老营驻扎的地方是一个叫做杜家寨的古老山寨。它原来是一个大寨，有两百多户，现在剩下的房屋还不到十分之一。寨门楼也给烧毁了，在月光下还可以看见寨门上边的一块青石匾上刻着“潼南锁钥”四个大字。
老营驻扎的一座四合头院子是全村惟一比较完整的宅院，但门窗和家具也破损很重。宅院周围，安设十几座帐篷，驻着老营的一部分骑兵；几个路口都布着岗哨，戒备严密。近来闯王全军总管和中军主将都由高一功担任。但是由于战斗紧张，他经常不得不冲锋陷阵，对敌厮杀，所以老营里许多事情，以及属于总管职掌的许多事务，都不得不让他的姐姐高桂英替他分操许多心。
高桂英是李自成的结发妻子，今年才三十岁。虽然小时没读过书，但是近几年来抽空学习，已经粗通文墨。她有苗条而矫健的身体，带着风尘色的、透露着青春红润的椭圆脸孔，大眼睛，长睫毛，眉宇间透着一股勃勃英气。
她是已故农民军领袖高迎祥的侄女。高迎祥和李自成两个家族虽然不是同县，却是世亲。自成的堂伯母就是高迎祥的姐姐。依照所谓“侄女随姑”的古老风俗，迎祥的侄女嫁给了自成。高桂英既是迎祥的侄女，又是自成的夫人，所以在这一支农民军中享有很高的威望。她自己也很重视维护高迎祥的光荣传统，有时遇到部下做事不对，她就说当年高闯王如何如何。倘若是她的弟弟高一功或其他高姓的将校们犯了错误，她就伤心地告诫他们，说：“如果五叔活着，他可不允许你们这样！”
李双喜请医生治了创伤，回到老营，走进上房。高夫人叫他脱掉铁甲，坐在火堆旁边。她看过了双喜的箭伤，一面询问黄昏前伏击曹变蛟追兵的战斗情形，一面等候闯王。她有一个女儿名叫兰芝，今年才十岁，连天鞍马不歇，十分困倦，一驻下来就在里间床上睡着了。两个短衣箭袖、腰束绸带、身背宝剑的姑娘，一个蹲在火边用砂锅烧开水，一个站在蜡烛旁边替双喜缝铁甲上的绽线。这个替双喜收拾铁甲的姑娘名叫慧英，今年十八岁，那个蹲在火边的叫慧梅，才十七岁。高夫人身边像这样的女亲兵原有十几个，几个月来陆续阵亡，只剩下她们两人。其余的亲兵都是男的。
忽然，小将张鼐把一个陌生的农夫领来，站立在门槛外边。他自己先进来，向高夫人小声说：“夫人，从前队送来了一个庄稼人，他说他是从河南来的，有密书带给闯王。”
高夫人站了起来，吃惊地小声问：“从河南来的？是从曹营里派来的么？”
张鼐点点头。高夫人心中有些怀疑，又问：“曹操如今在哪里？”
“他不肯说明。他说他的话只能亲自对闯王说，万一见不到闯王，对你和总哨刘爷说也可以。带来的书子也不肯叫别人看。”
“好吧，让他进来见我。”高夫人接着又说，“还有，你派人飞马去禀知闯王，请他速回。”
那个陌生农民被带进屋来。高夫人将他通身上下打量一眼，见他完全是一个逃荒人的打扮，约摸四十岁上下，右腿似乎略微有点儿瘸。
“你是从哪里来的？”高夫人注视着他的脸孔问，并不立刻让他坐下去烤火。
“我是曹帅派来的。”
“曹帅在哪里？”
“曹帅潜来到崤山里边，离潼关不到二百里，要迎接闯王杀往河南。”
“他带了多少人马？”
“号称十五万，实有七八万。”
高夫人知道曹操近来率领的是一种联合部队，也许有十几万人，所以听了这句回答之后觉得说得对头，心中暗暗高兴。但是她立刻用严峻的、极不信任的眼神逼视对方，问道：
“曹帅怎会有这么多人马？”
陌生人被她的盘问弄得有些恼火，冷笑一下，说：“曹帅自己只有三万多人马，可是自从八大王投降朝廷之后，许多股义军都聚在曹帅的大旗下边。曹帅为要攻潼关迎接闯王，当然率领着全部人马前来。”
“都是哪一些股头随着曹帅来？”
陌生人一气说出了惠登相等十来个重要义军首领的名字，一丝不错。
高夫人又问：“既然有七八万人马来到潼关外边，难道能瞒住官军的耳目？”
“一直到本月初，我们的人马还都在叶县、临汝一带，前几天才连日连夜暗暗从山僻小路往西边奔来。直到我离开曹营时候，潼关的官军还是给蒙在鼓里。昨天我才听说他娘的有几千官军往阌乡开去，说不定他们得到消息啦。”
“你是哪里人？”
“我是灵宝县人，崇祯八年春天在渑池县投了曹帅。”
“沿路官军盘查很严，你怎么过来的？”
“不断有成群的河南灾民往陕西逃，我跟着灾民一道混了过来。”
“怎么这样巧，我们今晚才来到这里，你就找到了？”
“我来到洛南境已经三天。”
“窝在什么地方？”
“离这里二十五里张家庄是我的妹妹家，我就窝在那里。”
“你是灵宝人，你妹子怎么会嫁到这里？”
“天启年间灵宝一带闹旱灾，我们一家人逃荒来陕西，把妹子卖到这里。”
高夫人对这个陌生人还不放心，正要继续盘问，陌生人突然苦笑一下，说：
“高夫人，我虽然从前没见过你，可是久闻你的大名。你既然这样不放心，我就不用见闯王了。书子我也不必拿出来，原封带回，交给曹帅。”说毕，他转身要走，却不禁猛地瘸了一下，疼得眉头一皱。
高夫人知道他决不是真心要走，但是不能不望着他的右腿问：
“你的腿怎么了？”
“前三四天，给三四个乡勇从背后追赶，叫我站住搜查，我偏不站住，中了他龟孙们一箭。”
“中了箭你怎么逃脱了？”高夫人又问，依然用不相信的眼光打量他。
“我从山坡上滚了下去，草很深，又是黄昏，龟孙们寻找不到我。”
陌生人解开扎着右腿的破布条，拉起破棉裤，在小腿肚上揭开膏药，让高夫人瞧，说：
“幸而没伤着骨头，足有两寸深！”
高夫人看见果然是箭伤，而且看样子伤口不浅。她露出了笑容，说：
“请你不要见怪。你从前没有来过，谁都不认识你。目前情形你是知道的，我不得不小心。就是闯王派一个生人到你们曹帅那里，曹帅也是要盘问的。把曹帅的书子拿出来吧。”
陌生人立刻把破棉裤撕开一个小口子，掏出来像枣子大小的一个东西，递给了高夫人。桂英知道这就是常听说的蜡丸书。她掐开蜡丸，取出一个纸团，仔细地把它展开。这是一张非常薄的白绵纸，上边密密地写着几行小字，内容是罗汝才告诉自成知道：他已经率领十五万人马来到崤山里边，打算在十月十七日进攻潼关，分一支人马进攻阌乡；如果这时自成的人马已经到了洛南县境，务必乘机从潼关南原冲出，到潼关以东会合。虽然信中有一两个字写得潦草，她认不清楚，但全部意思她是明白的。一阵喜悦和兴奋的情绪涌上心头，她说：
“唉，谢天谢地！你来得真巧，今天恰好是十月十六！”
“确是巧，可见闯王同曹帅日后定能够打下江山。”
“啊，我一直忘记问你，你这位大哥贵姓？”
“不敢，我也姓李。”
“啊，咱们还是一家子哩！”
“不敢高攀。五百年前说不定还在一个锅里搅勺把子哩。”
高夫人愈加高兴，立刻叫亲兵头目张材进来，吩咐把客人带到厢房里烤火休息。当张材把人带走以后，高夫人坐在火边，又把书信拿起来看了看，心中十分狐疑起来。这时自成匆匆地走进来了。
李自成看完了蜡丸书，又听高桂英把盘问下书人的情形谈了一遍，他的心中同桂英一样感到可疑。他的人马明天要冲到潼关附近，而曹操恰巧在同一天从东边进攻潼关！为什么时间会这么巧？会不会是孙传庭派来的奸细？
