词曰：
美玉千磨，真金百炼，英雄往往遭贫贱。凌云豪气不能伸，泼天大志无由见。拭泪花憎，舒眉柳厌，逢人难得春风面。哀哀城上，白头鸟飞，飞巷口鸟衣燕。
——右调《踏莎行》
话说贵州贵阳府，有一个公子，姓柳名春荫，年方一十六岁。父亲是当国大臣，忽一日，为奸臣所诬，有旨全家抄斩，家业藉没入官。报到贵州，贵州抚按火速差兵围宅擒斩。这一日，柳春荫正在城外馆中读书，有人报知此信，他吓得魂胆俱无，不敢少停，忙将馆童一件旧青衣罩在身上，急急往万山逃命，又不认得路径，只捡荒僻小路奔走。走到天晚，正无安身之处，忽撞见一个祖上用的相老家人，叫做刘恩，一向在外。陡然见了，着惊道：“大相公为何这等模样，独自到此？”柳春荫认得是自家人，便大哭起来。刘恩再三细问，方知是朝廷抄斩缘故。因说道：“既是这等，哭不得了！为今之计，须受逃得性命方好。”遂领春荫到家中宿了一夜。因商量道：“此处耳目多，住不得，须逃出境外，方有生机。”遂收拾些盘缠，次日，领着柳春荫，躲躲藏藏，直走了两个多月，方到湖广地面。主仆二人见无人知觉，方才放心。喜得柳春荫穿戴的巾帽、衣服皆有金珠嵌缀在上，除下来兑换与人，尚足充盘缠之用。
在湖广住了数日，柳春荫因与刘恩商量道：“柳氏一脉，想还未该绝灭，我幸亏你扶持出了虎穴，须择一个好地方，发愤读书，指望异日成名，与父母报仇，方不负男儿志气。”刘恩道：“大相公青年颖悟，心坚志牢，何患不成！但要另择一读书之处，未为不是。”柳春荫道：“我闻得浙中称人文渊薮，又兼西湖名胜，秀甲天下，若得读书其中，必有妙处，但路远恐未易到。”刘恩道：“任他远，料不在天上！”主意定了，遂搭了一只船，竟往浙中而来。又走了月余，方到杭州，就在西湖上，租了一个幽僻寓处住下。终日读书，甚是快活，只可恨资斧不断，渐渐有衣食之忧，未免要搅乱心曲。一夜，月明如水，春荫闭门苦读，读到得意忘情之时，不觉高吟朗诵。忽想到柴米欠缺，只身天涯，无个至亲好友，又不禁咨嗟发叹。忽想到父母遭刑，宗祀莫继，又不禁放声大哭。哭而又读，读而又想，想读无休。早惊动一位高贤，你道这位高贤是谁？却是绍兴府会稽县的商尚书。这商尚书是绍兴有名望的人，因起官进京，打从湖上过，为爱湖上风景，就流连了半月。这夜见月明如昼，两堤上山色湖光，十分可爱，因住船断桥，带了两个家人，沿着长堤一带步月赏玩。忽步到柳春荫门前，听见里面书声朗朗，便立住脚细听。听他读了一回，又放声痛哭，哭了又读，读了又哭。商尚书听了半晌，心下惊讶道：“我听此人如此哭，如此读，其人绝非寻常！胸中定有大冤大苦之事。”因吩咐家人道：“你可轻轻敲开门，问是何人读书？我要见他一面。”家人领命，忙将门敲响。刘恩听见，连忙来开，看见是两个齐整家人，因问道：“你们有甚事？”家人道：“我们是绍兴商尚书老爷，偶步月到此，听见你们相公读书，有兴欲请出来会一会！”
刘恩听了，忙进去与春荫说知，春荫暗想：“此时步月，必是高人，便见一见也无妨。”因走出来，看见一个长髯老者，立于月明之下。老者见春荫青年俊秀，因举手道：“兄年正青，怎肯这等用功？”柳春荫躬身道：“晚黍卧子，资质愚鲁，不能默会潜通，以致口占哔有声，惊动高贤，殊觉可愧！”商尚书道：“读书是青年之常，但兄读得一似悲切，一似激烈，一似苦而带忧，有怀莫吐者，故我学生疑而动问。不知兄何处人，姓甚名谁，有何冤苦？不妨一一告我，或可为兄稍宽万一。”柳春荫见商尚书语语道着他的心事，不觉掉下泪道：“老先生在上，别人冤苦可以告人，惟晚生的冤苦只好暗暗自受，上不可以告君，下不可以告友，知我此难者，其惟天地乎！”商尚书见柳春荫话中有话，因携他手道：“此处不便讲话，可到小舟一谈。”柳春荫吩咐刘恩看门，就随商尚书到船上来。见许多家人并立，船中锦屏玉案，银烛辉煌，摆设得甚是富丽。柳春荫敝衣颓冠，与商尚书酬叙其中，绝无羞涩之态。商尚书看在眼里，又见他眉清目秀，知是个贵介落难之人，心甚怜爱。因吩咐取酒与他对饮，柳春荫也不推辞，举杯饮了数杯。商尚书道：“我学生姓商，待罪卿贰，虽不敢以贤豪自命，然亦非不堪与语之人！兄有何隐衷，何不并姓名、家世为我言之？”柳春荫道：“若姓名家世可言，则晚生之冤苦不为冤苦矣！在他人见问，则可假名托姓，权辞以对，而老先生殷殷垂爱，汲汲见怜，真不啻天地父母！而晚生再以世俗之伪言以进，是自外于天地父母也，吾何敢焉？惟望老先生察晚生冤苦之心，而恕其不告之罪，则晚生不告之告，犹告也！”商尚书听了，叹道：“闻兄之言，使我心恻！家世、姓名既不肯言，且请问尊公、尊堂无恙否？故园松菊犹存否？”
柳春荫见问，不觉双泪交流，放声痛哭道：“苍天，苍天！两先人若不遭变，故乡若得可归，则晚生何冤、何苦？今晚生无父无母，累累如丧家之狗！有冤有仇，茕茕为无告之人！老先生纵有万物之功，亦不能令我哀哀孤子，再复庇于椿庭萱室之下矣！”说罢，涕流满面，声凄气咽。商尚书看了，再三劝解道：“古来英雄多遭坎坷，须坚忍以胜之！兄今青年，前程正远，就有冤仇，当图后报，须宽心徐俟，不必如此痛苦。一恐伤生，二恐短气，三恐为奸人所窥，又开是非之门！”柳春荫听了，因拭泪谢道：“老先生金石药言，敢不铭佩！”商尚书道：“兄既两亲遭变，又无家可归，今只身于此，将欲何为？”柳春荫低头无语，固见案头笔砚，遂展开笺纸，题诗一首，送与商尚书。商尚书接了一看，只见上写着：苦心如咽石，哑口似茹荼。不敢通名姓，但愿乞为奴。
商尚书看了两遍，因说道：“兄虽遭难，然写作俱佳，异日功名不在老夫之下。只不可因眼前落魄，便自待轻奇！”春荫道：“晚生天涯一身，无亲无友，就使异日功名可得，试问眼前衣食却从何来？晚生安得不自轻乎？”商尚书闻言，沉吟半晌道：“我学生到有一处，不识兄肯从否？”柳春荫道：“老先生有何处法？万望见教！”商尚书道：“你既无父母，我学生年已六十余，你莫若结义我学生为父，则是无父母而有父母矣。”无姓名而有姓名矣，无家乡而有家乡矣！此虽非真，然亦舍经行权之道，不识只肯为之否？”柳春荫听了，忙立起身道：“老先生若肯卵翼晚生，便是再生之真父母矣！何以为假？但有一言，须先禀明。”商尚书道：“何言？”柳春荫道：“倘不肖异日成名，皇家有赦罪之恩，则报仇削恨，终当复姓，以慰先人于泉下。乞老先生鉴不肖苦衷，毋深罪不肖为负心也！”商尚书道：“我已有四子，非忧乏嗣。今此之举，为兄起见耳！异日归宗，情理允合，有何不可！”柳春荫道：“既如此，请大人尊坐，容不肖子拜于膝下！”商尚书遂立在上面，受春荫拜了八拜。拜毕，商尚书问道：“你今年几何？”柳春荫道：“儿今年一十七岁。”商尚书道：“我有四子，论起年来，两为汝兄，两为汝弟，他四人俱是春字排来，一名春茂，一名春芳，一名春荟，一名春蔚。我今取汝叫做春荫何如？”柳春荫听了，厌名与旧名相同，便欢喜道：“春荫最好！”自此，柳春荫改为商春荫了。商尚书道：“你既拜我为父，可将寓中书籍移到这船中来。”春荫道：“请问大人，此来何事？”商尚书道：“我是奉召进京。”商春荫道：“今孩儿还是随大人进京，还是寄居于此？”商尚书道：“你随我北上固好，但恐你新遭家难，京中耳目多，倘有是非，便为不美！莫若我叫人送你回家读书。过一二年，事情冷了，那时再接你进京未为迟也！”商春荫道：“大人识见深远，可谓善于保全，孩儿且回家读书，尤为美事。但念孩儿萍梗之身，为世所弃，倘回家两兄两弟视孩儿孤寒，不肯相容，奈何？”商尚书道：“我虽进京，有汝母在堂，他为人慈善，我写信嘱咐，他自能为你作主，我四子料不敢轻薄于你。况他四人，我已请曹孝廉作先生在家教他，我再写字与曹先生，托他看你，他四人自然不敢放肆。那曹先生虽是举人，文才也只中中，你看可从，便从他也好，如不可从，便另请明师也可，不必拘定。”春荫应诺，就起身回寓，与刘恩说知此事，刘恩欢喜，忙将行李、书籍收拾到船上来。
次日，商尚书又讨商春荫的文章看，见他才情敏捷，不胜欢喜。在湖上与他共住了四五日，因进京钦限甚迫，不敢久留，只得恳恳切切写了两封书，一封与夫人，一封与曹先生，都是叫他看管春荫之事。又吩咐一个老家人道：“你可拿这两封信，送三相公回去，他虽是我认义之子，但他才学甚高，后来功名不小。我托你在家用心服侍，不可怠慢！倘家中四位相公有甚说话，你就禀知夫人或与先生，要他拘管。”老家人领命，同春荫拜辞尚书，回绍兴家里去。尚书方才发牌进京，不题。
且说春荫同老家人来到商府，老家人将尚书二信送与夫人并曹先生看了，夫人就叫四个儿子请春荫进内厅相见。春荫先拜了母亲，又与二兄二弟同列对拜。拜毕，夫人吩咐家人收拾一间书房与他宿歇，又取出许多衣服叫他更换。春荫只捡了几件素淡布衣，华丽色服一件也不穿。又去馆中拜见曹先生，曹先生见他气清骨秀，又见尚书信中托他看管，也十分用情。只是四个兄弟见父亲信中吩咐不许期负他，因心下暗想道：“他是流来之子，得与我们认做兄弟，孰轻孰重，论起情理，他该奉承我们，怎么先戒我们欺负他？终不成反让他来欺负我们！我们今看他如何，倘有不逊之处，便须慢慢弄他。”四弟兄暗怀妒忌之心，不题。
且说春荫自到商家之后，以为栖身得地，又见有人服侍，遂打发刘恩回贵州去打探家中消息，自己在商府安心读书。曹先生初意料：“他必要拜我为师。”不期过了许多时，商春荫只是自读，并不提起。曹先生想道：“他年纪尚幼，只道书就是这等读，不知讲解、做文尚有许多难处。待我明日定一文会之期，叫他来学做，他若做不来，就好叫他拜我为师了。”到了次日，因对商春茂兄弟四人说道：“读书不可怠惰，做文要订日期，我今限定每逢二、六日做文二篇，我便好考较优劣。”商春茂道：“谨奉老师严命。”到了初二日，大家都到大厅上来做文章。原来商府的书馆甚大，商尚书请了三个饱学秀才做先生，凡是商门子姓，愿读书的，都任他来读。这曹先生却是另请了教他四个儿子的。这日，曹先生到了厅上，因说道：“今日是大会之期，凡在馆中者，虽非我教，亦该传与他知，有愿做文者，不妨来同做。”春茂忙叫书童去传，就有数十人愿来同做。曹先生道：“你三弟新来，亦当通他知道。”春茂又叫书童去说，春荫便也走来。大家分位而坐，曹先生出了两个题目，众子姓名各拈毫构思。曹先生只认商春荫未必会做，时时偷眼看他。谁知他题目到手，略想一想，便提起笔，一挥而就，第一个交卷就是他。曹先生展开一看，真是言言锦绣，字字珠玑，心下暗惊道：“原来此子是个异才，怪道商老先生这等殷勤相托！我必须收他做个门生方妙。”又候了多时，众子弟方次第交完卷子。曹先生一五看完，都是庸庸腐腐，只得勉强批些勉励之语。独唤商春荫到面前说道：“你资性尽高，才情尽妙，但学力有不到处，尚欠指点，你须细细讲究，异日自成大器。切不可任自家才性，而不虚心求益。”商春荫道：“是。”遂走下来。曹先生又与众子弟论论文字，方才散去。
