诗曰：
妾薄命，红颜自古成孤零。容兮貌兮何所凭，妍兮媸兮本无定。长门桃李不知春，嫩草承舆偏有兴。君不见，昭君千载恨画师；青冢黑河流不尽；又不见，庄姜悄悄怀忧心，绿衣黄理空悲咏。嗟哉岂是天有私，到底也非君薄幸。有才无命伤如何，茂陵秋雨相如病。
话说炀帝在秋声院赏月饮酒，忽见仙女自月中飞下，正要戏他，不期被他哄回头，便跨彩鸾飞起在碧梧之上。说道：“皇帝戏侮仙使，岂不得罪嫦娥？”炀帝慌忙笑谢道：“冒触仙子，朕虽得罪，但好色乃人之常情，嫦娥或亦相谅。”仙女道：“皇帝宫中，自有嫦娥，尚不能识，却又妄想天上嫦娥，何舍近而求远也？”炀帝道：“宫中搜括尽矣，哪有嫦娥遗下？”
仙女笑道：“不久将自知也，就是皇帝的十年梦兆，亦先见於此人身上。”说罢，叱彩鸾腾空飞去。炀帝欲再问时，已高入云中，不可见矣。炀帝与萧后众人就像做梦一般惊讶了半晌，说道：“有这等奇事！”萧后道：“莫非是谁弄的幻术？”梁夫人道：“大家明明眼见，如何是幻术？”炀帝道：“昔传西王母降於汉宫、萼绿华降於羊权家、麻姑降於蔡经家，只以为妄诞之言。若以今夜之事看来，信不诬矣！”大家十分欢喜，只痛饮到月色西沉，方才各各散去。正是：
天低露冷彩鸾飞，仙子乘鸾月下归；
恨不随风逐明月，凭谁问取是耶非？
次日炀帝因夜来，彩鸾栖在碧梧之上，遂改秋声院为栖鸾院。又因仙子说宫中自有嫦娥，又叫宦官许廷辅吩咐道：“朕久不游后宫，恐有冶容艳色，尘埋其中，你可前去，细细采选一番，如有美貌者，即时选入西苑备用，不许遗失一人。”许廷辅领了圣旨，随即到后宫来采选。原来许廷辅是个好利之人，炀帝差他选天下美女时，专一诈骗民财。有图女儿富贵要入选的，他却嫌长道短，不肯选入；有舍不得女儿入宫的，他却坐名搜索，定要来选，也不知诈骗了天下多少金钱。回朝时，炀帝说他选女有功，又加官厚赏。因此出入随朝，十分兴头。这一日恰又差他后宫采选，他因前番得利，这次焉肯白选？到了后宫，便做模做样，立起个规矩，有礼物送他，方来一看；若是没有礼，任他毛嫱、西子，也都高高搁起。况那后宫最大，殿掖颇多，缤妃彩女，就如云屯猬集一般，便少选几人，也没处查账。因此这些宫女，凡略有几分颜色，便没奈何，只得除簪铒，下首饰，或是珠翠，或是金玉，都暗暗央人送他，方求得他来一顾。选不上的，只当买晦气白送；若是选上了，便出题目要上许多礼物，方才替他列上一个名字。选了月馀，只选有百十多名，送到西苑来见炀帝。炀帝看见都是中人之资，便胡乱拨到各处应用，心下只道后宫没有十分绝色，也就罢了。谁知真正有色的妇人，就像真正有才的男子，宁甘玉碎珠沉，决不肯枉道去买嘱小人，以图幸进。故往往死得可怜可惜，为千古伤心。
却说这后宫有一个侯夫人，生得天资国色，百媚千娇，果然是沉鱼落雁，闭月羞花；又且赋性聪慧，识字能诗。自十五岁选入宫来，自倚着有才有色，又正值炀帝好色怜才，只以为阿娇的金屋、飞燕的昭阳，可计日而到。谁知才不敌命、色不如时，进宫三年，未曾一见君王之面。终日只是焚香独坐，终宵只是掩泪孤吟。妆束得花香柳绿，毕竟无人看见；打点的帐暖衾温，仍旧是独自去眠。过了黄昏，又是长夜；才经春昼，又历秋宵。也不知捱了多少凄凉；也不知受了几何寂寞，天晴还好支撑，到了那凄风苦雨之时，真个魂断骨惊，便是铁石人，也打熬不过。日间犹可强度，到了那灯昏梦醒的时候，真个一泪千行，那里还知有性命！正是：
世间多少伤心境，惟有长门最可怜；
无命有才空堕泪，不如一死谢苍天。
侯夫人起初犹爱惜颜色，强忍死去，调脂弄粉，以望一时的遇合。怎禁得日月如流，一日一日只管空度过去。不觉暗暗的香消玉减。虽有几个同行的姊姊常来劝慰，争奈愁人说与愁人，未免到转添一翻凄惨。后来闻得炀帝有旨亲选后宫，侯夫人又空欢喜了一番。不期止选得一两宫，因不中意，又停止了。这一遍又听得许廷辅来选，侯夫人未免又动了一片望幸的念头。谁知许廷辅必要礼物方肯来选，侯夫人听知此信，叹了一口气，说道：“老天既生妾这般薄命，何消又生妾这样容颜！”一个心腹宫人说道：“夫人何必自苦，有的是珠玉，何不拿几件去送他，得能够见了万岁，便不愁富贵矣！”侯夫人道：“妾闻汉王昭君，宁甘点痣，必不肯以千金去买嘱画师；虽一时被害，远嫁单于，后来琵琶青冢，到落了个芳名不朽。谁不怜他惜他，毕竟不失为千古的美人。
妾纵然不及昭君，若要将珠玉去贿赂小人，以邀宠幸，其实羞为。”宫人道：“夫人若如此拗生，岂不辜负了这般容颜！”侯夫人含泪说道：“妾岂不知，但恨生来命薄，纵使见君也是枉然，到不如猛拼一死，做个千载伤心之鬼，也强似捱这宫中寂寞。”宫人知强他不得，只得听命。又捱数日，早闻知许廷辅已选了百十馀人，送入西苑去了。侯夫人情知又是一番虚话，遂大哭一场说道：“妾此生终不能见君矣！若要君王一顾，或者到在死后。”说罢又哭。这一日茶饭都不去吃，到走到镜台前，妆束得齐齐整整，又将自制的几幅乌丝笺，把平日寄与感杯诗句，检了几首，写在上面。又将一个小锦囊来盛了，系在左臂之上。其余的诗稿尽投在火中烧去。又孤孤零零的四下里走了一回，又呜呜咽咽的倚着栏杆哭了半响。到了晚来静悄悄掩上房门，又哭个不止。虽有几个宫人陪伴，因见他悲伤惯了，也不甚在心。
侯夫人捱过三更之后，熬不过那伤心痛楚，遂将一幅白绫悬於梁上，自缢而死。正是：
人生最苦是伤心，心到伤时苦莫禁；
酸入肺肠犹可转，痛沉骨髓更千寻。
香魂已断愁还在，玉貌全销怨尚深；
试吊长门风与月，悲悲冷冷到如今。
又云：
仇造物恨苍天，玉貌如何不保全？
既是命如云影薄，不应颜比月华鲜。
闲追旧事真堪痛，细读新诗更可怜；
谩道君王能好色，宫中失却小婵娟。
几个宫人听见声息不好，慌忙跑进来救。解得下时，早已香消玉碎，呜呼逝矣！大家哭了一回，不敢隐瞒，捱到次早，只得来报与萧后。萧后随差宫人来看，宫人在左臂上捡得一个锦囊，送与萧后。萧后打开看时，却是几首诗句，遂照旧放在囊中，叫人送与炀帝。这日炀帝正在宝林院与沙夫人谈论古今的得失。炀帝道：“殷纣王只宠得一个妲己、周幽王只爱得一个褒姒，就把天下坏了，朕今日佳丽成行，而四海安如泰山，此何故也？”沙夫人道：“妲己、褒姒，安能坏殷周天下，自是纣、幽二王贪恋妲己、褒姒的颜色，不顾天下，天下遂由此渐渐破坏。今陛下南巡北狩，何等留心治国，天下岂不安泰。至於万机之暇，宫中行乐，妃妾虽多，愈见关睢雅化。”炀帝笑道：“纣、幽二王，虽无君德，然待妲己、褒姒二人之恩，亦厚极矣。”沙夫人道：“溺之一人谓之私爱，普同雨露然后叫做公恩。此纣、幽所以败坏，而陛下所以安享也。”炀帝大喜道：“妃子之论，深得朕心，朕虽有两京十六院，无数奇姿异色，朕都一样加厚，从未曾冷落了一人，使他不得其所，故朕到处欢然，盖有恩而无怨也。”二人正谈论的快畅，忽见萧后差宫人送锦囊来，就报知侯夫人之事。炀帝也只道是寻常妃妾，死个把没甚要紧，还笑笑的开锦囊来看。及打开时，见是几幅绝精的的乌丝笺纸，齐齐整整写着诗词，又且安体端楷，笔锋清劲，心下便有几分恻然动念。先展开一幅来看，却是《看梅》诗二首。其一云：
砌雪无消日，卷帘时自颦。
庭梅对我有怜意，先露枝头一点春。
其二云：
香清寒艳好，谁惜是天真？
玉梅谢后阳和至，散与群芳自在春。
炀帝看了大惊道：“宫中如何还有这般美才妇人？”忙再展第二幅来看，却是《妆成》一首，《自感》三首。
《妆成》云：
妆成多自惜，梦好却成悲；
不及杨花意，春来到处飞。
《自感》云：
庭绝玉辇迹，芳草渐成窠；
隐隐闻萧鼓，君恩何处多？
其二云：
欲泣不成泪，悲来翻强歌；
庭花方烂漫，无计奈春何？
其三云：
春阴正无际，独步意如何？
不及闲花草，翻成雨露多。
炀帝看了，连连顿足说道：“可惜！可惜！”再展第三幅看时，却是《自伤》一首。云：
初入承明殿，深深报未央。
长门七八载，无复见君王。
春寒入骨清，独卧愁空房。
履步庭下，幽怀空感伤。
平日新爱惜，自待聊非常。
色美反成弃，命薄何可量。
君恩实疏远，妾意徒彷徨。
家岂无骨肉？偏亲老北堂。
此方无羽翼，何计出高墙？
性命诚所重，弃割良可伤。
悬吊朱栋上，肝肠如沸汤。
引颈又自惜，有若丝牵肠。
毅然就死地，从此归冥乡。
炀帝也不曾读完，就泫然掉下泪来说道：“是朕之过也！朕何等爱才，不料宫闱中，到自失了这样一个才妇，真可痛惜。”再拭泪展第四幅看时，却是《遗意》一首云：
秘洞扃仙卉，雕窗锁玉人；
毛君真可戮，不肯写昭君。
炀帝看了，勃然大怒道：“原来是这厮误事。”沙夫人问道：“是谁误事？”炀帝道：“朕前日曾叫许廷辅到后宫去采选，他如何不选此人，其中一定有弊。这诗又说：毛君真可戮，不肯写昭君，明明是怨许廷辅不肯选他，故含愤而死。”便要叫人拿许廷辅。沙夫人劝道：
“许廷辅只知观看容貌，那里识得他的才华。侯夫人才华固美，不知容貌如何？陛下何不差人去看，若是颜色寻常，罪还可赦；倘才貌俱佳，再拿他未为迟也。”炀帝道：“若不是个绝色佳人，那有这般绵心绣口。既是妃子如此说，待朕亲自去看。”遂别了沙夫人，随却乘辇还宫。萧后接住，遂同到后宫来看。进得宫来，只见侯夫人还是个二十来岁的女子，虽然死了，却妆束得齐齐整整，颜色尚然如生；腮红颊白，就如一朵含露的桃花，炀帝看了，也不怕触污了身体，走近前，将手抚着他尸肉之上，放声痛哭道：“朕这般爱才好色，宫闱中却失了妃子；妃子这般有才有色，咫尺之间，却不能遇朕，非朕负妃子，是妃子生来的命薄；非妃子不遇朕，是朕生来的缘悭。妃子九泉之下，慎勿怨朕。”说罢又哭，哭了又说，絮絮叨叨，就像孔夫子哭麒麟一般，到十分凄切。正是：
圣人悲道，常人哭色。
同一伤心，天渊之隔。
萧后劝道：“死者不能复生，愿陛下保重。”炀帝方才住声说道：“这都是许廷辅这厮，误我大事！”遂传旨叫拿了下狱。细细审问定罪。一面叫人备衣衾棺椁，厚葬侯夫人。又叫宫人寻遗下的诗稿。宫人回奏道：“侯夫人做诗极多，临死这一日，哭了一场，都尽行烧毁，并无所遗。”炀帝痛惜不已。萧后忙治酒来解恼。炀帝一边饮酒，一边将侯夫人的诗笺放在席上，看了又看，读了又读。看一遍，说一遍可惜；读一遍，道一遍可怜，十分珍重爱惜。随吩咐朱贵儿、杳娘、雅娘众美人，翻入乐谱，时时歌唱。萧后见炀帝怏怏不乐，只是将酒来劝，炀帝吃到半酣之际，更觉思念情深，随叫取纸笔，自制祭文一篇去祭他。祭文道：
呜呼妃子，痛哉苍天！天生妃子，胡为不全。
容兮佼佼，才兮仙仙。奈何无禄，不享以年。
十五入宫，二十归泉。长门五载，冷月寒烟。
既不朕遇，谁能妃怜！呜呼痛哉，一旦自捐！
览诗追悼，已无及焉。岂无雨露，痛不妃沾。
虽妃之命，实朕之愆。悲抚残玉，犹如花鲜。
不知色笑，何如嫣然！泪下成血，心伤如煎。
纵有美酒，食不下咽。非无丝竹，耳若充悬。
妃不遇朕，长夜孤眠。朕不遇妃，遗恨九泉。
朕伤死后，妃苦生前。死生虽隔，情则不迁。
千秋万岁，愿化双鸳，念妃香洁，酹妃兰荃。
妃其有灵，来享兹筵。呜呼哀哉，痛不可言。
炀帝做完祭文，自家朗诵了一遍。连萧后不觉也堕下泪来说道：“陛下何多情若此？”炀帝道：“非朕多情，情到伤心自不能已。”随叫一个太监，赐祭一坛，就将祭文烧在他灵前。十六院夫人，闻知炀帝厚治侯夫人的葬礼，也都备了礼物来祭吊。萧后见众夫人来祭，也只得拿些香烛纸帛，差人去赐吊。炀帝又差人检择高原之地，卜吉厚葬。又敕郡县官厚恤他家父母。侯夫人虽生前不曾受用，死后到也一时之荣华。正是：
莫道红颜多薄命，人情到底惜芳魂；
生前纵未君王宠，死后犹沾雨露恩。
炀帝厚葬侯夫人不题。却说许廷辅拿在狱中，被刑官三烤六问，熬炼不过，只得将索骗金钱礼物，方肯来选的事情，一一招出。刑官得了真情，忙具本奏知炀帝。炀帝大怒道：“这厮原来如此大胆！”就要叫发去东市腰斩。却听众夫人再三苦劝。原来十六院夫人都是许廷辅选入来的。今日亲承恩宠，未免念他旧功，故竭力替他劝解。炀帝道：“若不斩他，何以谢侯妃於地下。既是众妃苦劝，免他身首异处，一刀之苦。”遂批旨赐许廷辅狱中自尽。正是：
只倚权贪利，谁知财作灾；
虽然争早晚，一样到泉台。
又云：
何物貂贱，伤残白玉枝；
百身犹莫赎，一死更何辞。
炀帝既将许廷辅赐死，只是思念侯夫人不已。众夫人百般劝慰，炀帝终有几分不畅。萧后道：“前日仙女曾说宫中自有嫦娥，今其言已验。但侯夫人既死，思之无益，何不还到后宫去选，或者更有美色，也未可知？”炀帝道：“御妻之言有理。”遂同到后宫来选。争奈后宫有千宫万殿，一时怎能够遍选。来选的未必色美，色美的未必来选。炀帝心生一计，叫传旨各宫，不论夫人、贵人、才人、美人、嫔妃、彩女，或是有色，或者有才，或是能歌、或是善舞，凡有一才一技之长，都许报名自献，俟朕亲览录用，有能荐拔一人者赏千金，误报者不罪。自此旨一出，不数日，也有能诗的，也有善画的，也有能吹弹歌舞的，也有会投壶蹴的，都纷纷来献伎。炀帝大喜，随命值酒，在显仁宫大殿上，召萧后与十六院夫人都同来面试众人。这一日，炀帝与萧后并坐在上面，众夫人都罗列坐在两旁。下面都排下几张长书案，尽将纸墨笔砚与笙萧弦管之类放在上面。能诗的，炀帝就出题叫他吟咏；会画的，炀帝就说个景致，叫他摹写；能吹的，就叫他吹；能唱的，便叫他唱。一霎时，笔墨纵横，珠玑错落，宫商递奏，鸾凤齐鸣。真个是一时之胜。怎见得？但见：
簇簇宫娃，团团闺秀。各逞奇思，如文场之鏖战；咸夸长伎，似武士之争衡。临风索句，逞咏雪之才情；对景濡毫，施泼云之妙墨。龙蛇竞笔，落纸千行；风雨鸣弦，瑶琴一曲。舞低秋月，绝胜杨柳纤腰；歌罢春风，不减樱桃小口。投壶处，玉笋轻飞银箭；蹴场，金莲乱缀明珠。琵琶半面，塞下流来；玉笛一声，月中飞出。真个皓齿生香，蛾眉吐媚；莫言无处不消魂，若个有情能不死。
炀帝看见一个个技艺超群，容颜出众，满心欢喜道：“这一番亲选，方不虚也！”随各各赐酒三杯，随查了名字，或封美人，或赐才人。共选有二百馀人，都一一送入西苑供用。查到临了，单单剩下一个美人，也不作诗，也不写字，也不歌，也不舞，立在半边，默默不语。
炀帝再仔细一看，只见那女子：
貌风流而品异，神清俊而骨奇；
不屑人间脂粉，翩翩别有丰姿。
炀帝忙问道：“你叫甚名字，别人都献诗献画，争娇竞媚，你为何不言不语，立在半边？”那美人见炀帝开口问他，他也不慌不忙，慢慢的走的前来答应，只因这一问，有分教，昏君短气，淫主惊心，正是：
国运潜消减，天心暗改移；
昏昏都不识，却有慧心知。
那美人毕竟不知说些甚么？且听下回分解。
