一日，夫人想得一计。乃诱秀英近前诈嘱曰：“汝可往闲闲轩，拈列女传一部回来。”英曰：“我那晓得甚么列女传。”夫人曰：“周二郎在座，唤他寻来。”英曰：“我怎可与男子相见。”夫人曰：“昔为灌童，今为熟客，畏他做甚。”若英诺而从，遂去。夫人又回谓王公曰：“方才偶过闲闲轩，闻室内有谈笑声，想是有客来者。”公亦不觉其谋，答曰：“既有客来，待我出见便是。”夫人曰：“周二郎在彼，何必老爷亲陪。”公曰：“天下有以主待客，焉有以客待客之理。”遂起身出闲闲轩来。时秀英正在房中，与周生寻捡《列女传》。东箱西架，并无此书。英方转身欲出，而公适至。见英甚疑之。问曰：“汝女子们何故至此。”英曰：“是夫人叫我来取《列女传》的。”公叱曰：“此处有甚么《列女传》，还不快回。”英带羞而出。生亦自觉不雅，满面羞惭。公益疑之，只不说话，坐半晌回去。至阶，夫人闻履声，知公回至，乃诈捧壶出，唤仆谓曰：“汝拿此茶往书斋去，奉客一杯者。”公挽住曰：“没有甚么客来。”夫人曰：“明明有谈笑声，非客而谁。”公曰：“秀英耳。”夫人佯讶曰：“秀英闺阁中人，何故至彼。”公曰：“他说是夫人叫往取书的。”夫人曰：“我又不甚识字，还要甚么书。这都是婢子诬人了。”公点头曰：“咦，怨女旷夫，这事情怎么瞒得我过。”忽又怒曰：“若然，则周氏子真不可留矣。”夫人曰：“此事未知真否？且谩些唐突了他。”公曰：“往日尚是耳中闻得来的，还未可信。今日明明眼中见得的，那有不真。今番实要出他，誓不相留也。”夫人犹诈为劝解。轻一句重一句，热一句凉一句。说得王公五腑火腾，怒不可遏。
时秀英适过窗外，尽听所说。大惊，回诉于兰。兰曰：“此夫人欲逐周郎，故设此谋，以加罪耳。”英吁曰：“欲杜周郎婚约，有话任说。何遽以此陷人。”说讫，欷而泣。兰亦嗟叹之。英挥泪曰：“小婢何足重轻，独惜两璧相逢，终然瓦解耳。”兰曰：“母氏之谋既行，父亲之意亦变。今日之事，虽有张苏舌剑，范蔡唇锋，而欲中秦楚而求成焉，盖亦难矣。”英曰：“然则乐昌之镜终破耶，延平之剑终分耶，合浦之珠终去耶。果尔，则百劫尘中，空作三生之梦矣。”兰不语，但悒悒而已。英又曰：“谋事在人，成事在天。请小姐谋之，人心既至，天眼自开也。”兰犹有难色。英又曰：“此事我思之详矣，毫厘之差，千里之谬。倘徒区区，有阻千载下，其谓之何。吾恐叹小姐守礼者无多，而笑小姐薄命者不少也。”兰默思久之，乃曰：“事已至此，不得不如此了。”英问其意，兰曰：“今夜可约郎于花前月下，立定婚盟。待郎异日富贵荣归，遣媒议事。夫人能不动念否？”英喜曰：“小姐此言，深合我意。”
至夜，云空月朗，天气清和。兰乃令英邀生及阶，遇生倚月伴花，作依依状。英低声曰：“先生夜未就枕，岂与月花有约耶。”生惊喜答曰：“否，春色闹人眠不得耳。”英近前曰：“今日之事，先生曾知也否？”生曰：“不知。”英乃将夫人诱他寻书，欲令老爷嫌疑，以绝婚约等语，细细说来。生长吁曰：“若然，则此事休矣。”英曰：“无虞，请到花园，自有佳话。”遂挽生偕行，穿过了杨柳阴，踏遍了牡丹影。忽见荼架下，俏立着一位佳人。秀雅端庄，满天丰韵。英顾谓生曰：“还认得拍蝶美人否？”生惊喜，急整冠服，以半礼见之。兰亦束袖敛衽，徐徐答礼。礼毕，复以扇蔽面。生曰：“小生俚俗寒儒，穷途落魄，过蒙尊大人垂怜下纳，德义兼深。自顾微躯，殊深愧赧。”玉兰轻启朱唇，娇声滴滴，答曰：“自昔先生驾临，未知卞璧，辱慢之罪，固不容辞。讫至文会开时，窥先生之一斑，想先生之全豹。乃知文渊学海，尽属先生。陆海潘江未之过也。妾诚愧悔交迫，爱慕兼深。故特略内外之嫌疑，以聚文人之好会。俾得一亲雅范，以魁天下英才。而先生惠然肯来，不以长揖见拒，真逢迎之幸也。”生曰：“小生樗栎微才，一经未达。小姐盛赞，何以克当。”兰曰：“贱妾岂敢虚称，先生何须过逊。权请暂坐，以接清谈。”命秀英铺下花巾，同坐于白石片上。英随以香茗进之。生曰：“莺梭密织青丝柳，燕剪轻裁紫锦花。此非小姐佳句乎？错采镂金，真令人有梦刀停笔之愧。”兰曰：“此鄙作也，何以觏之。”生曰：“径寸之珠，具目人自然识得。”乃备述遇凤仙巅末。兰喜曰：“先生亦识凤仙耶？”生曰：“颇见一面。”兰曰：“先生曾知道他由来否？”生曰：“知之，薄命红颜，深为婉惜。但他说与小姐有旧，其然乎？”兰曰：“然，琢句交杯，颇称莫逆。回念旧好，曷禁伤怀。为之唱叹不已。”转问曰：“一别三秋，未尝相见。不知他近日作何情状？”生曰：“登钓台，而钓巨鲤。遴选三载，未获一人。许登龙门者，惟小生一人耳。尔道如此柔弱花枝，匹身四海。邈权贵于一芥，贱黄白若土。
其笔锋舌剑，真令飞将心寒。鏖战以来，从未有能斩关而入者。非女中之大豪杰而能若是乎？”兰喜曰：“然则非先生断不能斩此关矣。”相顾而笑。兰曰：“先生谓其才何如？”生曰：“春椒秋菊，未足相方，固小姐之副车也。”兰曰：“仙姐随风弱絮，语委尘嚣。不意于悲愤中，获遇先生，可谓不幸之幸。”生曰：“小生才疏学谫，浪迹天涯。落魄之余，得以登瑶池而见王母，非仙之幸，实生之幸也。”兰曰：“妾正有未解之事，请先生详之。窃以先生负江淹之奇才，抱解缙之壮志。时非贾谊，年少韩琦，正可弭笔天庭。吐其气于白日，青云之地，乃竟抽身海外，托迹园间。自绁龙媒于枥下耶。此妾之所不解也。”生叹曰：“小姐爱生，可谓深矣。然生岂薄功名，而甘放浪者哉。特以红绿难逢，而青紫易拾耳。”兰犹不解其故。生乃曰：“愿小姐宽天地之量，高日月之心。俾小生得罄孤衷，向小姐尽情一剖，死且无憾。”兰曰：“有话但说，毋为逊词。”生叹声曰：“生自与凤仙会面时，聆小姐之芳名，睹小姐之佳作。倾心酷爱，刻骨不忘。故不辞千里之劳，而图一面之识。计穷智尽，得至于斯。去岁迄今，忘餐废枕者数矣。心枯肠断者屡矣。梦魂所属者，非小姐而谁。不意天假之缘，得小姐垂青刮目。今夜之会足慰孤魂矣。”玉兰听得心头酸处，不觉珠泪潸然。长吁曰：“原来如此，先生怀如此之孤衷，抱如此之隐情，负如此之幽恨，设如此之深想。我玉兰蠢然罔觉，竟似了木石中人。雅谊芳情，辜负多矣。”又曰：“以妾蓬茜之姿，而折君松柏之节。千载下其谓之何？将叹君子之多情，而笑玉兰之冷面也。”
秀英谔然曰：“先生落落，小姐轰轰。既未相知，何以相爱。此言具可勿论。所可虑者，今日之事耳。愿先生与小姐着实商之。”兰曰：“是在先生耳。”生曰：“这甚么说。”兰曰：“妾蒙先生深情，感先生雅意。特沥肝胆，以定终身。”生曰：“婚姻重事，内承亲命，外待媒言，非我等所得专也。”兰曰：“媒言或可待，亲命实难承。既娘娘见阻于前，复爷爷见信于后。若必拘以定礼，守以常经，则今日之因缘，窃恐终成虚望也。”生曰：“如夫人何。”兰曰：“夫人势利心多，彼盖薄先生寒微耳。今如尔我计定，共订山盟。异日先生衣锦荣归，遣媒拟事，夫人能不含笑而允否。”生曰：“异日未卜其然，今日已有可虑。”兰问何虑？生曰：“小姐乃柔弱花枝，焉能自主。恐一时难违父命，别许高门。即小生异日荣归，而人面桃花，不知何处矣。侯门一入深如海，从此萧郎是路人。将今日海誓山盟，岂不付诸流水耶。”兰怃然曰：“君何不谅之甚耶。妾虽柔弱微躯，昏庸陋质。而于志节二字，无不持之甚，定操之甚。严设不幸，刀锯在前，鼎镬在后，妾宁束手待烹，此身可死，而心终不可变也。今生不偶，愿订来生。来生不偶，愿订三生。生若为薄命之人，死当作风流之鬼。决不至推移靡定，等弱絮之随风，浮萍之逐浪也。郎君其勿忧之，惟望郎君早占鳌头，以偕凤侣。幽怀夙愿，共了诸心。倘再荏苒年华，则贱妾之终身却将谁望。有志之士，岂可使青萍结绿，不长价于薛卞之门耶。”这一场话，说得周生心又酸，气又豪，色又喜，泪又落。慨然曰：“小姐既有冰玉心肠，小生岂无铁石肝胆。有此志节，夫复何忧。吾辈何人，断不肯与草木同腐也。”因指天月同誓曰：皎皎青天（生），溶溶明月（兰），假尔有灵（生），听兹盟诀（兰），吾节坚贞（生），吾志壮烈（兰），山兮可颓（生），海兮可竭（兰），惟此同心（生），亘古不灭（兰），如背斯言（生），碎身拔舌（兰），天月有灵（生），俾成缔结（兰）。誓毕。时明月为之增光，群花为之着色。适秀英采得一并蒂桃，请生与小姐各啖之。生顾英笑曰：“投我以木桃，愧生无琼瑶之报耳。”英笑答曰：“匪报也，愿先生与小姐，永以为好，有如此桃足矣。”生曰：“娘子，雅有深情。异日有成，誓不忘也。”兰曰：“今日英姐索书之故，君其知否？”生曰：“非夫人诈为之计耶？”兰曰：“然也。”生曰：“夫人如此加诬，老爷亦已入信。这般冤债，教小生何以辩之。”兰曰：“事已酿成，何从置啄。为今之计，远避为佳。君须打点登程，往九江去。一以杜物议，二以图荣名。这些小是非，不久必有白矣。”生唱叹低回，似有怨别之意。兰为之解曰：“先生且行，相见有日。妾岂铁石人者哉。但事已至此，不得不然耳。”生曰：“小生喉头之寸气，心头之点血，尽在小姐一人。一旦割然远离，其能无相思烟水之嗟否。”兰曰：“先生放心，自有佳期为慰。”说讫，命秀英取出玉管笔一枝，赠生曰：“此笔乃贱妾玩好之奇，谨以赠君。为异日相见之质。”生收下，亦以沉香扇赠之。兰又出白银一封，进生曰：“聊具饯仪，为文场润笔。”生慨然不辞，谔然曰：“大丈夫不乘驷马车，誓不复见小姐耳。”兰大喜曰：“此妾之所心祝也。但郎君此行，须知急流勇退。光阴似箭，毋误佳期。楚水吴山，小心为妙。”生诺，各嘱珍重，眷恋而别。
时值三月初际，日暖风和。生乃告知王公，束装就道。公私愤未释，颇不相留。然其爱生之情，终未尽割。亦具白银数十，以赆周生。生固辞不受，并谢顾育之恩，感激不尽。公不可强，相送出门。不觉爱心复盟，握生手曰：“贤契此去，可复睹乎。”生曰：“可见则见，不可见则不见。”公曰：“贤契一身千里，道途险阻，吾深忧之。”生曰：“男儿志在四方，涉水登山，是其素位，无虑也。”生说此话，其色甚壮。说讫，慨然起行。公立望之，为之叹惜。后公散步于闲闲轩，入周生之寓房，登周生之卧榻。遗下诗稿，不下百余。内有孤栖鸟曲一首。上有小序云：生素读圣贤之书，立圣贤之品。洁身砥行，质比圭璋，固可信也。无何矫寓于斯，有侍女来讨书者，主人见之，疑与生会。生冤甚，无从致辩。爰赋此曲，以自鸣焉。曲云：孤栖鸟，绕幽枝。未迁乔，逐时悲。暮餐秋菊英，朝饮明月池。岂是恋春芳，何以东风欺。潜身独哀鸣，不知怨阿谁。聆此嗷嗷声，吾生竟如斯。顾我何所尤，旋生嫌与疑。抱此耿耿怀，孰从而见之。欲诉与天公，如聋复如痴。鸟音兮我闻，我心兮鸟知。寄一落落言，与汝长相期。守道以待终，令名庶可垂。
公阅遍，半疑半释，乃入而语夫人。夫人以生已去，方把前谋直告。且曰：“吾恐老爷真要婿他，故作此离间之计耳。”公勃然曰：“如此诬陷，好屈煞人。倘或不容，岂非大误。”夫人自知不是，亦不则声。公又曰：“我一向隐忍于心，未曾审他半句。他也那里知道今日之去，必为此也。”一时懊悔不已。夫人曰：“一个穷秀才，何关轻重。他去便罢，何必惜他。”公怒曰：“愚蠢贱人，误事至此，真可恨恨。”时夫人有一侍女，名春花者。旁闻此语，告之秀英。英转告之玉兰。兰喜曰：“此事若明，可无忧矣。”按下兰等不表。且说周生辞王府起行，匹身长迈，伶仃独步，愁苦交深。隐恨幽情，寄诸笔墨。尝于舟中，作一丛花词云：半江绿树影重重，云散碧天空。青春白日浑如梦，辜负了一簇春红。梦断巫山思深，湘水何处觅飞鸿。木兰独驾路匆匆，幽怨锁眉峰。江烟海月伊谁共，凄凉处，一望无穷。万斛闲愁，一担别恨，寂寞寄东风。
