严冬刚过，大地怀绿，农民就在山野里寻找绿色食物来作为自己的口粮。长芽最早的灌木和乔木应该要算刺钟条了，这种浑身长满了刺的小灌木，多长在向阳坡上，平时是农民最痛恨的植物之一：树身上的硬刺一不小心就会刺破自己的手脚和衣物，搞得伤痕累累、血迹斑斑。农民连砍它来做柴火都是不愿意的，只因生不出好的火来。农民只要在山里遇到它，手里又有柴刀，一定会把它砍倒，丢到没人去的地方让它腐烂。
每当早春，山野还没有绿色的时候，刺钟条就开始有生长的响动了，迎着冰雪开始长芽。喜欢吃新鲜的姑娘们一定不会放弃这个吃春的机会，她们在田埂边上、荒山秃岭中寻找刺钟条。小刺钟条一般喜欢聚集在一起，一生就是一窝，密密麻麻的都是，像插的白色棍子一样。刺钟条只向上生长，很少发展侧枝和侧芽，指头大小的树木就两尺高，芽有拇指大小；刀柄大小的树木有一人多高，芽有小孩拳头大小。采刺钟条芽不能求大求长，只采能满一手的即可，就是用手握着芽柄，拳眼齐芽与树之间的茬口，小指头那头刚好露出芽头来，露出太长就不能吃，显得老，不再脆嫩。采过一茬就会迅速长出侧枝，采过的地方还会长出新芽来。据植物学说，刺钟条可以采两茬，头茬叫面刺龙芽，颜色多为青绿色，有刺但不扎手；二茬叫火刺龙芽，颜色变深，有点扎手；再采就容易伤元气，树长不高。
刺钟条是大梅山的土话，俗名叫刺龙芽，学名龙芽楤木，别名辽东楤木，俗称刺老鸦、刺嫩芽、虎阳刺、刺龙牙，属于五加科、楤木属，主要分布在我国辽宁、吉林、黑龙江、河北东部，长白山、小兴安岭较多，长芽晚，在五月左右；朝鲜、日本、俄罗斯西伯利亚地区亦有分布；我国云南、贵州、四川、重庆、陕西等地也有生长，长芽较早，大概在四月左右；长江以南地区有少量分布，长芽在三月左右。中医学认为，刺钟条芽性甘、苦、平，有健胃、利水、祛风除湿、活血止痛等功效，主治胃、十二指肠溃疡，慢性胃炎，肝炎，糖尿病，风湿性关节炎，水肿等疾病。
梅山人吃刺钟条芽，主要是用来吃春。他们在冬天的蔬菜主要是萝卜、白菜，山野里可以找到的除了胡葱之外，绿色植物比较少，能够在早春的破冰之日吃到新鲜食物，是一件让人高兴的事情。他们寻找到刺钟条芽，把芽一个个采摘下来，没有长成一手的不采，长得太长了的不要，采摘下来的芽三五个用藤蔓捆扎在一起，以免受伤和芽叶脱落，再轻轻地放到背篓中或者用衣服包裹带回家。
刺钟条芽用清水洗过一遍之后，多泡几次水，以中和嫩芽的冰寒之气，再烧一锅开水，把嫩芽放进开水里烫一下，表面的颜色变嫩，马上捞出，再用冷水冲洗，去除它的涩味和苦味。开水烫过的刺钟条芽不再青脆，变得柔软，而且芽上的刺变得软嫩起来，不再扎手。
刺钟条芽做菜有几种做法，都比较简单、容易。第一种是清炒。把烫过开水的嫩芽扳开或者用刀顺芽切，再切成两三截，油烧热之后，放切碎的嫩芽翻炒几下即可，加辣椒粉、盐就可以出锅，吃起来嫩脆爽口、香辣鲜美。第二种是红烧，也可以叫油焖。烫过开水的嫩芽不用拆开、切碎，锅里的油烧热之后直接把一个个的嫩芽放油里煎炸，炸到芽变成嫩黄色，再翻过来炸另外一面；还可以用菜勺挤压，压扁嫩芽，或者铲为两半，加辣椒粉、盐出锅，口感鲜香可口、酥软柔滑。第三种是小炒。在现在的物流条件下，穷乡僻壤都可以买到温棚蔬菜，早春的梅山一样可以买到新鲜辣椒，把刺钟条芽切成一厘米长短的小段，把新鲜辣椒切成条，再切成刺钟条芽一样的小段，锅里油烧热后，刺钟条芽和新鲜辣椒一起下锅炒，翻炒到辣椒变色、柔软时加盐出锅，口感鲜辣嫩滑，香甜可口。第四种是腊肉炒刺钟条芽。这只是少数家庭的做法：把腊肉切成筷子粗细的条，先把腊肉炒香，让其出油，再放刺钟条芽翻炒，加辣椒粉和盐，即可出锅。腊肉的肥肉不再油腻，刺钟条芽油糯可口，香酥滑爽。
我小时候在乡下度过，每年春天都要吃几顿刺钟条芽，现在身居城市，再也吃不到这么美味的野菜。每当破冰之时，我就会想起它，想起采摘的乐趣和吃到的香甜，这已成为一种美好的回味。
