明朝永乐末年，皇宫禁苑之内，发生了明朝最大的后宫惨案。近三千名花样年华的宫女，被君王朱棣一怒之下尽数屠戮，行状之残酷，古今罕有。作为后世眼中颇有些作为的明成祖朱棣，虽然性格固执、猜忌多疑，但何以对卧榻之畔手无寸刃的后宫妇人下如此狠手，视如仇雠？这背后又隐藏着什么内情？
血污宫闱风雨腥
明永乐十九年（1421）初春的一天，北京紫禁城的上空浓云密布，阴风瑟瑟，宫墙内凄厉的惨叫声、震耳的哭号声和凌乱的脚步声交织在一起，撕碎了往日里的凝重与肃穆。无数令人生畏的锦衣卫士兵如同猎狗一般追捕四下奔逃、惊慌失措的宫女，将她们拖曳着一队队押送紫禁城南角的天牢。宫女们绝望地哭喊着，撕心裂肺的叫声刺破云霄。她们知道死亡即将到来，因为永乐皇帝朱棣已对她们下达了极其残酷的旨意——她们将被全部处死，而刑罚则是最为残忍的剐刑——一刀一刀慢切直至死亡。
这场古今罕见的宫廷屠杀一直持续了月余，直至明成祖朱棣渐渐平息了杀戮的怒火为止。此时，已有近三千名年纪轻轻的无辜宫女成了刀下之鬼。史称这一中国古代最骇人听闻的宫廷屠杀为“明成祖活剐三千宫女”。
痛失爱妃
明成祖朱棣在历史上也算得上一位有作为的君王，究竟是什么原因让他如此恼怒，以至于要赔上手无寸刃的三名宫女的性命？这一切还要从明成祖朱棣的爱妃权氏的去世说起。
权氏来自朝鲜半岛，是朝鲜王向明成祖朱棣进贡的妃子。她气质出众、美艳绝伦，还善于吹奏玉箫，因此一进宫廷，立即得到了明成祖朱棣的宠爱。朱棣将权氏册立为贤妃，拔擢在众妃之上，时常带在身边，恩爱尤重。然而不幸的是，权氏红颜薄命，明朝永乐十年（1412），朱棣率大军北出塞外征伐蒙古，权氏随行陪伴，却在班师回朝的路上染病，病逝在山东临城。痛失爱妃让朱棣无比悲痛，他伤叹落泪，甚至难受得说不出话来。权氏之死，在晚年朱棣的心中也留下了深深的伤痕。
从冤案到血案
权氏死后，孤僻的明成祖朱棣变得更加暴躁，而就在此时，一次宫中嫔妃和宫女之间由于妒忌引发的争斗，成为了引发冤案的导火索。
权氏随军远征，染病而亡，死因本来非常明确，并没有人产生过怀疑。然而朱棣身边的宫女与妃子之间却因妒忌产生了矛盾。其中一位出自商人家庭的宫女吕氏因不满另一位妃子吕美人对自己的冷漠态度，心生仇恨，竟想出借权妃之死诬陷吕美人的毒计。吕氏买通宫中宦官，诬陷吕美人因不满权氏独专皇帝宠爱，便买来砒霜，在随军途中投入权氏平日喝的胡桃茶中，将权氏毒死。吕氏还与串通的宦官伪造了证物。这一招正触动了朱棣敏感的神经，已经丧失理智的他不做深入调查，就下令抓捕吕美人，并将牵涉案件的所有人（包括吕美人的随从和亲属）一并处死。
这一事件造成了严重的后遗症——明成祖朱棣对后宫的猜疑越来越重，后宫女子人与人之间的芥蒂也越来越深。
明永乐十八年（1420），宫中有人告发宫女吕氏与宦官行为不检点，有“通奸”之嫌。这种事情在宫中并不少见，起初朱棣也不打算予以深究，只是警告一下便了事。谁知吕氏做贼心虚，担心原先诬陷吕美人的丑事被人揭发，不想最后落得一个与吕美人一样的下场，于是自己畏罪上吊了。这样一来事情就闹大了，明成祖朱棣过问吕氏之死，于是之前包括吕氏诬陷之类的丑事便浮出了水面。朱棣闻之大怒，下令将与吕氏要好的宫女抓捕审问。谁知道宫女们目睹了朱棣的血腥手段后，都成了惊弓之鸟，被抓捕后个个惊恐慌乱，胡言乱语，于是竟有人为免遭拷问而信口诬称“有人想要谋杀皇帝”。
拷问问出了谋逆大罪，事情变得无法收场。明成祖朱棣的怒火燃到了顶点，也激发了他嗜血的本性。他下令大行连坐之法，抓捕更多的宫女进行严刑拷打，让她们供出更多的嫌犯。大多数宫女禁不住严刑拷打，为躲避更重的刑罚或者求一速死，便只得胡说出更多的“涉案人员”。于是，被牵连的范围越来越大，上至妃子，下至宫女，很少有人幸免，最终竟牵扯出三千余人。明成祖朱棣对这些柔弱女子毫不怜惜，下令全部处以极刑——剐刑，甚至亲自提刀审问，以解心头之恨。这样便出现了文章开头时那一幕人间惨剧。
伴君如伴虎
“明成祖活剐三千宫女”可谓中国历史上最为血腥、最为残酷的后宫惨案，后人感叹之余，也不难从明成祖朱棣的个人脾性上找到酿造惨案的根由。明成祖朱棣一生戎马，建立了赫赫战功，但也形成了自己暴戾的性格。他一生杀人无数，动辄就是大规模地屠杀。“靖难之役”中，朱棣夺走了亲侄子建文帝的皇位，而一场夺位战就杀伤了几十万人，夺位后更是将建文帝宫中原有的宫人屠戮殆尽。更为著名的是他对前朝臣子方孝孺和景清的骇人处置：方孝孺不满朱棣夺位逆举，拒绝为他效力，朱棣就命人将方孝孺的嘴用刀割到耳根，并搜捕他的家人甚至学生，在他面前一一杀死，创下了历史上著名的“诛十族”惨案；景清为报建文帝之仇，怀揣利刃行刺朱棣，事败被捕后，朱棣命人打掉他的牙齿，割去他的舌头，并处以“磔刑”（分裂尸体后砍头），还将他的皮扒下来，填上草挂在城门示众。景清的族人不仅被捕杀一光，朱棣还命人“转相攀染”，到处牵连，起名“瓜蔓抄”，结果景清昔日的同村人都被屠戮，整个村庄变成了废墟。而其他诸如将人妻女送进妓院或送入军营让人轮奸之类的残酷做法，在朱棣的行事中更是屡见不鲜。
一位如此残酷的君王，死后依旧带着血腥的味道。明朝永乐二十二年（1424），明成祖朱棣在北伐蒙古的途中病逝。然而他的死并没有给宫中幸存的宫女留下生的希望。按照他的遗命，三十余名他生前宠爱的后妃和宫女被殉葬。殉死当天，陪葬的妃子和宫女们先被赏赐一顿酒宴，随后被领到大堂，这里有布置好的绳索和小木床。宫女和妃子们一个个被强迫站在木床上，把头伸进吊好的绳套中，很多人呼唤着：“娘，我去了！娘，我去了！”喊声未绝，床已撤去。她们虽然躲过了活剐酷刑，但最终还是被这位残酷暴戾的君王带去了……
朱棣宠爱的皇后徐氏
明成祖朱棣的皇后徐氏是他的原配夫人，也是他一生敬重的女人。徐氏是开国大将徐达之女，从朱棣做藩王开始便伴随朱棣。“靖难之役”中，她在朱棣出兵在外的情况下主持了北京的守卫战，击退了敌人的围攻，保住了朱棣的大本营。朱棣称帝后，徐氏经常规劝朱棣让百姓休养生息，也常常委婉地为遭受责罚的大臣们说情。因此，朱棣对贤淑的皇后徐氏非常敬重。
明永乐五年（1407），皇后徐氏不幸病逝，朱棣为此大为伤心，为徐氏在灵谷寺、天禧寺举行了大斋，命群臣前去致祭。后来，朱棣追谥徐氏为仁孝文皇后，还将她先行安葬在自己尚未完工的陵寝之中，并自此后不再册立新的皇后。
