公少好学，为文守先辈法度。康熙三年，试策论，学于乡。九年，成进士；改庶吉士，授编修。十二年，充会试同考官；寻乞假归。十三年，耿精忠反，「海贼」郑锦亦入踞泉州；公奉亲逃匿山谷间，锦与精忠并遣人招之，公以死固拒。十四年五月，密疏陈破贼机宜；言『闽疆褊小，粮税稀薄；自二贼割据以来，诛求鞭扑，民力已尽，贼势亦穷。南来大兵，宜以急攻为主；不可假以岁月，恐生他变。方今耿逆悉力于仙霞、杉关，郑贼亦并命于漳、潮之界；惟汀州小路与赣州接壤处，贼所置守御不过千百疲卒。窃闻大兵分道南来，皆于贼兵多处尽力鏖战，而不知出奇以捣其虚；此计之失也。宜因贼防之疏，选精兵万人或五、六千人诈为入广之兵由赣达汀，为程七、八日耳；二贼闻急趋救非月余不至，则我兵入闽久矣。贼方悉兵外拒，内地空虚；大军果从小路横贯其腹，则三路之贼不战自溃。伏乞密敕领兵官侦谍虚实，随机进取；仍恐小路崎岖，更使乡兵在大军之前、步兵又在马兵之前，庶几万全，可以必胜』。置疏蜡丸中，遣家仆夏泽间道出杉关赴京，因内阁学士富鸿基上之。奏入，圣祖谕内阁诸臣，嘉公忠；下兵部录其疏，令领兵王大臣知之。时广东叛乱，大兵防守赣州、南安，未能入闽。会康亲王自衢州克仙霞关，复建宁、延平，精忠降；康亲王驻师福州，令都统喇哈达、赖塔等进剿「海贼」，并访问公。十六年正月，刺哈达复泉州；知公离安溪县七十里结寨而居，遣人往宣上谕，公就见喇哈达于漳州军营。喇哈达白之康亲王，王疏言：『光地矢志为国，颠沛不渝；宜予表扬』。下部议叙，授侍读学士。行至福州，丁父忧归。十七年闰三月，同安贼蔡寅结众万余，掠安溪；公募乡兵百余人扼险拒守，戒诸乡毋资贼粮。贼饥，解去。六月，郑锦遣伪总统刘国轩等陷海澄、漳平、同安、惠安诸县，犯泉州；断万安、江东二桥，南北援绝，泉人汹惧。公请善泅者从水关入，令坚守待援兵。时喇哈达驻漳州，公遣使告急；值江水涨道阻，乃导之由漳平、安溪小路。公叔父日成率乡兵百余度石珠岭，辟荆棘，架木为桥以济；公出迎十里外，具粮饷、牵牲牢以犒军。又使弟光垤、光垠以乡兵千度白鸽岭，迎巡抚吴兴祚军于永春。大兵达泉州，大破贼，贼走入海。喇哈达上其功，再下部议叙；迁翰林学士。公上疏推功将帅，辞新命；不允。十九年八月，至京，授内阁学士。因面对，言『郑锦已死，子克塽幼弱，部下争权；宜急取之』！又言：『内大臣施烺习海上形势，知兵；可重任』。圣祖用公言，卒平台湾。复疏言：『原任编修陈梦雷虽陷贼中，托病支吾；受臣密约，隐图反正。宜贳其从逆之罪』。已而法司坐梦雷斩，诏从宽免死。
闰八月，圣祖御干清门，命公奏进家居所着文字。公汇其读书笔录及论学文字为一卷，叙而进之；其言曰：『臣惟学之系于天下，大矣。古之言学者，自说命始；其所谓多闻学古、时敏逊志，与夫教学相长、始终克念，皆后世聪明才智之士所不屑道。而彼以天纵之君、帝赉之佐，孳孳相勉，若不及是；以君则继成汤嘉靖于殷国，臣则与阿衡媲美于有商：学之切于治道如此。古今言学者，莫不曰帝王之学，与儒生异；臣以为不然。夫溺于技艺、滞于章句，以华藻为美、以涉猎相高，岂独帝王哉！虽儒生，非所尚也。若夫穷性命之原、研精微之归、究「六经」之指、周当世之务，则岂特儒者所宜用心！帝王之学，何以加兹！盖高宗所谓「恭默以思」者，性命之原、精微之归也；其所谓「学而有获」者，经训之旨也；其所谓「监而罔愆」者，当世之务也。此古今言学之宗，亦古今为学之准也。肆我皇上，天挺其姿、神授之识，生知乃复好古、将圣而又多能；其潜思实体、朝讲夕诵，非尧、舜之道不陈于前，非天人性命之书不游于意。臣窃谓我皇上非汉、唐以后之学，唐、虞、三代之学也。臣穷海末儒，蔽于聪明、局于闻见，四十无闻，没身为耻。今太阳之下，爝火益微；抱卷趦趄，陨越无地。然臣之学，则仰体皇上之学也。近不敢背于程、朱，远不敢违于孔、孟；诵「师说」、守章句，佩服儒者，屏弃异端：则一卷之中，或可以见区区之志焉。臣又观道之与治，古者出于一、后世出于二。孟子叙尧、舜以来至于文王，率五百年而统一续：此道与治之出于一者也。自孔子后五百年而至建武、建武五百年而至贞观、贞观五百年而至南渡，夫东汉风俗一变，至道、贞观治效几于成、康；然律以纯王，不能无愧。孔子之生东迁、朱子之生南渡，天盖付以斯道而时不逢：此道与治之出于二者也。自朱子以来至我皇上又五百年，应王者之期、躬圣贤之学，天其殆将复启尧、舜之运，而道与治之统复合乎！伏惟皇上承天之命，任斯道之统，以升于大猷；臣虽无知，或者得依附末光，而闻大道之要。臣不胜拳拳』！二十一年，乞假送母回里。二十五年至京，补前官；寻授翰林院掌院学士，充日讲起居注官兼经筵讲官。
二十六年，命教习庶吉士。复以母病乞归省，命悬缺以待。二十七年四月至京，时值孝庄文皇后丧礼，部劾公在途迁延，弗及叩谒梓宫，请下吏部议；议降五级，得旨「勿问」。初，公尝奏侍读学士德格勒有学行、善占「易」；而德格勒亦称公兼文武才，宜膺封疆重寄。会天旱，圣祖命德格勒揲蓍，因面论大学士明珠过失；明珠闻而大恶之。寻有言德格勒与其同官诽议朝政；圣祖召试诸廷臣，德格勒以文劣削五级，留任。寻又私抹「起居注」，为掌院学士库呼讷所劾，下刑部论罪。有旨以前奏诘公，公引罪乞处分；圣祖原之。九月，充武会试正考官。二十八年五月，改通政使；十二月，擢兵部右侍郎。三十年二月，充会试副考官。九月，偕侍郎博霁、徐廷玺、原任河道总督靳辅往江南视河工；明年正月，绘图还奏。三十三年正月，提督顺天学政。四月，闻母丧，有旨令在任守制；公请给假九月回籍治丧，不允。给事中彭鹏劾公忘亲贪位，请令解任，俾在京守制；下九卿议，如鹏请。三十五年服阕，仍督顺天学政。三十六年，迁工部左侍郎，督学政如故。
三十七年十月，授直隶巡抚。公在官以清勤自厉，恤民之隐；尤尽心于农田水利。
三十八年二月，诏以漳水与滹沱合，易泛滥；其导漳河由运达海，以分滹沱之势。公疏言：『漳河见分为三：一支自大名经魏元城至山东馆陶，入卫归运；一支名老漳河，自山东邱县经南宫及青县与完固口合，至鲍家嘴归运；一支名小漳河，自邱县经广宗、钜鹿合于滏，又经东鹿、冀州合于滹沱，由衡水至完固口复分为两支，小支与老漳河合流而归运，大支经河间、大城、静海入子牙河而归淀。令入卫之河与老漳河流浅而弱，应量加疏浚；其完固小支应筑坝逼水入河，以达之运；更于静海、阎留二庄挑河筑堤，束水归淀，俾无泛滥』。报可。次第讫工，因奏霸州、永清、宛平、良乡、固安、高阳、献浚新河占民田一百三十九顷，请豁其赋额；从之。三十九年，圣祖以子牙河屡泛滥，自河间以北、静海以南皆被害，遂亲临相视，发帑金命公于献河东西两岸筑长堤，西接大城、东接静海亘二百余里；又于广福楼之焦家口开新河，引水入淀。由是下流益畅，无水灾。其年七月，公以堤工既成，请开诸州县水田，引漳、滏、鏬沱、大陆诸水资灌溉，荐管河同知许天馥为河间知府司其役；从之。畿属故有八旗，牧地与民田相错，岁久民多占牧为田；方奉部牒按验，公令民自首者按则输粮而免其隐漏罪，其弃地愿耕者听，民便之。明年，修永定河工，自郭家务至柳岔口开河筑堤。四十一年八月，饬所属州县广兴水利，近山者导泉通沟、近河者引流酾渠、去水远者凿井溉田，其水道应修浚者俱听借帑兴工。四十二年四月，下诏褒美；擢吏部尚书，巡抚如故。是年冬，以畿辅被水，请发仓赈贷，命富人出粟平粜。明年三月，给事中黄鼎楫、汤右曾、许志进、宋骏业、王原等合疏劾公抚绥无术，致河间饥民散入京城；又以宁津县被灾甚重，而去年竟不报灾：请严加处分。疏下公回奏；公言：『宁津知县陈大经报灾不时，业经劾罢。至民有流离，臣不敢辞咎』。再疏乞从重处分，诏并原之。四十四年十一月，授文渊阁大学士，召还。时圣祖临御久，日潜心六艺之文、河图象数之学，下逮濂、洛、关、闽之书，旁及历算、声音之道；反覆研索，由原达流。公固笃信程、朱，因以上窥羲、文之秘；所奏进文字、发舒心得，圣祖末尝不称善。凡御定诸书，多委公参定；中有「淆赜往复，陈请不倦」。故最后圣祖诏廷臣，言『知光地者莫若朕，知朕者亦莫若光地矣』。乌呼！岂不荣哉！然公自初在朝即中立，畏远权势；其后位益高，忌者益众。凡公所称荐，多见排挤，因以撼公。公恐启门户之祸，益慎重寡言；其有献纳，罕见于奏章。独与公共事内廷者，时能道之。圣祖尝召编修沈宗敬至，命作行、楷书；因传谕公曰：『朕初学书，宗敬之父荃实侍；每下笔，即指其失，兼析所由。至今每作书，未尝不思荃之勤也』。公对曰：『此即成汤改过不吝之心也。苟自是而恶直言，则无由自镜矣』。进对时，圣祖问『近日民情若何』？公言：『方三藩播乱，民心摇摇，未知所归；今上恩德信于天下矣。往岁闽中旱荒，群吏不能宣上德，所在发帑、粟多干没；民饥且死，独归怨于有司耳』。时有开矿者，大豪多辇金京师谋首事；圣祖以问公。公对言：『开矿以食饥民，无不可。请着令许土着贫民人持一铫以往而越境者诛，则奸人不致屯聚山泽以酿乱』。议遂定。公于当世人材贤、不肖，往往直言无隐。江宁知府陈鹏年为总督阿山所劾，问重辟；公言其冤，鹏年遂召入。两江总督噶礼与巡抚张伯行互纠，遣大臣往讯，狱久不决；而诏罢噶礼、复伯行官，公有助焉。桐城贡士方苞坐戴名世「南山集」序，论死；圣祖一日言『汪霦死，无能古文者』！公曰：『唯戴名世案内方苞能』。已而苞得释，召入南书房。公之护惜善类、启迪圣聪，多此类也。
四十八年，充会试正考官。五十年，以疾乞休，辞甚切；报曰：『览卿奏，朕心惨然！想当时旧臣如卿等者，不过一、二人；今朕亦老矣，实不忍言也』！五十四年六月，再疏乞休，且以「母丧未葬」为言；诏许假二年，赐诗宠其行。明年三月，诏促公以是冬赴京；且云『南方暑湿，善自保。荔枝性极热，毋多吃也』！五十六年四月，至京。明年正月，内阁议上孝惠章皇后说疏中有阙字，部议降三级；诏勿问。先后三具摺以老病乞休；圣祖以大学士王掞在告，俟其还，具疏请。五月，卒于官；年七十有七。驾在热河，下诏悯悼。遣恒亲王率内大臣侍卫奠茶、酒，赐银一千两；令工部尚书徐元梦护其丧，予祭葬，谥曰「文贞」。雍正元年，赠太子太傅。
公平生释经之书甚具，其言曰：『蔑训诂者无师、滞章句者无得，故学莫先于能择矣』。其于程、朱之说，时有同异。论「大学」，宜还古本，而以「知本」为格物第一义；「易」兼综象数，「礼」兼采「大戴记」。论子云、仲淹，书有格言，节取焉可也；康节、象山，所造高明，慎师焉可也。知言者以为然。公门下士杨名时、陈鹏年、冉觐祖、蔡世远，并以德望重于时；他如张昺、张瑗、惠士奇、秦道然、王兰生、何焯、庄亨阳之徒类有清节，通经、能文章：故本朝诸名公称善育材者，必以公为首焉。
——以上见「碑传集」卷十三「康熙朝宰辅」（下）。
