认得明角灯，当是猪溺泡。今日是忌辰，还想听戏呢。”杨梅窗道：“今日果然是忌辰，咱们做什么，上馆子去罢。”三人都也高兴，子佩又进去换了衣裳，即同步行出门，到了一个酒楼。
走堂的见是四个少年，且认得杨、冯二人，便觉高兴，知道今日热闹的。杨八爷道：“吃什么？”冯子佩对着走堂的道：“你报上来。”走堂的一一报了数十样，四人就点了五六样，先吃起来再说。走堂的先烫上四壶黄酒，一桌果碟儿，遂一样一样摆上来。四人饮了一回，又说些笑话，梅窗道：“咱们就这么算了，叫走堂的也瞧不起，叫个人罢。”聘才是最高兴的，便道：“很好，叫谁呢？”梅窗笑道：“我意中人却多，又喜欢新鲜，不比人家天天总叫那个人。我前日见联珠班内有个叫玉林，生得很好，一下台就有人同了出去，想是很红的。”聘才道：“料没有琴官好。”梅窗道：“那个琴官？”聘才就把新年看戏的话，略述了些，又道：“这琴官除了梅庾香之外，其余见了总是冰冷的，恐怕叫他不来。”梅窗道：“那里有叫不动的相公，今日你就叫他。”聘才心内想道：“如今我在华府，他们也应该知道了，自然看我不比从前，就去叫他，如若不来，再叫别个。”梅窗又问笑梅道：“叫谁？”笑梅道：“我叫蓉官罢。”又问子佩，子佩道：“叫了三人，也就热闹。我不叫，我算吃镶边酒罢。”梅窗笑道：“你自己算了相公罢。”子佩听了，含了一口酒，望着梅窗劈面喷来，梅窗一闪，身上却洒了好些。梅窗道：“何必一句话如此着急，必定说着了你的真玻”大家一笑。就将衫子脱下要些烧酒喷了，放在檐下栏杆上晾了，便又笑道：“可惜这口酒糟蹋了，你何不吐在我口里？”子佩又抓些瓜子壳撒过来，梅窗也就受之而不报了。
只见那走堂的进来道：“琴官、玉林都说病着不能来，蓉官就来。”聘才原料琴官不来的，只好罢了。倒是杨梅窗心上不快，说道：“怎么叫三个人，倒有两个不来？不知是真病呢，还是推托的？笑梅道：“自然是真病，推托什么。”聘才道：“还有个琪官也是很好的，我正月里叫过他几回，倒是全来的。”
聘才又写了条子去叫琪官，梅窗另叫了二喜。走堂的道：“琪官打发人去叫了。二喜在那边陪客已经吃过饭，就散了。”
走堂的知会了二喜，不多一刻，二喜就过来，对各人请过安，就在梅窗肩下坐了。斟了一巡酒，送了一巡菜，便问道：“今日席间还叫谁？”梅窗道：“叫的都是有病的，不能来。”聘才见了二喜，便不大欢喜，因正月里吃了他多少刻薄话。二喜倒不记在心，且那日开发，聘才明日即已送去，没有漂他的，所以二喜还看得起，遂问聘才道：“从前那一位姓什么？那个瞅瞅眼儿。叫小利偷了银了的，如今总不见他。”聘才道：“我如今在城里住了，这些朋友是不大往来的了。”二喜道：“你在城里什么地方？”聘才道：“华公府。”二喜道：“哎呀！华公府。”又问张笑梅住处，笑梅道：“我同他在一个宅子里。”二喜道：“听得华公府里，天天唱戏，他府里有班子？”
聘才道：“有几班呢。”二喜就到各人面前劝酒，猜拳吃皮杯的，无所不至。
闹了一阵，只不见蓉官、琪官到来。笑梅道：“奇了，今日是忌辰，倒叫不出相公来。”二喜道：“还有那个？”笑梅道：“你们班里的琪官，还有联珠的蓉官。”二喜道：“蓉官，我出门时见他到三合楼去的，只怕还没有散。”梅窗道：“那玉林是你们同班的，他真有病吗？”二喜道：“玉林阿！不要说起，他同琪官前日都闹了一件事，几乎闹出人命来。他们的师傅，此刻还不依，要去告那个人。琪官今日也不能来的。”
于是大家问起什么事，二喜道：“说来话长，且喝两钟再说。”
众人又干了几杯。聘才听说琪官闹事，便又问二喜道：“你就说来，大家听听。”二喜道：“有一位广东奚十一老爷，你们相好不相好？”三人说都不相识，冯子佩道：“我会过这人，却不相好，你有话尽说。”二喜道：“这奚老爷是在京候选的，听说带了几万银子进来，要捐一个大官。谁知用动了，就凑不上了，只捐了一个知州。这个人真算个阔手，他一进京先认识登春班春兰，就天天把春兰放在屋里，衣裳、金镯子、热车等类，就不用讲了。春兰的戏最多的，他于春兰每一出戏，做十几副行头，首饰都是金的，只怕就要值万把银子。春兰的师傅，故意把春兰叫回，呕他赚他，零零碎碎，又花得不少。后来替春兰出师，又花了五千吊，春兰就跟了他，天天一炕吹烟，一桌吃饭。譬如这一样菜，春兰尝一尝说咸了，或是淡了，他就连碗砸了。几百吊钱做件皮褂子，春兰说：‘风毛出得不好，我不要。’他瞧一瞧真不好，顺手一撕，撕做几块，再做好的。
这算自己的冤脾气也罢了。既同春兰这么相好，就不该闹别人了，他却不管，只要他中意，不管人肯不肯，一味的硬来。”
众人都静悄悄的听他讲，聘才道：“问你玉林、琪官的事，你倒尽拿这冤桶讲不完了。”二喜笑道：“一路讲下来，横竖比戏还好听些。他哄人有多少法子呢！他是嘉应州人，所以有那西洋好法儿。他引诱人先是以银钱买动人家的心，也有那不爱银钱倒爱人品呢。这奚老爷相貌生得粗卤，又高又大，是个武官样儿，说话也蠢。又吹烟，一天要一两，脸上是青黑的。”
梅窗道：“快说，什么西洋好法儿？”二喜道：“他有个木桶，口小底大，洋漆描金的。里头丁丁当当的响，倒像钟的声音。上头有个盖子，中间一层板，板底下有个横档儿，外头一个铜锁门，瞧是瞧不见什么。他看上了那人，要是不顺手的，便哄他到内室去瞧桶儿。人家听见里头响，自然爬在那桶边上瞧了，奚十一就拿些东西，或是金银锞子，或是翡翠顽意等类，都是贵重的东西，望桶里一扔，说你能捡出来，就是你的。那人如何知道细底，便伸手下去。原来中间那层板子有两个孔儿，一个只放得一只手，摸不着，又伸下那只手，他就拿钥匙往锁门里一拨，这两只手再退不出来，桶又提不起来，鞠着身子。他就不问你愿不愿，就硬弄起来。要他兴尽了才放你，你叫喊也不中用，已经如此了。即放开了，也无可如何。知机的就问他多要些东西，还有那不知机的与他闹，他就翻了，倒说讹他，打了骂了。还要送到坊里收拾你。坊官们大半是他们一路的，送了去拘禁起来，百般的挫辱，还要师傅拿钱去赎，极少也要百十吊。这是奚十一的行为。你说玉林与琪官怎样闹事呢？就是这奚十一，头一次在玉林家吃酒。玉林是忠厚人，不会奉承的。他却看上了玉林，就是一套衣裳，一对镯子，又赏他师傅四十吊，因此动了火。第二回单请他，叫玉林陪他，并不多请人，他又赏一百吊。玉林是嫌他那个样子，总和他生生儿的，他心上就恼了。第三回他师傅又请了许多相公，再请他，他便不来了。他师傅总想他是个大头，逼着玉林去请安。他更坏，大约心里就打定主意，留玉林吃饭，又灌了玉林几杯酒，也骗他看那桶子。不晓得玉林在那里风闻这个桶是哄人的，就不去看。他没法了，只好强奸起来。仗着力气大，就按住了玉林，玉林不依，大哭大喊的。他的跟班听见了，要进来瞧。奚家的人又不准他进来，他就硬闯了进来。只见按住了玉林，已经扯脱裤子了，看见有人进来才放手，只得说与他顽笑，小孩子不知趣。玉林就一路整着衣裳，哭骂出来，跟班的又在门房嚷了几句，他要打玉林，没有赶得上，所以气极送了坊了，这也可以算了。真真活该有事，这是早上。到将晚的时候，他又叫了琪官。这琪官的性子，你们也知道的，如何肯依呢？他就哄他去瞧桶儿，琪官不知，却上了当了，两只手都放进去，缩不出来，他也要如法炮制，来扯琪官小衣裳。琪官明白了，就是一腿，刚刚踢着那话儿，便疼得要死，就蹲了下去。”说到此，张、魏二人就大乐起来，说：“该！该！这样东西必有天报。酒又换了，我们共贺一杯。”冯子佩也不言语，杨梅窗道：“你快说罢。”二喜也喝了酒，又说道：“这琪官也苦极了，手又缩不出来，便使起性子来，不顾疼痛，用力乱扭，把那机巧扭坏了，琪官这两只手却刮得稀烂，血淋淋的，也就哭骂出来。他因小脑袋疼痛，也就躲了。琪官回去告诉了师傅，他与袁宝珠相好，又告诉了宝珠，宝珠气极，便进怡园与徐老爷说了。徐老爷就大怒道：‘天下有这种东西，就容他这公样，这还了得！’又晓得了玉林之事，即着人去向坊里，连夜把玉林要了出来。一面打算告诉巡城都老爷，要搜他那个桶子，办他。徐老爷是个正直人，说话是不知避人的，不知有人怎样通了风。奚十一也怕闹事，又因银子用完了，西帐也不拉了，赶着在吏部花了钱，告了个资斧不继，出京去了。闻说到天津去了，只怕躲几天就要来的，所以玉林气坏了，琪官也病了，手还没有好，怎么得出来？说完了，你们吃一大杯罢，我舌头也干了。”
说得众人个个大笑称奇。冯子佩道：“这个狗鸡巴蛋的，实在可恨，他不管什么人，当着年轻貌美的，总可以顽得的，他也不瞧自己的样儿。”梅窗笑道：“你这么恨了，莫非看过他的宝贝桶子么？”子佩把梅窗啐了两口。梅窗道：“他这个桶子，咱们京里不知会做不会做？”笑梅笑道：“你也要学样子么？”梅窗笑了一笑。聘才笑对二喜道：“你讲得这么清楚，这桶子你想必看过的了。”二喜脸上一红，便斜睃了一眼，就要拧聘才的嘴。梅窗道：“他未必要用着桶子。”二喜又将梅窗拧了两把，说道：“咱们作买卖的人，有钱就好，何必那样拿身分呢。可惜他们不像你能会看风水，所以才吃了这场苦。”
说罢自己也笑了。聘才心中暗忖道：“倒不料琴官、琪官，既唱了戏，还这么傲性子，有骨气，这也奇了。”即问二喜道这奚十一到底是什么人？这样横行霸道，又这样有钱？”二喜道：“我听得春兰讲，说也是个少爷，他家祖太爷做过布政司，他父亲现做提督呢。”聘才道：“如今春兰呢？”二喜道：“同出去了。”于是大家又谈谈笑笑，又喝了一回酒。看看天气将晚，笑梅、聘才皆要进城，只得算了账。梅窗又与二喜说定，明日开发。梅窗让聘才等一同进城，他却住在城外，又到子佩处，两个同吃了一回烟，拉了子佩，到胭脂巷玉天仙家去了。
再说潘其观自从被蕙芳哄骗之后，心中着实懊恼，意欲收拾蕙芳，又怕他的交游阔大，帮他的人多。二者淫心未断，尚欲再图实在。又心疼这二百吊钱，倒有些疑心张仲雨与蕙芳串通作弄他，就对仲雨唠唠叨叨，说些影射的话。仲雨受了这冤枉，真是无处可伸，便恨起潘三来。他既疑我，我索性坑他一坑，打算要串通蕙芳来算计他。潘三又因保定府城有几间布铺，亲去查点一番，耽搁了两月回来。清闲无事，与老婆闹了几场，受了些闷气，无人可解。又想要到蕙芳处作乐，也不同张仲雨，一人独来。
是日已是傍晚，可可走到蕙芳门口，恰就遇着蕙芳从春航处回来。蕙芳一见是潘三，心上着实吃了一惊，只得跳下车来，让潘三爷进内。潘三便搀着蕙芳的手，喘吁吁走进里面，到客房坐下。蕙芳便问道：“潘三爷，这几天总不见你，在那里发财？你能总不肯赏驾。记得那一天是因华公子住在城外，传了我去，实在短伺候，你不要怪，咱们相好的日子正长呢。”潘三见蕙芳殷勤委宛，便把从前的气忿消了一半，便慢慢的说道：“我来做什么，我也知道你嫌我，二百吊钱倒买张老二吐了我一脸酒。兔子藏在窟窿里，叫野猫馋着嘴空想呢。”蕙芳听了这话十分有气，只得装着笑道：“你能说话真有趣，今日做什么，咱们找个地方坐坐罢。”潘三道：“还找什么地方，你这里很好。但是我发了誓，戒了酒了，我今是一口不喝了。”
蕙芳听了更是着急，想道：今日真不好了，偏是一个人，酒也不喝，走是不肯走的。我托故要走，他未必肯依。左思右想：脸上渐觉红晕起来，便自己怔了半天，发恨道：“索性留他，我若怕了他，我也不叫苏蕙芳了。”便道：“三爷你不喝酒，饭是要吃的。”潘三便点点头，蕙芳便亲自到厨房去了一回，便摆出饭来了：三荤三素，一碗绍兴汤，又一壶黄酒。蕙芳道：“虽然戒了酒，既到我这里，也要应个景儿。”便满脸带笑，拿了一个大玉杯，斟得满满的，双手送去。那潘三原未戒酒，不过怕酒误事。今见蕙芳如此，便忍不住笑嘻嘻道：“可尽这一壶，不许再添了。”蕙芳也不理他，于是两人对饮，又吃些扁食之类。潘三已有醉意，喝来喝去，又添了一壶，见蕙芳桃花两颊，秋水双波，顾盼生娇，媚态百出，把个潘三的故态又引出来了，叹口气道：“你这个孩子真真害死我，二百吊钱算什么，你不犯害人！儿子，你只要一点心到我身上，我是没有不依的。囗蕙芳强笑道：“三爷，我不懂得，什么叫依不依？”
潘三道：“只要你有心于我，你要什么我总依的。”蕙芳笑道：“未必能依罢？我要，要是要一个银号，这是你自己说过的。”潘三道：“银号我有三个，我已经四十八岁了，还没有儿子，给你一个银号，也没有什么要紧。你给我什么呢？”蕙芳只不言语。潘三道：“怎么又不说？就是咱父爷儿俩，又没有外人，有什么说不得的话吗？”蕙芳总是似笑非笑的不言语，潘三便坐近来，将蕙芳搂在怀里，自己把那糖糟似的脸，想贴那粉香玉暖的脸，蕙芳将手隔住，轻轻的道：“你倒太胡缠了，你放了手，我才说。”潘三把脸在他手背上擦了又擦，喘吁吁的道：“好儿子，好乖乖，快讲罢。”蕙芳故作怒容道：“三爷，你这般性急，我又不讲了。”潘三只得松了手，蕙芳手上已流了些吐沫，便将手巾擦了，站起来，正色的说道：“潘三爷，我又不是糊涂虫，你道我瞧不透你的心事？但我既唱了戏，也就讲不得干净话儿。但是我今年才十八岁，又出了师，外面求你留我一点脸，当一个人，不要这么歪缠我，我有心就是了，莫叫人瞧破。你别当我是剃头篷子的徒弟。三爷你心里想我使了你二百吊钱，你舍不得，如果要，我也还得出来。”潘三道：“好儿子，那个要你还钱？你怪不得我，我整整儿想了半年了，你不叫我舒服一舒服。你若真有心就好了，你只怕还是赚我。你再要我上当，我就不依了。横竖你的话我没有不遵的。”
蕙芳又笑道：“我方才说，三爷是逛惯剃头篷子的，拿我这里当作一样。我听张仲雨说，潘三爷是大方得很的，只要中意那人，不但三百五百，就是一千八百吊都肯。怎么三爷又瞧得中我，你在我面上才花过二百吊钱，马上就要捞本儿。要说二百吊钱，不但三爷看不上，就是我姓苏的也不当事，难道三爷喝一杯酒，听一个曲儿，还不赏个百十吊钱吗？也像那些小本经纪人，叫一天相公给个四吊五吊京钱？告诉你：只要你能真有心，我准不负你。你可不要忘了我，当我是个下作人，遂了你的心，你倒拉倒了，又疼别人去了，那时可莫怪我。”潘三被蕙芳一席话，说得无言可答。听他句句应允，觉要钱多，二百吊尚少的意思。既而又想道：“这等红相公，自然是不轻容易到手的。”便对蕙芳道：“你真不负我，我就放心了。但是口说无凭，后来恐又变了卦。”蕙芳冷笑道：“你千不放心，万不放心，难道写张契约与你吗？”潘三此时色心艳艳，又要装作大方，倒不能粗卤起来，想一想，只好再把银钱巴结他，便道：“知你是个阔相公，手笔大，常要用钱，打今日起，如少钱，便即到我铺子里来龋”蕙芳道：“我怎么好来？不要叫三奶奶晓得了，一顿臭骂，害得你还要受苦呢！”潘三笑道：“胡闹，你实对我说，到底少钱不少钱？”蕙芳想一想道：“这东西被我刻薄了，他还不懂，还想拿钱来买我，索性赚这糊涂虫，也好给田郎作膏火之费。便带笑道：“钱是怎么不要呢，我不好讲，又恐三爷疑心我尽赚钱，一点好处没有，钱倒花得多呢。”说罢便看着自己手上的翡翠镯子，便取下来，给潘三瞧道：“你瞧瞧这翡翠好不好？”潘三一看，觉得璧清如水，而且系全绿的，便赞道：“好翠，城里头少，只怕是云南来的。”蕙芳道：“是怡园徐老爷赏的，一样四个给了四个人，我得了一个。听说在广东买来，一个是一块花边钱。”潘三吐了吐舌，讲道：“比金的还贵，十两重的也不过二百银。”蕙芳道：“好虽好，可惜没个金的配他。”一头瞧着潘三手腕上有个很重的金箍。潘三心上明白，意欲赏他，恰有十两重，值二百银，又觉心疼；若不赏他，又恐被他看不起，便不答应了。
自己抬了膀子看了一回，对蕙芳道：“将这个配上就好了，你要就给你罢。”只管抬着膀子，却不见取下来。蕙芳走近身边，谢了一声，将镯子取下，刚刚带上了手，却被潘三拦腰抱住，口口心肝儿子，脸上嗅个不住，便就抠抠摸摸起来。此番蕙芳真没有法，再讲什么话，潘三是再不理的了。打定主意今日是不肯空回白转的，况且又把个金镯子出脱了，脸上已觉得十分光彩。蕙芳只得装作笑容，见他衣襟上挂着个小牙梳子，便把他的胡须梳了一回。
正在危急之际，只听外面有人嚷道：“蕙芳在家么？”又听说：“老父来了！”觉有许多脚步响，蕙芳连忙挣脱道：“不好了！坊官老爷来查夜了。”潘三是个财主，听见坊官查夜，就着了忙，想要躲避。蕙芳道：“躲是没有躲处的，就请走罢，省得遇着他们，查三问四起来，倒不好看。”潘三无奈，刚着手时，又冲散了，只得从黑暗处一溜烟跑出大门。不知来的果系何人，且听下回分解。
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