不懂用人艺术的公孙瓒、袁绍、袁术、刘表、刘璋等豪杰均以失败而告终，只有深谙用人之道的曹操、刘备和孙权最终确立了自己的王者地位。
陈寿《三国志》这样评价曹操：“汉末天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖（曹操）运筹演谋，鞭挞宇内。揽申商之法术，该韩白之奇策。官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶。终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
司马光在《资治通鉴》中对曹操也作出高度评价：“王（曹操）知人善察，识拔奇才，不拘微贱，随能任使，皆获其用。与敌对阵，意思安闲，如不欲战然；及至决机乘胜，气势盈溢。勋劳宜赏，不吝千金；无功望施，分毫不与。用法峻急，有犯必戮，或对之流涕，然终无所赦。雅性节俭，不好华丽。故能芟刈群雄，几平海内。”
七
官渡之战，曹操把三个儿子都赶上了战场。曹丕、曹彰随曹操从弟曹纯、养子曹真统领的曹家劲旅“虎豹骑”（骑兵师）巡守官渡要塞延津、白马一线；曹植留在曹操身边，与荀攸、郭嘉在一起于运筹帷幄之中增长才干。出发前，曹操将三个儿子召至帐中，晓以诸项军规，各送铠甲一具，要他们在战斗中历练成长。
袁绍率十万精兵、战马万匹，南渡黄河与曹军决战，欲以重兵压境之势一举拿下许都。派其大将进攻白马，企图夺取南岸隘口。曹操采纳荀攸、郭嘉建议，以声东击西之计，引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，分散袁绍兵力，然后攻其不备，击败进攻白马的颜良。袁绍果然中计，分兵延津。曹操乘机派张辽和迫降的关羽为前锋，急趋白马。关羽冲进万军之中杀死颜良并斩首而还，袁军溃败。曹操遂令迁徙白马百姓沿黄河向西撤退，袁绍率军渡河追击至延津，派大将文丑与刘备继续率兵西进追杀曹军。曹操即让张绣、徐晃二将令士卒解鞍放马，佯装溃逃，故意将辎重丢弃道旁。袁军果又中计，纷纷争抢财物。曹操遂令隐蔽丘壑之内的“虎豹骑”师杀将出去，以迅雷不及掩耳之势向袁军冲击，斩杀大将文丑[11]，刘备落荒而逃。此役俘获兵将万余，战马五六千骑，而后退守官渡。
当延津之役战斗正酣之时，曹植随父亲和荀攸、郭嘉等军要登于土丘之巅观察战况。曹操有意探问曹植：“我令将兵不战而退，是为何谋？”
曹植答：“兵法有言，逼则反兵，走则减势。紧随勿迫，累其气力，消其斗志，散而后擒，兵不血刃。此为欲擒故纵之计也。”
曹操听之，点头甚慰，而郭嘉、荀攸听后甚是惊异：子建竟也通懂用兵之道，此乃曹公教子有方，可喜可贺。
曹操说：“此次带他随军帐中，就是让他向你们多多领教。”
曹植马上恭敬地向郭、荀二人作揖道：“承蒙二位叔叔多多赐教，子建有礼了。”
正说笑间，只见远处丘谷间升腾起滚滚狼烟，曹纯率领的骑兵精锐宛如万千黄龙翻卷出谷，风驰电掣，似从天而降，转瞬间将袁军文丑阵营团团围住。最显眼的是那“黄须儿”曹彰竟冲到领军曹纯前面去了，曹丕也紧随其后。曹植看得真切，激动地对曹操喊：“爹爹你看，我二哥跑到叔叔前面去了！”
曹操睁大眼睛吼了一声：“这须儿太莽撞，要慢一点，不能太猛！出了闪失，如何得了！”
曹植说：“我读太史公《廉颇蔺相如列传》中曰：其道远险狭，譬之犹两鼠斗于穴中，将勇者胜。兵书开篇即曰：兵者，国之大事，生死之地，存亡之道，不可不察也。今我师蹈敌入险，进不能克，退必丧威，欲置死地而后生也！且悬师深入，难以持久，彼胜则骄，我败则惧，以惧敌骄，必以勇当先，速决夺胜也！”
一听此言，更让郭嘉、荀攸惊讶不已：一个羽翼未丰的少年，竟引经据典，谈兵论法。看长势，这孩子比起“万人敌”孙坚的儿子孙策、孙权毫不逊色。继而感叹：打仗亲兄弟，上阵父子兵。眼前，当爹的固然是雄风凛冽，当儿子的亦不甘人后，皆驰骋于这疆场之上，真令人羡慕啊！
“虎豹骑”快如闪电的出手，漂亮得不可思议。远远望去，这支骑兵像一团旋风，忽而聚拢，忽而分散，忽而包抄，忽而穿插复转，阵容强大的袁军瞬间被分割、瓦解、撕裂、剿灭，曹军的马蹄下炸裂起一片片血腥的繁花，像缤纷的花雨浇透着滚热的土地……
战斗刚一结束，曹纯带曹丕、曹彰来见兄长，算是把两个儿子毫发无损地交给曹操，且向曹操侧下私语了一番。曹纯向曹操说了什么，周围人不得而知。曹操听罢，只是向从弟笑笑，点点头。但曹植似乎从父亲那眼神里看懂了什么，在返回官渡的路上，他向曹丕、曹彰好像是开玩笑地说道：“大哥二哥率先冲进敌阵，我和父亲都惊呆了。”
曹丕瞪了曹彰一眼，说道：“还不是因为你子文，跳上马也不听叔叔指挥，就只管冲！冲！我就赶快跟上去，保护你。”
曹彰说：“多谢大哥！可我一看你也冲过来了，我更来劲了，当时心里真叫痛快。兵书上说，将在外，军令有所不受嘛！看那阵势，稍一迟顿，机会就没有了。那一会儿，我只想多杀敌，立大功。”
曹丕又瞪了他一眼说：“你这是鲁莽，不是勇敢。你要是万一出了事，我和叔叔怎么向父母交代！”
曹彰说：“什么是勇敢？置生死于身外，我当时就是这样想的，毫不惧怕。”
曹植说：“二哥是勇敢的，就要不顾一切往前冲，令敌闻风丧胆，杀他个措手不及。不过，这样承受的危险也大啊！”
曹丕有点不悦，责怪曹植道：“你怎么替他说话？我要不跑上去保护他，谁知会发生什么后果？”
曹植说：“大哥马上跑过去保护二哥，不只是勇敢，还有兄弟亲情啊！我为大哥感动。以后我和二哥多听大哥话就是了。”
曹彰马上应声：“好，多听大哥的。”
曹丕顿时感到一种当老大的威望与欣慰。
曹植说：“据弟观察，我觉得父亲会对大哥二哥委以重任。”
曹彰马上问：“父亲对我会如何任用？”
曹植说：“让你做曹纯、曹真二位叔叔的辅佐，‘虎豹骑’副将。”
曹彰哈哈大笑：“太好啦，太好啦！我一定不辜负父亲的重托。那大哥呢，父亲会怎样安排？”
曹植说：“大哥文武兼备，有谋略，父亲会让大哥担当大任。”
曹丕显得亢奋起来，对曹植也显出几分亲热，探问道：“父亲对你说过什么吗？”
曹植说：“这只是我的推测而已，但我觉得父亲会这样做的。”
此时此刻，在曹家三兄弟眼里，战争和死亡已经不再陌生。血肉飞溅的战争场景绝不是儿时的游戏，对死亡的恐惧、厮杀的惊愕、肉搏的惨烈，一切都随着父亲的号令和战马的嘶鸣顷刻间消失得无影无踪。在他们看来，父亲何以有如此巨大的号召力和魅力，他像一座山，让人仰视。因为父亲的缘故，曹氏兄弟如此亲密，战争也显得壮丽。
果不其然，曹植的推断很快被证实。官渡之战后曹操即任命十七岁的曹丕为五官中郎将，十五岁的曹彰任“虎豹骑”师副将，而对十二岁的曹植则没有任何奖赏的迹象。为此，曹彰私下问曹丕，父亲为何不犒赏子建？曹丕说，子建虽也参入征战，但未置身前沿杀敌，且年龄还小，何以任用？父亲让他留于身边，与军师谋臣多接触以长见识，将来比起众军之将更有用场。
曹操确是如此。还在官渡交战正酣之时，曹操向曹植出了考题：明知我弱敌强，为何要打此仗，我能胜否？曹植以郭嘉等谋士的分析为精要，且加以自己的思考与见解向父亲交了答卷：想当年刘邦不敌项羽，汉祖唯智胜之，故羽虽强，终为所擒。今袁绍有十败，阿公有十胜，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆流而动，公则顺以而下，此义胜也；桓灵以来，政失于宽，绍以宽，济宽敌乱于政，公纠之以猛而上下知制，此治胜也；绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人不疑，唯才所宜，不间远近，此度胜也；绍多谋少决，失在后事，公得策而践行，应变无穷，此谋胜也；绍好高骛远，沽名钓誉，士之好言粉饰阿谀奉迎，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也；绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也；绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也；绍是非不可知而混文理，公所是进之以礼，所非正之以法，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。
曹操听罢，十分欣悦：吾儿子建随父从征，不虚此行也！
再说白马之役。也有一道传文，虽不见魏书、纪传所载，但却广为流传，是说曹植十分仰慕关羽，“尊其名，畏其威，怀其烈而终不能忘”。近距离接触后，这种仰慕之情更加强烈。曹植亲眼目睹关羽直闯袁军阵中取颜良首级返回的一幕，十分惊骇，连父亲曹操都看呆了。开战前，曹操与关羽、张辽商议如何对付颜良，曹操指着袁军摆开的阵势对关羽说：“你看颜良人马，枪刀森布，严整有威，如此雄壮！”关羽举目望了望说：“以我观之，那阵势如土鸡瓦犬耳！”曹操又指着对方的帅旗和车驾说：“你看那麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。”关羽抬眼又望，说道：“我看那颜良如插标卖首耳！”曹操说：“万不可轻敌啊！之前那颜良已连诛我二将，勇不可挡。”关羽即刻起身道：“关某虽不才，愿去万军阵中取颜良首级，来献曹公。”张辽忙搭言道：“军中无戏言，云长不可忽视啊！”关羽奋然上马，倒提青龙刀，飞一般直冲过去，袁军如波开浪裂。转眼间关羽就来到颜良面前，未等其反应过来，就被关羽一刀砍下马来。关羽忽地下马割了颜良的首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。袁军大惊，毫无一人敢上前阻拦。曹军乘势掩杀过去，死者不可胜数，马匹器械缴获极多。关羽提颜良首级来见曹操，众将尽皆称贺。曹操说：“云长真神人也！”关羽说：“何足道哉！吾弟张翼德于百万军中取上将之首级，如探囊取物耳。”曹操大惊，对众将说道：“今后若遇张翼德，不可轻敌。”令写于衣袍襟底以记之。
眼下，在关羽帐中，出现了一个兵娃仔，缓缓地走到关羽跟前。关羽很是惊疑，问道：“这位小壮士，你从何来？”
曹植答道：“在下是曹公的儿子曹植。关阿公大名晚辈仰慕已久，您此战立下奇功，我父表奏朝廷，为关阿公封侯，您为何不肯接受呢？您有什么心事能告诉晚辈吗？”
关羽说：“孩子，你年岁方小，尚不通晓为人之理做人之道啊……曹公对我如此礼遇，更让我内心难安。这难就难在一个‘义’字之上，我已有其主，不能弃义而败名节。”
曹植说：“关阿公此言极是。孟子曰：生，亦我所欲；义，亦我所欲，二者不可得兼，舍生而取义也。”
关羽凤目圆睁，仔细打量面前这个少年兵仔，抬手抚摸他的肩头，说道：“孩子，知我心者，竟是你这位少年啊！”
曹植几乎是以哀求的口气说：“关阿公，我多么愿意您能留下来，您若是走了，我心里会很难过，我会多么想您啊！还有我阿公和那些谋臣将士都舍不得您走啊！……”说着说着，天性纯真的少年流泪了。
关羽也被这少年的真诚所感动，两眼盈泪：“孩子，关阿公人在江湖，身不由己啊！……”
此前，曹操让张辽打探关羽的底细，张辽与关羽交谈后，不敢把关羽决意要离开曹营的想法如实禀报曹操，怕曹操一怒之下杀了关羽。正犯难不知如何是好之际，只见曹植在他面前晃来晃去，然后说道：“想必张将军有难事缠身，不妨说与子建听听。”张辽就把此桩“难事”说了出来，而后问道：“子建有何妙招？”曹植笑了笑，说道：“我父有言：周公吐哺，天下归心。关公乃天下义士，我父爱之心切，求贤若渴，岂能因关公义重不易其主而怒之？您就如实禀报吧。”事情果如曹植所言。张辽事后曾向曹操夸赞：曹公命我与关将军交谈，其难亦不亚于一场战役，是子建担任了我的贴心小谋士，真是令人叹服啊！曹操听罢，甚为欣叹：这孩子简直就是个小人精！
关羽只身离开曹营那天，曹植站在军帐附近的一座土丘上，久久望着那个远去的背影，两颗泪珠挂在眼帘……
八
官渡之战，终以曹操二万人马战败袁绍十万大军而告捷，袁绍和儿子袁谭仅剩八百步骑渡河逃脱。此役成为曹操统一中国北方广阔地域的历史性大转折。建安七年（202）五月，袁绍在邺城吐血而死。
曹操为解南边之患，引兵征讨刘备。刘备闻讯，自怀会遭致灭顶之灾，遂偕关羽、张飞、赵云诸将投奔荆州刘表。而东吴这边，素有“小霸王”之誉的孙策欲趁曹操与袁绍交战之时，预谋突袭许都，不料未及动手，孙策被刺客所杀，其弟孙权领其军雄据江东。
当曹操乘势南征刘表，如期所料的事情发生了：袁氏兄弟因内讧相互打起来了。曹操大悦：“此乃天助我也！”随即挥师北上，向河北进发，直指袁绍老巢邺城。
官渡开战前，袁绍占据的地盘称四州，他和小儿子袁尚驻守冀州，长子袁谭领青州，次子袁熙领幽州，外甥高干领并州。
