暇日无事，遍阅诸家说部如《西厢》、《还魂》、《长生》《琵琶》等书，写得淋漓尽致，无非发挥一个“情”字，言言合理，洞中人心。古今来多少英雄，总不能于情脱略。即人生五伦之乐，皆可言情：出身仕国，鱼水之情；居家事亲，色笑之情，昆弟联棣萼之情；夫妇笃燕好之情；朋友有投赠之情。推之于日月四时，虫鱼花鸟，目见之而成色，耳遇之而成声，皆足怡我性，悦我情。吁！此得乎情之正者也。或不然，秦楼楚馆，日逐狭邪，白首争盟，黄金买笑，间或得一知己，两两情浓生死不易，若者虽非情之正，亦情之锤也。其余如朝暮阳台，沉酣云巫，则谓之淫。所谓情者，非人人共喻之情，惟尔我独得之情，宣诸口而不能，蕴于心而不泯，刻骨相思，切身痛痒者，斯谓之情。然而非什百庸众之流，所能梦及。何也，缘情以文生，文以情副，故才人魁首，始识情真；仕女班头，方臻情妙。或以余言为诳者，盍观昔之薛涛工咏，琴操通禅；怜人小小，湖前墓石犹存；不语真真，画里音容宛在。何莫非心似珠圆，身同玉洁者哉。寄语多情，可信余言之不谬矣。
闲话休提，单言正传。却说我朝鼎盛之时，金陵出了两个名妓：慧珠、洛珠，本系同胞所生，原籍苏州人氏，却也是个好出身。他父亲姓聂名泰森，娶妻王氏，单生了慧珠姊妹二人。泰森在苏州开丬药铺，生意十分茂盛，到了中年，身边大大余积了几文。一时宦兴顿生，收了药铺，携资赴部捐了个巡检。不到半年，铨发了广东河泊所，是第一个好缺。泰森欢喜非常，急急赶回苏州？带了妻女赴任去了。不料喜极悲生，一则泰森年过半百不经劳苦；二则广东近于烟瘴，到任未交一年，忽然得了个奇疾，一命呜呼。可冷王氏举目无亲，虽然有点积蓄，泰森一味要好，冀图拉拢，在日时全数结交人了。只得罄囊摒挡，盘了丈夫棺柩，带了两个幼女，悲悲切切，一路回家。
非止一日，已到苏州。要知世上人多半是势利的，泰森赴任时，亲友饯行，十分热闹；今日棺柩回来，连吊慰的都少了。王氏择日将丈夫安葬已毕，想着自己终是个女流，又无贴己亲戚可靠，何能眼睁睁的坐吃山空。只得央人将本身住屋与几亩薄田卖去，带了女儿来投他胞弟王仁。这王仁在金陵开了个果铺，倒也过得去。谁知福无双至，祸不单行，泰森到广东时，王仁已经病故。王仁又无家小，所以无人送信。王氏到了金陵偏又落空，急得要死却也没法，只得赁了一间房子，在秦淮河边暂为居住。终日悲苦，想着丈夫，又想着兄弟。所喜两个女儿业已成人，出落得十分跳脱，心性又灵巧，寻了些针黹贴补过活。
一日，王氏坐在房内，看着慧珠替人家刺绣，洛珠站在旁边，一对儿如粉妆玉琢，容光互映。王氏忽然低头叹了口气，想道：“如此两个女儿，偏偏他父亲早死，将来逐高就低不知许配个什么人家。若此时还在广东，怕没有大家子弟前来争聘：”又转想道：“丈夫辛苦半生未能安享，大不该捐这个穷官去做把性命都做掉了。到金陵来，满指望靠着兄弟，那里知道兄弟又死了。三个没脚蟹女流，落魄异乡，将来不知如何结局；”想到此处，不由得扑簌簌落下泪来。洛珠一眼看见，忙忙走过用手伏在王氏肩头笑道：“母亲，好端端的为何又寻起苦恼来？你看大姐姐绣的个交颈鸳鸯，比翼双栖，向活的一般。”慧珠听得妹子说话，抬起头来，看见王氏泪痕满面；又听妹子说交颈鸳鸯如活的一般，不觉触动自己心思，眼圈儿一红，也流下泪来。洛珠见姐姐又哭了，怔怔的不知何故，自己心里觉得一酸，也哭起来了。王氏正在悲伤之际，又见两个女儿如此，欲要劝劝他们，无奈喉间悲咽不能说话，心中愈急，那眼泪愈来得涌，索性放声大哭。
母女三人正哭得难解难分，却惊动了间壁邻舍宋二娘走了过来。这宋二娘是个寡妇，专靠做穿媒说事打合过日子。生得伶牙俐齿，女眷们多喜欢他。外面送他个绰号，叫做说不煞的宋家，又叫做寡妇嘴。那日听得王氏家中哭得惊天动地，怕出了什么事情，忙忙的走过来。一抬头，见他母女三人相对而哭，笑道：“咦，奇怪得很，人家无事，说了玩，笑了玩，也有闹了玩。却没有见过你娘儿们坐在家里，哭了玩。如果欢喜哭，现在三LL门苟上刘大人家老太太死了，前日找了多少人去举哀。我把你们举荐了去，还可以将眼泪换钱用，强如在家白白的把哭都糟蹋掉了。”王氏听了，忍不住“扑嗤”的笑了一声，二珠也笑了起来，一面让宋二娘坐下。
二娘道：“聂奶奶，我与你做了几个月邻居，不是听见叹气，就听见哭泣。你们的景况，我也稍知。纵然日夜愁烦，于事何济，却要想个一定的主意。况你家两个姐儿，要算数一数二的人材，没事望望也是欢喜的。”王氏叹了声道：“二娘，你不问我我也不说。终日愁苦，就是为的他两个宝贝。我今年半百外了，死亦死得值，这般日子，也无甚贪恋处所虑他姊妹两个，又未曾许配人家，不怕你笑，高门大族是不要我们家女儿的，过于不成个人家，我又不忍草草了结他们终身。”二珠听见说到他们身上，托故进房去了。
二娘点点头，把王氏看了一眼，瞇瞇笑道：“我倒有个从权的法儿，只怕你老人家不愿意。”王氏道：“说也何妨，大家商量商量。”二娘把自己喳头挪了一挪，靠着王氏肩下，低低的笑着说道：“若论这句话，我也不该说。承你老人家意思，一定问我，好比粉牌上写字，抹掉了重来。”王氏笑道：“正文一句没有说，倒哆哕嗦嗦的讲了一起的闲话，真真不愧你那个混名儿。”二娘道：“好歹你要我说的，说错了你不能怪我。我走过多少大家小户，好的、丑的都比不上你家两位姐儿。以现在时势而论，你不要怪家是不愿与你结亲，若是将就些，不独你不肯，就是我也可惜了两位姐儿的人品。这些话还是后文，目下的日子，我见你们很不容易支持。单靠做针黹，一日到晚，不过那几个钱，终非长久之计。你家姐儿既生成这样好相貌，不如从个先生学学弹唱。一二年中传说开去，引动了一班大老官，要一千是一千，要一万是一万。好在陪人谈谈唱唱，又不做那些没行止的事。南京城里是这般邪气，越是如此，声名越重。或者碰着了合式的王孙公子，郎才女貌，一样做个平头亲儿。将你接了去，后半世不愁了。你家姐儿，将来做太太做夫人都料不定的。况且你们是异乡人，没得人知道底子的。后来衣锦还乡，一牀锦被盖得密密的，那里有人晓得。还有句说话，你老人家可晓得如今世上的人，是笑穷不笑贱的。这是我一团好意，不要认做唐突你老人家。”王氏摇摇头道：“我虽非名门大族，也是个清白人家。亡夫在日，也做过小官。岂不被人说我们穷的志气都失了。倒不如饿死了，还算干干净净的。”二娘听了，冷笑一声道：“我说你不愿意，又逼着我说，倒叫我没趣。”说着，讪讪的走了出去。王氏只说声“好走”，将门关上。
母女三人吃了晚饭，收拾已毕，忽听得窗外浙浙沥沥的下起雨来。王氏点了灯去看门户，见灶上柴－：根也没得，再看看米也只够一日吃，心中好不烦恼，偏生天又落起雨来。进房对二珠道：“前日那针黹上钱，可有没付过的？”慧珠道：“连下月的都付完了。”王氏道：“这便怎处，柴米两样一时俱没了，又无处挪借。就是这几件衣服，已近深秋天气，一日冷似一日，万万脱不下来。这个日子怎么挨得下去。适才末家里的话，未尝无理，想一想我们如今除了这着，也没有别的路走。最难是面光光的，怎样转得过来。我做娘的，断不能逼你们干这件事。”说罢，深深的叹了一口气，掉了几点泪来。慧珠道：“宋二娘的话，我也听着说，虽然不近情理，却是为我们的话。女儿们不懂得什么，母亲是有年纪的人，将二娘的话斟酌斟酌，可行则行，不可行就罢。难道母亲还给苦女儿们吃么？”王氏听女儿话已活动，心中欢嘻。
次日，到末二娘家，不好陡然开口，只得先托他借贷，二娘却说了多少难字。王氏明知道他不行，随后慢慢引到昨日话上来，托他找个先生，却暂且没得束修送他，并允定二娘日后重重酬谢。二娘拍手道：“我说你老人家，乡下人吃橄榄回了味了。这件事却容易，斜对门有位郭先生，他名字叫个郭桓，也是你们苏州人。先前倒是个大嫖客，如今玩完了，教几个女孩子，很过得去。人是极好的，他本是个大处出身，只要学生合式，不讲究钱钞的。而且一肚－－产好笔墨，本地人都不肯把他当教师看待。明日我去说声就是了，他有几个女学生，都是我说进去的。”王氏谢了又谢，方回家来。
果然二娘对郭先生一说即行，次日将二珠带去，见了先生。郭桓看他姊妹大有出息，十分愿意，连束修都不要，言定日后一起酬师，王氏，格外欢喜。从此每日二珠早去晚回。间有缺乏，二娘反倒肯代王氏挪借点儿。一则二珠心地灵巧，加以郭桓尽力教导，不到半年，二珠声名大半城皆知，兼之二娘逢人说项，称赞得天上人间有一无二。有几个慕名来的，先走了二娘的路，方许见面。二娘又把二珠声价说得重重的，这些人见了面，果然名不虚传，倒也情愿，竟以一见为荣。王氏身边年来很聚了若干，在桃叫『渡口买了一所人大两进房子，门前有一片空地。连二娘都接过来同住，烦他各事帮衬，倒也相安。
慧珠今年长成十九岁了，生得面艳芙蓉，腰柔杨柳，兼之琴棋书画件件皆精，说不出那一种秀洁的丰神，令人见之可爱可敬，却性喜简默，不轻易与人一言。洛珠比慧珠小一岁，生得肌丰似玉，骨重如金，于笔墨上却不甚留意，音律弦索独步金陵，又蔼然春风令人喜悦，每到兴酣时，随口诙谐总成妙谑。
他们同学时，有两个女孩子：一名蒋小凤，本地人；一名赵小怜，苏州人，皆是色艺绝佳，与二珠甚为契合。小风到扬州去了，小怜回苏州去了。外面有一句口号道：要看美人图，金陵看二珠；要看真活宝，世上有二小。一时公子王孙、骚人词客，或接心交，或联密友，车马填门无时得暇。
这二珠的声名越传越广，却引动了一位多情义的才子，做出了许多绝顶的事来。未知后事若何，且看下回分解。
